汉献帝建安五年，公元200年，二月。袁绍派大将颜良进攻白马，自己率领主力大军进抵冀州黎阳，准备渡过黄河。
此时，沮授进言道：“颜将军勇冠三军，却缺少谋略，不可独当一面。主公应配置相应副手和谋士辅佐。”
袁绍现在一见到沮授就头疼。
“你怎么啥事儿都能唱反调？颜良是我的爱将，智勇双全，怎么就不能独当一面？你干好你自己的事就行了。其他的少操心。”
于是，仍旧命令颜良率军渡河进攻，自己随后策应。
驻守白马的刘延只有三千守军，抵挡不住颜良的进攻。于是向曹操发出鸡毛信，请求增援。
白马扼守黄河渡口，地位重要。曹操接到刘延的求救信，决定立刻增援。
谋士荀攸则建议：“不去白马，进军延津。”
曹操心领神会。
四月，曹操亲率大军向延津进发，作出一副北渡黄河抄袁绍后路的架势。
袁绍果然中计，分兵黄河北岸，忽视了对白马战线侧翼的保护。
曹操行军途中，下令关羽、张辽率精锐骑兵三千立刻突袭白马。
颜良得到消息，曹军增援。
“嘿，来得还挺快。来的是什么人？”
“回将军，关羽、张辽。”
“嗯，张辽我知道，那个关羽……刘玄德的人？”
“正是。”
“哼。主公待刘备甚厚，他兄弟却在曹操营中。我若斩了此人，刘备也说不出什么吧。传我命令，加紧进攻刘延大营，其余众军士，随我迎战曹操援军。”
颜良于大营外摆开阵势，只等关羽、张辽到来。
不多时，只见两面大旗，分书“关”、“张”二字。
颜良打马上前，大吼道：“来将通名！”
却见曹军中一员大将手持青龙偃月，打马飞奔而来。也不搭话，当头就是一刀劈下。
颜良赶忙策马闪身躲过，回身便与关羽战在一处。
仅三合，颜良便双手发麻，力有不逮。于是卖个破绽，转身欲退。哪知被关羽识破，双腿用力一夹，马匹奋力一跃，手起刀落，将颜良斩于马下。
张辽见颜良被斩，立刻挥军进攻。
袁绍军主将被杀，群龙无首，顿时大乱。白马之围遂解。
鸣金收兵时，张辽却见关羽站在一边，丝毫不见喜色。
“云长，这是出了什么事？斩杀颜良如此大功，怎么一点不高兴？”
关羽摇摇头，叹了口气，说：“颜良匹夫之勇，插标卖首，不足挂齿。只可惜这匹老马，跟随我多年，今日只为斩杀一个不足道的颜良，竟然……唉！”
说罢，用手指了指地上躺着的马匹。
张辽一看，马匹已经口吐白沫，马背也凹陷一大块。想来是关羽身材魁梧，马匹不堪重负。
“云长高义。”
曹操听闻白马大捷后大喜。又听张辽说起关羽的战马被累死，于是将关羽唤来。
“云长立此大功，想要什么封赏？”
关羽摇头，神情落寞。
曹操笑笑，挥了挥手。
下人牵来一匹高头大马，全身枣红，神骏非常。
关羽双目顿时发亮。
“敢问丞相，可是吕布的坐骑，赤兔？”
“哈哈哈，云长果然是行家。怎么样，喜欢吗？”
“末将拜谢丞相。”
曹操摆了摆手，说道：“普天之下，恐怕再没有第二个人能配得上这赤兔了。”
关羽再次拜谢。
有谋士悄悄对曹操说：“主公，将赤兔马赏给关羽恐怕不妥。”
曹操答道：“我知道，你们是担心关羽早晚会走对吧？唉，我是真心喜欢云长啊。不过，各为其主，没有办法。云长忠义无双，倘若为了外物而背弃兄长，反而不美了。你们就不用再说了。”
曹操虽然取得了白马之战的胜利，不过他也很清楚，袁绍兵力远超自己，白马小城，无论如何是守不住的。于是带领白马的老百姓向官渡撤退。
颜良被杀，袁绍大惊。又听逃回来的军士说，斩杀颜良之人“赤面，长髯，手持青龙偃月”。于是询问刘备。刘备也很怀疑是二弟关羽，但仅凭军士一面之词也无法断定。袁绍犹豫了一下，最终没有再多说什么。
既然曹操退却，袁绍便决定趁势进军，渡河追击曹操。
沮授说：“不可。这是曹操诱敌深入之计。我们应该在延津渡口停留一下，整顿兵马，再考虑是不是继续进军。”
袁绍对于沮授几次三番与自己意见不合出言顶撞已经忍无可忍。
“又是你，总是和我唱反调。你到底想干嘛，啊？你想干嘛！”
沮授说：“不是我故意和主公唱反调，这明摆着是曹操的诱敌之计。我军越进攻，战线就拉得越长，补给就会越困难。反观曹操，则可以以逸待劳。这样下去，我们就越来越不利。”
袁绍大怒：“照你这么说，那我退回去是不是就合适了？”
沮授说：“忠言逆耳。主公难道连这点意见都听不进去吗？我老了，学不会那些阿谀奉承的话。身体也不好，请主公允许我回去养病吧。”
袁绍愈加不耐烦，说道：“你这是说我小心眼儿了？你想躲清闲是吧，门儿都没有，老老实实跟着。不过，既然你说你老了，身体也不好那我就体谅你一下，把你的军权交出来，我找人替你分担一下。”
于是，将沮授的监军之权一分为三，分别交给郭图和淳于琼各一。袁绍也没把事情做绝，还是给沮授留了三分之一，算是留了点面子。
袁绍渡河后，将军队驻扎在延津南面，准备派人追击撤退的曹军。
此时，郭图进言道：“主公，前日颜良将军被杀，军中已有传言是刘备的二弟关羽所为。此事虽没有得到确认，但流言四起，不可等闲视之。”
袁绍点头说：“我也听说军中现在很多人在说这个事儿。但是没有确实的证据，刘备又是个人物，处理不好要出乱子的。你有什么计策？”
郭图说：“我们可以在派人去追击曹操的时候，让刘备同去。一来可以测试一下刘备的反应，二来也可以堵住一些人的嘴，免得说三道四。”
袁绍说：“甚好，就这么办。”
于是，袁绍派出大将文丑率军一万追赶曹操，刘备作为辅军同行。
刘备也深知自己现在处境微妙，同时也很想知道那个“赤面、长髯”的，到底是不是关羽。于是没有任何推辞，领命而行。