马图林医生走进昆虫学会的会议时，兰姆牧师刚开始讲他的论文，主题是“1799年在普林格-尤克斯塔-马尔海岸发现的几种未分类甲虫”。他在后排坐下，仔细听了一会儿；但很快，这位先生就偏离了主题（正如大家预料的那样），开始就燕子的冬眠问题发表演说；因为他为自己的理论找到了一个新证据——燕子不仅会飞成越来越小的圈，聚集成团，然后一头扎进平静的池塘底部，而且还会躲进锡矿井里，“是在康沃尔的锡矿井，先生们！”斯蒂芬的注意力开始游离，他环顾那些不安的昆虫学家；他认识几位——值得尊敬的马斯格雷夫医生曾赠予他一只上等的十五点瓢虫；以鹿角甲虫闻名的托尔斯顿先生；那位博学的瑞典人尤西比乌斯·皮斯卡托——而那胖胖的背影和扑粉的发辫看起来也很熟悉？令人诧异的是，人的眼睛竟可捕捉并留存无数的尺寸与比例。一个背影几乎与一张脸同样易于识别。这一点同样适用于步态、站姿、头部的抬起，在每一个视角皆有无数的参照！这个背影背向于他，身体呈现出一种奇异、不自然的扭曲，其主人抬起左手，扶于下巴，好像要遮住他的脸。毋庸置疑，正是此种扭曲引发了他的关注；然而，在他们所有的往来中，他从未见过约瑟夫爵士如此扭曲着身躯。
“所以，先生们，我相信我可以自信地说，燕子和所有其他燕科鸟类的冬眠已经被确凿地证明了，”兰姆先生说着，用一种挑衅的目光扫视着他的听众。
“我们肯定都非常感谢兰姆先生，”主席说道，会议气氛中弥漫着普遍的不满，有些人在换脚，有些人在低声嘀咕。“虽然我担心时间不够——也许不能读完所有论文——请允许我请约瑟夫·布莱恩爵士就他关于最近添加到他的收藏中的一种真正的雌雄同体昆虫发表评论。”
约瑟夫爵士半站起身来，恳请原谅——他把笔记忘在了后面——他身体不太舒服，不想在没有笔记的情况下尝试发言，以免考验会议的耐心——他请求原谅，但认为他应该退场。这只是一时的不适，他说，以此来安抚在座的人们：事实上，即使他得了严重的麻风病，大家也不会在意——已经有三位昆虫学家站起来，渴望在学会的《会议录》中永垂不朽。
“我应该从这里推断出什么？”当约瑟夫爵士远远地向他点头致意时，斯蒂芬自问道。随后是有关最近从苏里南收到的发光甲虫的介绍——这是一个迷人的话题，斯蒂芬肯定会在以后认真——他内心逐渐产生了一种不祥的预感。
他带着这种预感走出了会议；但他还没走出一百码远，就被一位低调的信使拦住，信使递给了他一张带有密码和邀请的名片，邀请他去牧羊人市场后面的一座小房子，而不是约瑟夫爵士的官方住处。
“你能来真是太好了，”约瑟夫爵士说道，领着斯蒂芬坐在壁炉旁，显然这里是他的图书馆、书房和客厅；这里很舒适，甚至可以说是豪华，风格属于五十年前的那种；墙上交替挂着蝴蝶标本和色情画——这显然是私人的住宅。“你真是太好了。”他显得紧张不安，又重复了一遍“你真是太好了”：斯蒂芬没有说话。“我邀请你来这里，”约瑟夫爵士继续道，“因为这是我私人的，可以说是避难所，我觉得我欠你一个私人解释。当我今晚看到你时，我并没有预料到你的出现；我的良心受到了一次猛烈的打击——这让我感到十分不安，因为我有非常不好的消息要告诉你，宁愿由任何其他人来传达，但这个任务不得不落在我身上。我已经为明早的会面做好了准备；我想我会做得不错。但是今晚突然看到你，在那种气氛中……”
“用一句话来说吧，”他放下了拨火棍，刚才他一直在用它逗弄火焰，“海军部发生了严重的失职——你的名字在一次全体会议上被提及，并且被公开强烈要求和加的斯战役直接关联起来。”斯蒂芬微微鞠躬，但依然没有说话。约瑟夫爵士偷偷地看了他一眼，继续说道。“当然，我立刻掩盖了这一失误，之后我让大家明白，你是碰巧在船上，你是为了某个不明确的东方地区执行科学或准外交任务，基于这一身份，为了最终的谈判，你的职位需要一份委任状，参考班克斯和哈雷的先例——它与这一事件的联系纯粹是偶然和巧合，只是由于需要极度匆忙。我已经把这作为真正的内幕故事传播开来，比拦截更秘密，只有知情者知道，无论如何也不能泄露。这应该能应付大多数在场的海军和文职人员。不过，尽管我做了努力，你的身份还是有些暴露了；这必然会让我们的整个计划带来问题。”
“当时在场的都有谁？”斯蒂芬问道。约瑟夫爵士递给他一份名单。“相当多的人……有一种奇怪的随意，”他冷冷地说，“以这种方式玩弄人的生命和整个情报系统，这是匪夷所思的、低能的不负责任。”
“我完全同意，”约瑟夫爵士喊道。“这简直太过分了。更痛苦的是，我本人也有部分责任。我曾就此事向首席海军大臣递交了备忘录，并完全信赖他的判断力。但无疑，我对以前那种能完全依赖的上司过于习惯了——没有比梅尔维尔勋爵更能守口如瓶的人了。议会政府根本无法处理情报工作：新的人上任，都是政客而非专业人士，结果我们都陷入困境。情报工作只能靠独裁政体，拿破仑的情报系统远远强于陛下的。不过，我不能逃避另一个令人不快的问题。尽管几天内这件事就会众所周知，但我还是觉得应该亲自告诉你，海军委员会打算将西班牙宝藏视为皇室的专有权益——也就是说，这些财宝不会作为奖金分发。我极力避免这一决定，但恐怕它已不可逆转。我告诉你这些，是希望你能避免基于相反的假设采取行动；即便只有几天的提前通知，也许总比完全没有要好。我抱着极大的遗憾，告诉你这些，因为我知道你在这个问题上还有另一层关切。我只能希望——尽管并不抱太大期望——我的警告能稍微有些作用……你明白我的意思。而至于我个人的极度遗憾、强烈的不满与关切，老实说，我几乎不知道该如何表达它们的万分之一。”
“你做得很好，”斯蒂芬说道，“我非常感激你给予的这份信任。我不会假装损失了一大笔财富而毫不在乎，不过我此刻感到的不过是些许的烦恼，尽管我相信日后会感到更多。但你所提到的另一层关切却是另外一回事：请允许我解释清楚。我特别希望帮助我的朋友奥布雷。他的代理人卷走了他所有的奖金；上诉法院推翻了两艘中立船只的判决，令他背负了11,000英镑的债务。这件事发生之际，他正要与一位非常可爱的年轻女士订婚。他们彼此深深相爱；但由于她的母亲——一位掌控着相当财产的寡妇——愚蠢而贪婪，吝啬得令人发指，不会同意他们结婚，除非他的债务得以清偿，并且他能为她提供一些基础的保障。这就是我本认为已经解决的问题；或者更确切地说，这就是你、命运和形势替我解决的问题。现在这是所有相关方的共识。可是，马上我去到米诺卡时，该如何告诉奥布雷？他在这次行动中是否能得到任何收益？”
“哦，当然会有的：肯定会有一笔特别津贴：实际上，它或许能还清你提到的债务，或者非常接近；但这不是财富，噢，天哪，远远不是。不过，亲爱的先生，你提到米诺卡。是否可以理解为，尽管有这些不幸的、完全不必要的意外，你仍打算继续我们的之前的计划？”
“我想是的，”斯蒂芬一边又开始研究那份名单一边说，“我们最近的接触收获很多，若不继续，那未免损失太大……在这种情况下，我认为问题的关键在于时间：就普通的闲谈和秘密的传闻而言，我很可能比他们传播的速度要快，因为我明晚就启航了。这类流言的传播速度不太可能比一个坚决的旅行者更快；而且你已经处理了那些显而易见的多嘴者。这里我唯一害怕的是这个名字——”他指着名单说，“你知道，他是个恋童癖。我对恋童癖者本身并不反感——每个人都可以自己定义美在哪里，而且这个世界上的爱越多越好——但众所周知，一些恋童癖者可能会受到一些普通人不会受到的压力。如果这位先生与德拉塔佩特里的会面能够被谨慎地监视，尤其是如果德拉塔佩特里能够被耽误一周，我将毫不犹豫地继续我们的原有安排。即使没有这些防范措施，我也怀疑是否值得推迟；毕竟这些只是猜测罢了。派奥斯本或施卡纳德去也没用——戈麦斯只信任我一个人；没有这个关系，新的系统会崩溃。”
“这是事实。而且你当然比我们更了解当地的情况。但我不愿看到你冒上这个额外的风险。”
“如果有的话，这个风险也非常轻微——如果现在是顺风，而且你堵住了这个漏洞，这个纯粹是猜测性的漏洞，那么它就可以忽略不计。对于这次航行危险程度来说，这与日常业务的常见风险相比，根本不值一提。之后，如果那些愚蠢的闲言碎语发挥了它们通常的作用，显然我一段时间内都不会再有新的任务——直到你让我东山再起，哈哈。我会带着你们的准外交或科学使命去鞑靼可汗那里。当我回来时，我将发表关于堪察加半岛隐花植物的论文，这样就再也不会有人认为我与情报工作有关了。”