“然而，请允许我向您进言，我的大人，赏金对海军而言，意义非凡。即便机会微乎其微，追求辉煌战果、获取巨额财富的可能性，乃是激励每位水手勤勉、积极、不懈奋进的强大动力。我深信，委员会的现役成员会认同我的看法。”他言罢，环顾桌子四周。几名穿着制服的人抬起头，发出一阵认同的低语；然而，这种认同并非普遍存在，一些平民的态度显得模糊不清、摇摆不定，一两名海军军官依旧盯着摆在他们面前的吸墨纸。很难把握住会议的氛围，事实上会议的大方向还未确立，这不是通常的海军委员会常委会议，而是新政府成立以来的首次集体会议，是梅尔维尔勋爵离职后的第一次会议，有若干新成员，许多部门负责人和其他委员会的代表；他们正在试探着发言，谨慎行事，保留意见。很难感知会议的气氛，虽然他知道会议并没有完全支持他，但他没有感受到明确的反对——更多的是一种迟疑——他希望凭借自己坚定的信念，能够战胜首席海军大臣那种冷漠的不情愿。“在漫长的战争进程中，此类事例中的一两个，便足以激发整个舰队在海上多年的艰难岁月中的热忱；而拒绝这种做法，必然会产生——必然会产生相反的效果。”约瑟夫爵士是一位干练、经验丰富的海军情报负责人；但他并非演说家，尤其是在如此众多的听众面前；他的演讲并没有金句频出，效果一般，他意识到空气中弥漫着一种消极、无法令人信服的气氛。
“我无法认同约瑟夫爵士将我们军官服役的目的归结于如此自私的动机，”哈特上将说道，谄媚地低下头朝向首席海军大臣。其他海军成员则迅速地看了看他，又意味深长地看了看彼此。哈特其实才是海军中最热衷追逐利益的那个人，他不会放过捕获从荷兰鲱鱼船到布列塔尼渔船的任何机会。
“我必须遵循先例，”首席海军大臣说道，将那张硕大、光润、面无表情的面庞从哈特转向约瑟夫爵士。“有圣布里吉达号的案例。”
“是忒提斯号，我的爵士，”他的私人秘书低声提醒道。
“我是指忒提斯号。我的法律顾问告诉我这才是合适的决定。我们受海军法律的约束，如果战利品是在宣战前取得的，收益将归属皇室。它们属于皇室财产。”
“法律的字面规定是一回事，公正又是另一回事，我的大人。水手们对法律一无所知，但没有比他们更坚守传统、更关注公平和正义的人了。依我所见，也从他们的眼光来看，事情是这样的：他们的大人们，已经意识到西班牙即将参战的意图，并将加入波拿巴阵营，于是抢先采取了行动。而为了有效进行战争，西班牙需要这批从拉普拉塔河运送的财宝。因此，他们的大人们命令将其拦截——这是至关重要且刻不容缓的，而英吉利海峡舰队的部署是这样的——简而言之，我们唯一能够派遣的是由‘无畏号’、‘美杜莎号’、‘安菲翁号’和‘活力号’组成的中队；他们接到命令要扣留更强大的西班牙舰队，并将其押送到普利茅斯。通过非凡的努力，我可以说，通过非凡的情报手段——对此我并不居功——这支中队及时抵达圣玛丽亚角，与西班牙人交战，击沉了一艘船，并在一场顽强的战斗中俘获了其他船只，我们这一方也付出了沉重的代价。他们执行了命令；他们剥夺了敌人的战争资金，并带回了五百万西班牙银币。如果现在他们被告知，这些银币，这些西班牙银币，将违背海军惯例，不被视为战利品，而属于皇室财产，那么这将对整支舰队产生极其恶劣的影响。”
“但是，由于战斗发生在宣战之前……”一位平民开始说道。
“那么，78年时的贝尔普尔号呢？”帕尔上将喊道。
“我们舰队的军官和士兵与任何宣战无关，”约瑟夫爵士说道。“他们不应干涉国家事务，只应执行海军部的命令。他们首先遭到开火；然后他们按照指示履行职责，付出了不小的代价，但却为国家带来了极大的利益。如果现在剥夺他们应得的奖励，如果我说，海军委员会，发布命令的委员会，夺走了这笔钱，那么，那些本以为自己不再会面临贫困或类似情况、并且无疑基于这一理解认为已经被承诺的军官们将会——”他犹豫了一下，想找一个合适的词。
“非常惋惜。”一位蓝旗海军少将说道。
“非常惋惜。而且对正在服役的整体海军的影响将更广泛，更值得惋惜，因为这个热情和决心的光辉榜样的激励将不复存在。这是一个需要特别酌情处理的问题，大人——先例指向了相反的方向，也没有先例在法庭上裁决过——我非常认真地向您陈述，海军委员会应该在此事上酌情处理，支持相关的军官和士兵。这不会对国家造成多大损失，而这一榜样将百倍偿还这笔费用。”
“五百万西班牙银币，”厄斯金上将在大家犹豫的时候渴望地说。“真有这么多吗？”
“相关的主要军官是谁？”首席海军大臣问道。
“萨顿舰长，格雷厄姆舰长，柯林斯舰长和奥布雷舰长，爵士。”私人秘书说道。“这是他们的档案。”
当首席海军大臣翻阅文件时，四周一片寂静，只有海军上将厄斯金的笔尖在纸上划过的吱吱声打破了这片宁静，他将五百万枚巴里尔银币转换成英镑，将结果分成习惯性的奖金份额，得出一个让他吹口哨的答案。看到这些文件，约瑟夫爵士知道大势已去：新任首席海军大臣可能对海军一无所知，但他是一个老练的议会人物，一位精明的政客，文件中的两个名字对现任政府来说是大忌。萨顿和奥布雷将会把该死的党派政治天平倒向不愿意看到的一边；而另外两名船长既没有议会、社会或海军中的任何影响力，来扭转这一局面。”
“萨顿，我在议会中见过，”首席海军大臣撅起嘴，边说边写着笔记。“至于奥布雷舰长……这个名字听起来很熟悉。”
“奥布雷将军的儿子，大人，”秘书低声提醒。
“是的，是的。就是那个来自大克兰杰的议员，他曾猛烈抨击艾丁顿先生。我记得他在反腐演讲中引用了他儿子。他经常引用他儿子。没错，没错。”他说着合上了个人档案，瞥了一眼总报告。“请问，约瑟夫爵士，”他沉吟片刻后说道，“这个马图林医生是谁？”
“他就是我上周给阁下送去备忘录中提到的那位先生，”约瑟夫爵士答道，“一份黄色封面的备忘录。”他稍微加重了语气——这个强调在梅尔维尔时期相当于已经把墨水瓶直接扔到首席海军大臣的头上。
“医务人员通常会被授予临时舰长职务吗？”首席海军大臣继续说道，显然没注意到这个强调，也忘记了黄色封面的备忘录的含义。所有海军成员都迅速抬起头，彼此交换着目光。
“这曾授予约瑟夫·班克斯爵士和哈雷先生，我相信也授予过其他科学人士。虽然这是种特殊的荣誉，但并非闻所未闻。”
“哦，”首席海军大臣从约瑟夫爵士冷淡而疲惫的眼神中，意识到自己犯了一个错误。“所以这和这个特定的行动案例无关？”
“一点关系都没有，大人。如果我可以暂时回到奥布雷舰长的话题，我可以毫不怀疑地说，他父亲的观点并不代表他的儿子。事实上，远非如此。”他说这番话并不是希望能挽回局面，而是想转移注意力——转移大家对这个错误的注意。此时哈特海军上将仍然希望能讨好他人，同时又想满足个人的恶意时，他说：“是否可以请约瑟夫爵士声明一下个人利益？”
“不，先生，不可以，”帕尔海军上将怒吼道，满脸酒红色。“这真是一个不当的建议，上帝啊。”他的声音在一连串的咳嗽和咕哝中消失了，隐约能听到“该死的放肆——新来的——仅仅是个海军少将——小混蛋。”
“如果哈特上将的意思是暗示我在任何方面都与奥布雷舰长的个人利益相关，”约瑟夫爵士冷冷地看着他，“他就错了。我从未见过这位先生。我唯一的目标是为海军的利益着想。”
哈特被他原本以为是个聪明的言论引起的反应惊呆了，立刻收敛了进攻态度——他一直在给奥布雷舰长穿小鞋。哈特立刻开始为自己辩解——他无意，他并非想暗示什么，他本意并不是这样的——他绝无意对最尊贵的绅士有丝毫的诋毁。
首席海军大臣有些厌恶地拍了拍桌子，说道：“但无论如何，我不能同意这个说法，即五百万银元对国家来说是个微不足道的开支；而且我已经说过，我们的法律顾问向我保证，这笔钱必须视为皇家收入。尽管我个人非常愿意赞同约瑟夫爵士在许多方面都很优秀且令人信服的建议，但我恐怕我们受到了先例的约束。这是一个原则问题。我怀着无比遗憾的心情说这些，约瑟夫爵士，并意识到这次远征，这次非常成功的远征是在您的领导下进行的；没有人比我更希望海军绅士们更加富有和昌盛。但我们的手被绑住了，唉。然而，让我们自我安慰的是，仍然会有一笔可观的款项可以分配：当然不会是百万计，但也足够可观，是的。是的，带着这个令人欣慰的想法，先生们，我相信我们现在应该转向……”
他们开始讨论征兵、补给和警戒的技术问题，这些都不在约瑟夫爵士的职责范围内。他靠在椅子上，观察着发言者，评估着他们的能力。总的来说，很差。而新的首席海军大臣是个傻瓜，一个纯粹的政客。约瑟夫爵士曾在查塔姆、斯宾塞、圣文森特和梅尔维尔手下工作，这个人与他们相比简直可怜至极。他们都有自己的缺点，尤其是查塔姆，但没有一个人会错过重点——在这次行动案例中，所有费用将由西班牙人承担；将是西班牙人为皇家海军提供了一个辉煌的例子，四个年轻的上校在一场大雨中，一场倾盆大雨中，获得了黄金——这笔钱不会离开英国。海军中的财富并不常见；而现有的财富几乎都是由海军上将们积累起来的，在他们有利可图的职位上，个人并没有参与战斗，但他们从无数的捕获中获得旗帜份额。而真正负责指挥战斗的舰长们，他们才是应该被激励的人。也许他没有像他应该做的那样清晰或有力地表达自己的观点：毕竟他在经过一个不眠之夜后并不在状态，当时他需要消化来自布洛涅的七份报告。但无论如何，除了圣文森特之外，没有其他首席海军大臣会让问题陷入党派政治。而且可以肯定的是，他们中没有一个人会公开说出一个秘密特工的名字。
梅尔维尔勋爵（一个真正理解情报的男人——一个出色的首席海军大臣）和约瑟夫爵士都非常喜欢马图林医生，他是他们在西班牙，尤其是加泰罗尼亚事务上的顾问，是一位非常特别、完全无私的特工，勇敢、勤勉、绝对可靠且完美的候选人，从未接受过任何形式的服务报酬——而他的服务却非同凡响！正是他提供了让他们得以实施这一毁灭性打击的情报。约瑟夫爵士和梅尔维尔勋爵想通过授予他一个临时军官职衔的方式，迫使他接受这笔由敌人提供的财富；而现在他的名字竟然在公开场合被喊了出来——甚至不是在海军委员会的相对隐秘的会议上，而是在一个更为杂乱的场合——并且还是公开问了海军情报局局长。这真是不可容忍。这些人毫无谨慎性可言，对付像波拿巴这样的敌人，他们概念中的唯一手段就是把他炸上天，这简直无法想象。更不用提那些文官，那些话多的政客，他们离危险最近的地方就是站在多佛尔悬崖上，用望远镜看着对岸二十万法军的入侵大军。
他环顾着长桌旁的面孔；他们因为征兵服务和船上征兵队的相对管辖权问题而逐渐激动起来——海军将军们高声争辩，声音甚至可以传到白厅，而首席海军大臣似乎对会议毫无控制力。约瑟夫爵士从中找到了些许安慰——那个失言可能会被遗忘。“但是，”他对自己说，一边在笔记本上画着红旗海军上将的各个变态阶段——卵、毛虫、蛹和成虫，“当我见到他时，我该对他说些什么？当我见到他时，我该摆出什么样的表情？”