没能做成拥立刘虞为帝，袁绍就把心思打到了身边的韩馥身上。
深知袁绍心思的谋士逢纪对袁绍说：“做大事业，不占领一个州，没法站住脚跟。现在冀州强大充实，但韩馥才能平庸。我们可以暗中约公孙瓒率领军队南下，韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥陈述厉害关系。韩馥为突如其来的事情所迫，我们就可以趁此机会占据他的地盘。”
袁绍认为很有道理，随即写密信给公孙瓒。发觉有利可图，公孙瓒立刻率兵而来。韩馥的军队在安平和公孙瓒大战一场。公孙瓒的王牌军“白马义从”在此战中大放异彩，将韩馥打得溃不成军。其中一位手持银枪的小将左冲右突如入无人之境，尤其亮眼。
韩馥被公孙瓒击败后，公孙瓒趁势引兵进入冀州。虽然打着讨伐董卓的旗号，但在暗中频繁偷袭韩馥，搞得韩馥彻夜难眠。
眼见时机成熟，袁绍派外甥高干与荀谌等人前去劝韩馥说：“公孙瓒趁着得胜向南进军，各郡县都积极响应。袁将军又率领军队向东而来，意图难以预料。我们几个都认为您现在的处境很危险。”
韩馥果然心生惧意。
“既然这样，我该怎么办呢？”
荀谌说：“您自己觉得，在宽厚仁爱，容纳各种人才，使天下人归附方面，比起袁绍来怎么样？”
韩馥说：“我不如他。”
荀谌又问：“那么在面临危难出奇制胜，智谋勇气这方面您比起袁绍来又怎么样？”
韩馥说：“我不如他。”
荀谌再问：“那么论世代普施恩惠，使天下各家得到好处，您比起袁绍来又怎么样？”
韩馥回答：“我不如他。”
荀谌说：“勃海虽然只是一个郡，但实力却相当于一个州。现在将军您处在三方面均不如袁绍的劣势，却长期位居于袁绍之上。袁绍是当世的豪杰，必定不肯屈尊在您之下。而且公孙瓒带领燕、代的士卒，更有白马义从，兵锋不可抵挡。冀州是天下的重镇，如果两支军队合力进攻，会师城下，冀州的危亡立刻就会到来。袁绍是将军的故旧，并且又是同盟。眼下的办法，不如将整个冀州让给袁绍，袁绍必然对您感恩戴德，公孙瓒就不可能再威胁到您了。这样将军有让贤的名声，自身地位稳如泰山，可谓两全其美。希望您不要有疑虑。”
韩馥虽然性格优柔寡断，但并不傻。这摆明了就是强抢冀州。但是看看眼前的形势，又害怕袁绍和公孙瓒联手要自己的命。一时之间犹豫不定。
韩馥的骑都尉沮授听说此事后劝阻韩馥说：“冀州虽然不算很大，但人口过百万，粮食够吃十年，带甲军士十余万。袁绍不过是个外来人，军队也不多，好比婴儿在大人的股掌上面，不给他喂奶，立刻可以将其饿死。为什么要把冀州送给他呢？”
韩馥认为有道理。
袁绍知道不给韩馥一点颜色看看这家伙不会就范。于是写信给公孙瓒，以“阻碍讨董”为由，做出一副对韩馥两面夹击的姿态。然后又派能言善辩的郭图去给韩馥做“思想工作”。
这回，韩馥没能扛住压力。即便都督从事赵浮、程奂百般劝阻，韩馥依旧决定让出官位，搬出官邸到中常侍赵忠的故宅居住，然后派儿子到黎阳给袁绍送去印绶从而让出冀州之位。
袁绍接管冀州后，立刻和公孙瓒翻脸。同时承制以韩馥为奋威将军，但既不给兵权，也不允许设置官属。
对这样的安排，韩馥感到忧虑惊恐。于是多次请求袁绍放他离去。袁绍认为韩馥已经无关紧要，便放任其自由离开。于是韩馥转而投奔陈留郡太守张邈。
此后不久，袁绍派使者去见张邈，商议机密时，使者故意当着韩馥的面在张邈耳边悄声细语，还不时偷眼瞅韩馥。
韩馥以为是要算计自己。过了一会儿，他起身走进厕所，用刮削简牍的书刀自杀，结束了自己在乱世舞台上的表演。
解决了身边的韩馥，收编了他的军队谋士之后，袁绍坐拥冀州实力大涨。此时，北面的公孙瓒就从利用对象变成了袁绍的大敌。同时成为袁绍心头大患的，还有正在洛阳休整的孙坚。
袁绍在沮授的建议下决定先发制人。他趁孙坚进军洛阳的机会，任命周昂为豫州刺史，派兵袭取了孙坚的后方基地阳城。袁术立刻派遣手下公孙瓒的弟弟公孙越协助孙坚回救阳城，两军混战中，公孙越被流矢射中身亡。
公孙瓒怒不可遏，将罪责算在袁绍头上。再加上韩馥已经失势，冀州的争夺实际上要在他和袁绍二人之间展开。
于是公孙瓒率军南下，一路攻城掠地，与袁绍亲自率领的军队在界桥南二十里处相遇。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。袁绍令麹义率三千精兵为先锋，以强弩千张为掩护，自己统领步兵数万在后。
公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，冲击敌阵。袁绍的大将麴义命令士兵俯伏在盾牌下，待敌军骑兵冲到只距离几十步的地方，一跃而起，砍杀过去。同时千张强弩齐发，向白马义从射去。公孙瓒的军队遭到迎头痛击，陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒的将领严纲，斩杀千余人，又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，却被麹义派遣骑兵冲击无法坚守。麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。
袁绍命令部队追击，自己缓缓跟进。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多在一位白袍银枪的小将率领下突然从山谷中冲出，重重围住袁绍。幸亏大将文丑指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒不少骑兵，同时拼尽全力顶住白袍小将，袁绍才得以逃脱。稍顷，麹义领兵接应袁绍，公孙瓒的骑兵才撤退。