平定兖州之后，曹操有了稳固的根据地，可以考虑进一步的发展了。
曹操和袁绍、袁术、公孙瓒他们这些拥兵自重的诸侯不同，非常注重战略行动的正义性。无论做什么，都尽量站在政治正确的位置上。
这当然不那么容易。为堵住泱泱众口，最便捷的方法，是获得皇帝的授权。圣旨下，谁都没话说。
因此，曹操需要觐见皇帝。可是，曹家在朝廷的关系网随着曹嵩被杀已经成了过去式。曹操没有了通往权力中枢的门路。
况且，曹操的使臣想去长安需要经过河内张扬的地盘。张扬此人人如其名，性格张扬，而且和曹操没什么交情，并不想行这个方便。
就在这个节骨眼上，曹操遇到了一位贵人——董昭。
董昭劝告张扬说：“袁绍、曹操现在虽然还是盟友，但其实是不会长久联合下去的。曹操现在虽然弱些，但实在是天下的一位英雄，您应当有意和他结交。现在正好有个机会，咱们应该帮助他与朝廷取得联系，并且上表荐举他。如果这件事能够成功，那将是一种很深的情分。”
张杨于是向朝廷通报曹操的情况，颇多赞誉之词，同时又上表荐举曹操。
董昭又替曹操写信给长安的各个将领如李傕、郭汜等人，根据他们的地位轻重不同分别表示殷勤友好。不仅如此，董昭还自掏腰包以曹操的名义给朝廷的官吏送礼。同时力劝张杨派遣使臣去见曹操。曹操投桃报李，赠给张杨犬马金帛。从此，曹操与西部长安有了往来。
汉献帝兴平二年，公元195年，汉献帝东归，到达安邑。董昭随张杨前往迎接，被拜为议郎。
汉献帝建安元年，公元196年，曹操在许县平定了黄巾军，派遣使臣到河东去上表功绩。
这时汉献帝刚刚回到洛阳，韩暹、杨奉、董承及张杨相互间意见对立不和。董昭发现杨奉兵马最强却又最缺乏外部援助，便以曹操名义写信。
“我对将军早已闻名，倾慕您的大义，所以推心置腹，赤诚相见。现在将军您将天子从艰难中解救出来，归还旧都，辅佐天子的功劳，当代没有人能和您相比，只有周公才能与您媲美！现今群雄扰乱中原，四海不得安宁，天子朝廷至尊至重，我们的责任就在于维护和辅佐皇上。必须依靠众位贤士来重建王朝秩序，委实不是一个人能够独力建立的。心腹与四肢相互依赖，互为支持，缺一不可。将军您应当作为京城内的主要力量，我作外部的援军。现在我有军粮，您有军队，互通有无，足以互相接济，同生死，共患难。”
这封信写得语气谦卑，水平甚高。杨奉接到信后十分高兴，对各位将军说：“兖州曹操的军队驻扎许县，近在咫尺，他们有兵有粮，国家应当依靠仰仗他们。”
于是众人一同上表荐举曹操为镇东将军，继承他父亲的爵位费亭侯，董昭调任符节令。
此时，董承为牵制韩暹等自恃护驾有功而飞扬跋扈的将领，密召曹操来洛阳。八月，曹操来到洛阳，奏明韩暹之罪。韩暹逃奔杨奉，后因护驾时立功甚多被献帝特赦。于是曹操杀了侍中台崇、尚书冯硕、议郎侯祈，封董承等十三人为列侯，曹操本人亦领司隶校尉、录尚书事。
曹操到洛阳朝见汉献帝时，专程去见了帮助自己甚多的董昭。曹操首先对董昭暗地里对自己的帮助表达了感谢，随后便向他请教对时局的看法和自己应该如何做。
董昭说：“将军起义兵，诛杀暴乱之徒，入京朝拜天子，辅佐王室，这是可以媲美春秋诸侯五霸的功绩。但下面的各个将领，人心各异，未必肯服从您。现今您留在这里匡弼天子，情势对您不利，只有转移圣驾到许县，才能避开这些因素。当然朝廷流亡迁徒之后刚刚回到旧时京城，无论远近都在盼望能够安定下来。现在又一次迁移圣驾，不能让众人满意。不过，做非同寻常的大事，就得有超越常规的举措，希望将军筹划怎样做利多弊少。”
曹操说：“这也是我的想法，但有个麻烦。杨奉离得很近，就在梁县，听说他的队伍装备精良很不好对付，恐怕会成为隐患。”
董昭说：“杨奉缺少外部援助，又没有像样的谋士，是可以忽悠的。像镇东将军、费亭侯的事情，都是杨奉独自确定，又听说他写信命令约束自己的士兵，足以看出他对您很信任。我们应该继续派遣使者送上优厚的馈赠，答谢他的好意，以便稳住他。然后等时机成熟，就说‘京城缺乏粮食，想将圣驾暂时移至鲁阳，鲁阳离许县比较近，运输粮食物品较为容易，就可以没有粮食严重缺乏的忧虑了’。杨奉为人勇猛而缺少思虑，一定不会怀疑我们，等到了鲁阳，许县岂不是说去就去了。杨奉哪里能成为隐患！”
曹操大喜，说：“好，就依先生之言。”
于是曹操立即派遣使者到了杨奉那里，如同董昭所说那般。杨奉果然深信不疑。
等曹操将汉献帝迁移到鲁阳，杨奉却突然回过神来。于是与韩暹等到定陵劫掠骚扰。曹操表面不予回应，暗地里命令曹仁率军秘密出发攻击杨奉的梁县军营。曹仁带领部队急行军后突袭梁县，杨奉毫无准备措手不及。梁县不足一条即被攻克。
随后曹操按照董昭建议，于九月迁献帝于许县。
汉献帝在许县终于过上了比较安定的日子，获得了从未有过的礼遇。他万万没有料到，在当今乱世竟然真的有人心系汉室，挂念他这个皇帝。
献帝感动之余，下旨封曹操为大将军，进封武平侯。杨奉对曹操将皇帝迁至许县大为恼火，亲自率军拦路截击，却中了料敌机先的曹操的埋伏，被打得落花流水。十月，曹操亲征杨奉，大胜。十一月，曹操升任司空，行车骑将军事，总揽朝政。