刘备率军一路狂奔，以最快速度来到下邳。整备好军队之后，刘备带着关羽、张飞来见徐州刺史车胄。
呈上曹操书信。
车胄看完，对刘备说：“既然是曹公派来拦截袁术，那便依曹公所言，给你三千兵马。不过，还请玄德留在此处，等袁术来了再说拦截的事吧。”
刘备冷笑一声，说道：“哼哼，三千？徐州兵马数万，留给三千也太少了吧。况且，曹操都留不住我，就凭你？”
车胄大怒：“大胆刘备，敢这样和我说话！来人，给我把他……”
话没说完，张飞一个箭步冲上去，挥拳砸在车胄脸上。
“你敢对我哥哥大声嚷嚷？”
卫兵听到动静，急忙冲了过来。
“嗯？谁敢上前一步？”
关羽虎目圆睁，右手握住剑柄，站在屋子当中。
卫兵果然无一人敢上前。
刘备缓缓走到车胄身边，看了看半边脸肿得老高的车胄，说道：
“你知不知道，徐州这地方本就是我的？”
刘备于是杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回到小沛。
徐州刺史车胄被刘备杀死的消息传开，郡守昌豨立刻起兵反叛曹操。徐州众多郡县也纷纷响应刘备，刘备的军队很快到达数万人。
之后，刘备又派孙乾北上联合袁绍，袁绍大喜。
“若得刘玄德相助，破曹操指日可待啊。”
于是派遣骑兵帮助刘备巩固侧翼，防止曹操趁刘备在徐州立足未稳时发动攻击。同时，加紧军队部署，准备和曹操一决雌雄。
曹操此时军队调动尚未完成，难以亲征。无奈只能先令刘岱、王忠率军攻击骚扰刘备，拖慢刘备的整备进程。
刘岱急于在曹操面前表现一下，不听曹操命令，也不采纳王忠“打一枪换一个地方”的建议，而是集中兵力向刘备发动进攻。
刘备不慌不忙，亲自领兵迎战。
将军排开阵势，刘备打马上前，点名要刘岱出来。
刘岱出阵。
刘备用马鞭指着刘岱和他身后的军队，说：“曹公也真是有点意思，就让你们这群虾兵蟹将前来？你们奈何不了我，回去让曹公亲自来，还差不多。”
刘岱大怒，回道：“就凭你也值得曹公亲自征讨？今日看我生擒了你。”说罢，双腿一夹，打马冲了过来。
刘备接战。
二人你来我往战了十余合，刘备年纪大，渐渐力衰。卖个破绽，勒马转身就走。
刘岱见状，回手向身后一招，全军趁势进攻。
刘备不敢恋战，急忙加速退走。
刘岱引军追了不到五里，突然间一声炮响，左边关羽，右边张飞，两路伏兵齐出。
刘岱大惊：“不好，中计！”
此时刘备又回军掩杀。
三路夹攻，刘岱大败，死伤不计其数。
汉献帝建安五年，公元200年正月，衣带诏事件东窗事发，董承等人被杀。
当时的“立券书名”却未被曹操查获。董承在最后关头放火烧毁了细绢。曹操没能看到上面书写的“左将军刘备”。
二月，曹操亲自东征刘备。刘备认为曹操正在准备与袁绍的战争，不会来打自己，因此并没有做好战争准备。
当侦察兵报告：曹操的旗帜开过来了。刘备还满面狐疑，不肯相信。
当刘备亲自登上城楼，看到曹操的旗帜，顿时大惊失色。匆忙应战的结果，刘备惨败。殿后保护刘备妻小的关羽寡不敌众，为保护刘备妻小的安全，无奈被擒，带至许县。
曹操久闻关羽之名，并没有为难他，反而待以厚礼，任命为偏将。
而袁绍那边，谋士田丰劝袁绍趁曹操进攻刘备之机，派精锐骑兵突袭许县，将皇帝抢过来。
袁绍却说：“这几天小儿子生病，发高烧呢，我自己也被折腾得几天没睡好，心神不宁，没法打仗，算了吧。”
气得田丰用拐杖敲着地面大喊：“千载难逢的机会啊，这个时候你管什么小儿子发不发烧。”
袁绍却自顾自走了。
刘备被曹操闪电战击败后，只身逃往青州，青州刺史袁谭率领军队迎接刘备。随后刘备跟着袁谭来到平原，派人告诉袁绍。袁绍大喜，离开邺城二百里来迎接刘备。刘备在邺城停留了一个多月，之前被打散的士卒也慢慢地集结于此。
眼看曹操打完，收兵退了回来，战机已失。
田丰无奈再次进谏，说：“我们现在应该作持久之计，不要急着开战。只要分兵不断袭扰黄河南岸曹操的地盘，让他疲于奔命首尾不能相顾，不出三年，便可以坐享其成。”
袁绍一听，嗬，这跟沮授那个老家伙一个腔调啊，你们串通好的吧。
于是说道：“大军已在路上，此时只可进，不可退。你这番话是要扰乱军心吗？”
田丰以头顿地强行上谏。
袁绍勃然大怒。
“好你个田丰，你这是跟我来硬的是吧？好，好，好。大军开拔，现在杀你不吉利。等我凯旋回来的时候再收拾你。来啊，给我关起来。”
之后不久，袁绍发布讨曹檄文，指控曹操“滥杀无辜、忘恩负义、挟持天子、虐杀忠臣、盗窃王陵”。文章写得慷慨激昂，将曹操骂的狗血淋头，说他简直是天下第一大恶人。顺便连祖宗十八代都问候了一遍。
此时，曹操染上了风寒，头痛欲裂。下人不敢将檄文拿给曹操。
曹操却说：“无妨，拿来我看。开战前打打嘴仗是很正常的，让我看看这个老朋友是怎么说我的。”
结果这一看不要紧，文章写得实在是太出色了，曹操看得入神，全然忘记了头痛。看到自己被骂，连带祖宗十八代都未能幸免，曹操全身发抖，冷汗直冒，头痛竟然大为减轻。
“来人。”
“主公，有何吩咐？”
“去，给我查查，这是谁写的？”
“回主公，此文出自袁绍的主簿，陈琳之手。”
“陈琳？好，好，写得好。有此文采，跟着袁绍实在太委屈了。”
曹操对陈琳写的这篇檄文大为赞赏。暗暗决定，解决袁绍之后，要把这个陈琳收入麾下。掌控舆论是很重要的。