虽然在汉中之战中被刘备击败，但是善于用兵的曹操并不会将整个天下拱手相让。撤退的时候，他将抵御刘备的防线，建立在了兵家必争之地的陈仓。
回到邺城之后，曹操继续在攫取权力的道路上狂飙突进。“魏公”的爵位已经无法满足曹操近乎变态的权力欲望。
汉献帝建安二十一年，公元216年，四月。
汉献帝的心在滴血，却还是不得不册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王之上。享受奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。
同时，王子皆为列侯。
此时，曹操名义虽非天子，但实际已经有天子之实。而且，由于他大权独揽，所以，在其他人看来，曹操比那个坐在龙椅上的小皇帝更像皇帝。
汉献帝建安二十二年，公元217年，十月。汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车。此时的献帝已经麻木了，在他的内心中，这大汉的天下，恐怕早已姓曹。而唯一维护着的这个面子，恐怕也维持不了多久了。
而曹操在成为“魏王”之后，不久便以五官中郎将曹丕为魏王太子。
这一天，曹丕几乎是在兴奋地全身发抖的状态中度过的。他抱着议郎辛毗的肩头，泪流满面地说道：“辛君啊，辛君，你知道我有多开心吗？”
辛毗回到家中，将此事说给女儿宪英听。
听完后，宪英却叹了口气，说道：“世子怎么可以这样呢？被立为太子，应该感到悲痛和畏惧。怎么能这样得意洋洋？我看呐，我们魏国的国运恐怕长不了。”
辛毗大惊，一把捂住宪英的嘴。
当夜，辛毗问宪英，为何有此想法。
宪英答道：“太子，是要继承父兄管理国家的。继承，意味着父兄的去世，应该感到悲痛；管理国家，意味着责任重大，应该感到畏惧。太子却志得意满，得意洋洋，这样怎么能够管好国家呢？”
辛毗大为感慨，同时叮嘱女儿，这样的话，万万不可说与他人。
其实，这事儿实在怪不得曹丕几乎忘乎所以地得意这一把。因为他这个太子的位置，得来的太不容易了。原本，他是没有资格获得太子之位的。
在曹操二十五个子嗣之中，曹操最中意的接班人，长子曹昂，在当年征张绣时，被突然反叛的张绣杀死。曹丕作为次子，才有了“立储以长”的可能性。
此后，曹操还曾打算传位给另一个他十分喜爱的儿子曹冲。
曹冲是个神童，五六岁时便已经“有若成人”。而且他天性仁厚爱人，常常为不慎犯了过失的人设法解免。得到他照顾恩惠的人，前前后后有数十个之多。为此，曹冲深得曹操的宠爱。
但曹冲十三岁患病夭折，曹操哭得死去活来。后来，曹操曾说：“曹冲之死是我的不幸，但却是你们几个的大幸。”
曹丕后来也曾私下对人说：“如果我的曹冲弟弟仍然健在，将没有我的太子之位。”
曹操口中的“你们几个”，说的是此时有希望争夺储君之位的三个人：曹丕，曹彰，曹植。
这三个人，都是曹操的侧室卞夫人所生，在曹操的儿子中表现最为突出，颇有些鹤立鸡群的感觉。
曹操本人也对他们很满意，专门亲自对他们几个进行过考察。
最先被曹操排除出储君考虑范围的，是曹彰。
曹彰此人从小善于骑射，臂力过人，徒手能与猛兽格斗，不怕危险困难。多次跟随曹操征伐，斗志慷慨昂扬。
曹操曾经好心提醒他，说：“你应该多读些书，学习圣贤之道，不能只好骑马击剑。这些都只是匹夫之勇，没有什么了不起的。”
随后，便督促他学习《诗经》、《尚书》。
曹彰却对父亲的话不以为然。时常对身边的人说：“大丈夫应当效卫青、霍去病那样的大将军，率领十万之众在疆场上驰骋，驱逐戎狄，建功立业。读书有什么大不了，读读读，读到最后当个博士。”
曹操曾经不止一次询问几个儿子，让他们各自说出自己的志向。
曹彰说：“当将军。”
曹操说：“当将军干什么呢？”
曹彰回答说：“披坚执锐，奋不顾身，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。”
曹操闻言大笑，立刻明白，曹彰会是一位好将领，却不会是一位好国君。立曹彰为储的念头，也就一笑了之。
即便如此，曹彰在曹操的眼中，依然是十分出色的。
汉献帝建安二十三年，公元218年，四月，代郡北乌桓无臣氐等人造反。此时正是曹操与刘备汉中之战的关键时刻。
曹操任命曹彰担任北中郎将，行代骁骑将军的职责，讨伐叛逆。
临出发以前，曹操告诫曹彰说：“在家里我们是父子，接受了命令就是君臣了，一举一动都要按军法行事，你引为儆戒，莫要等闲视之。”
曹彰北征刚一进入涿郡的境内，叛变的乌丸族几千骑兵便攻了过来。当时曹彰的兵马尚未进行集结，只有步兵一千余人，骑兵几百。
曹彰采纳田豫的计策，坚守阵地要冲，用疲敌之计应对。待敌军锐气尽失，曹彰亲自率领骑兵发起冲锋。乌丸骑兵猝不及防，溃败逃散。曹彰又身先士卒，亲自率军追击，边追边箭射敌骑，应声而倒的前后连成一串。
在随后的肉搏战中，曹彰的铠甲先后中箭数支，却不下火线，乘胜追击，直至桑干河，距离代郡有二百多里。
待大军集结完毕，军中长史和众将都认为部队远道而来，人马疲累，又有命令不许过代郡，不许深入敌境，便建议就地防御，不再远追。
曹彰却说：“率军出征，目的是为了取胜，为什么要受后方的限制呢？敌人现在还没跑远，我们追上去就能击溃他们。只知道服从命令却放跑敌人，决不是良将。”
说完便上马，命令部队：“随我追击，落后者斩！”
于是，曹彰亲率大军一天一夜追上敌人，大获全胜，斩首俘虏数千人。
当时鲜卑族的首领轲比能率领几万人马就在附近。但轲比能并不愿意主动介入战事，而是采取观望态度。
当他得知曹彰身先士卒，奋力冲杀，所向披靡，觉得强弱已分，便请求臣服。于是，北方平定。
战后，论功行赏。曹彰大手一挥，超常规几倍地犒赏将士，全军欢欣鼓舞。
当时，曹操为和刘备争夺汉中，已经来到长安。得知曹彰大胜，便召他到自己的行营听取汇报。
曹彰从代郡去长安，经过邺城。已经是太子的曹丕对曹彰说：“你刚刚立了大功，现在去西边面见主公，注意不要骄傲自满，回答问题要表现得谦虚，汇报战果要把功劳多归功于部下。”
曹彰到了长安以后，按照曹丕所说的去做，把功劳都归于众将。曹操这下高兴坏了，捋着曹彰的胡子说：“我的黄须儿啊，你这次可真是让为父我刮目相看啊！”