明洪武三十五年十一月十三。
台山一战，朱棣罢免谭忠左军副都尉，遣回北平。命轻骑都尉朱勇，代替谭忠。
北军被迫撤回江北，被围困八个月的汊河终于重见天日。
南北两边对局势都是心知肚明，北军需要舔舐伤口恢复元气。南军则因为连年用兵、皇位更迭，同样需要休养生息。在可以预见的一段时间内，双方似乎都不会贸然挑起战端。
天下大势跌宕起伏，从四年前的北平起兵再到如今的势均力敌。
江汉浮浮，武夫滔滔。
江风掠过，水面涟漪不断。
过淮河经由卦口渡，便是来安。
南岸停着一辆宽敞坚固的马车，一位秀才打扮的中年男子站在渡口后方，对着南岸翘首以盼，身后则是数十个护卫。
“来了！”
中年男人语调激动，连忙撩起长衫的下摆，带着仆役们迎上去。
十几人连人带马下船登岸。
中年人带着护卫们整齐的行礼，“小人参见世子殿下。”
“不必多礼。”
中年人抬头看着朱高炽精光内蕴的双眼，恭敬的说道，“马车已经备好，请世子上车启程。”
仆役们围绕在马车周遭，郑亨则带着三百亲兵前后护卫。随着车轮缓缓滚动，这辆马车在路人的注视中沿着官道行向北方。
渡口距离扬州城还有三十五里，到那儿约莫需要将近两个时辰。
对于朱高炽来说，这段路并不会乏味。
那年暮春，他结束人质生涯，带着自己的亲信、家人回到北平。走的，就是这条路。
透过车窗，朱高炽看着道旁的枯黄，不禁心生愧意。
不知过了多久，马车速度放缓。
外面传出中年人带着歉意的声音，“世子，咱们已经到城外了。燕王与二世子，就在前方等候。”
“老爷子可真是”
朱高炽无奈一笑，跳下马车。
大步上前，朱高炽走到那个满面沧桑的中年人身前，在另一人、随行仆役、三百亲兵的注视下，推金山倒玉柱，大礼拜下，“孩儿给父亲请安。”
朱棣上前搀扶着他的双臂，将他拉了起来。然后从上到下仔细打量着，确定朱高炽身上没有任何的不妥，眼中泛起浓烈的情绪，颤声道，“来了就好，来了就好。”
旁边站着的男人是礼部尚书王晏，只见他满脸感慨，心中暗暗叹气：他这一来，燕王又多了几分倚仗。
那边朱棣按下心中涌动的思绪，放缓语气，“来见过王尚书。”
王晏自然不会傻乎乎的等着朱高炽过来行礼，他向前一步，躬身一礼，“下官见过世子。”
所谓国法大于家法，虽然王晏曾是燕王府属官。但今日在这儿见了，该做的面子还是要做的，“您多礼了。”
王晏对此心知肚明，顺势退到一边。
朱棣这才转过头，下了逐客令，“王大人，今日我父子相见，有许多家事要说。过些日子，你回京时，再设宴款待。”
王晏等的就是这句话，笑吟吟的行礼告退，不打扰人家的久别重逢。
“大哥好威风，老爷子亲自去接。”
朱高煦少有壮志，兼之弓马娴熟。十几岁便随大军出征，南征北战，在战场上屡有建树。
他与兄长朱高炽算是截然不同的类型，后者鲜有上战场，却将后方打理的井井有条。在朝廷围困北平时，朱高炽鼎定乾坤，愣是解了北平之危。
从此，两人的差距似乎越来越大。
今日见朱高炽受宠，不禁笑讽。
朱高炽依旧笑着，“老二你建功立业，我哪比得上你。”
朱高煦怔住。
他没有刻意掩饰自己的心思，实际上绝大多数的文人武将们都可以看出来，甚至很多人在私下也有频繁议论。
虽然不是最受宠的那个，但朱高炽在朱高煦面前绝对谈不上伏低做小。
朱棣撇开二人，拉着朱高炽一只手，“兀良哈的人到了，你待会替我去见他。”
进城之后，朱高炽独自先到前厅。
此处正有一名年过四旬的异族男子在此等候。
此人身材精瘦，面庞黝黑，全身上下透着精明之气。
见到朱高炽出现，他立刻上前行大礼参拜，“小人脱尔不花，拜见世子。”
“起来坐吧。”
朱高炽走到太师椅边，慢慢坐下。
脱尔不花应下，小心翼翼的贴着半边屁股坐在下首。
朱高炽观察着脱尔不花的一举一动，不禁笑道，“抛去名字，你的为人处世与礼教习惯都与中原人无异。”
脱尔不花老老实实的交代，“小人原在太原从商，十几年里不断在北庭与太原之间往返。经常要与中原人士打交道，又因为格外仰慕中原文化，因此学到了一些皮毛。”
这确实是个极有眼色的人物。
想想倒也正常，此人既然能做得兀良哈的亲使，又能被委以重任专程南下，自然不会是那种轻狂浅薄之辈。
而此时，脱尔不花此前已经向朱棣表明了来意。
此刻见朱高炽迟迟不入主题，他也微微有些沉不住气，“世子得见小人，是小人的荣幸。”
朱高炽端起茶杯抿了一小口，悠悠道，“我听说，漠北草原上最出名的不仅仅是铁骑，还有那种耐力极佳、擅长千里奔袭的战马，不知对否。”
脱尔不花心中一动，望着面前这位年轻世子从容的神色，渐渐品出其中几分深意，于是显的略微谦卑，“世子不出门而知天下事，不愧是当世之豪杰。漠北战马，确实有几分不俗之处。只是，鞑靼、瓦剌连年挑起争端，我们自给尚不足，实在是无奈之憾事。”
朱高炽轻轻拨动茶杯里上下浮动的茶叶，没有接这个话头。
对方不说话，脱尔不花面露难为之色，一咬牙，“实不相瞒，我军上下也是极缺战马。若世子实在是喜欢，小人一定搜罗几匹上好神骏，送到世子府上以供驱使。”
他暗暗感叹，这位世子果然不好相予。
其实他有些不明白，自己此番绕开朱权专程南下就是为了促成两边继续合作，这对朱棣来说是极大的助力。
可朱高炽身为燕王世子，却还要故作姿态。难道此人盛名难符，实则是一个贪婪短视之辈？
初冬本不燥热，厅内也是颇为凉爽。
脱尔不花却感觉到额头渗出汗珠，勉强笑道，“您要多少。”
“倒是聪明。”
朱高炽微微一笑，眯着双眼，“八千匹。”
“呃”
脱尔不花一时语塞，他不禁想起临行前兀良哈大汗叮嘱他，让他务必争取更多的利益。
问题在于这位世子思维太过缜密，几句话便挑破了表面上的和谐，瞬间将他逼到墙角。
“扑通”一声，脱尔不花猛的跪下，惶然道，“世子，这八千我们实在是拿不出来啊。战马我们自己尚且短缺，如何有再多的送到这儿来。”
“起来吧，终究远来是客。”
朱高炽并不相让，“八千匹，一匹不得少。如数送过来，我可让鞑靼、瓦剌一年内罢兵。你若是为难，那你们就同鞑靼、瓦剌打去吧。”
这一次脱尔不花没有再像之前那样故作艰难，他有些紧张的说道，“兹事体大，小人委实不敢决断，还请世子容许小人折返奏请。”
朱高炽点了点头，“你可要快，大战在即，我没有太多时间去等。”
待其告退后，朱高炽将杯中残茶一饮而尽，轻声自语道，“这也是一群图谋深远的虎狼之辈。自家的事，若不是真的技止此耳，是不该过多的外姓人掺和。”