法军按照预定的战略计划，东攻台北、西取谅山，在进犯我国东南沿海的同时，又在中越边界地区增调军队，发起猛攻。
而清政府自宣战之后，也再三商议，最终确定了沿海防御、陆路反攻的作战方针。
在中越战线上担任反攻重担的是东线的桂军，以及西线的滇军和越南的本地军阀黑旗军。
光绪十年，九月中旬，东线桂军集结了八千余人，兵分两路再次向越南北圻进军，不久后，抵达船头、郎甲地区。
广西巡抚潘鼎新则率部驻扎谅山，成立中军大营，以策应联络两路人马。
次月，法军西南陆路总司令尼格里，亲率法军主力三千余人，连攻数日后，成功占据郎甲。
但另一支法军则在船头阵地，遭到了清军的激烈反击，两军上下相望，剑拔弩张，形成了对峙之势。
“提督大人！前方探子急报！郎甲，失守了！”
“什么？！郎甲守军为何溃败的如此之快？！”
身着麒麟补子蟒袍服，头戴珊瑚顶冠的从一品武官大员苏元春，此时心头是又惊又诧。
这次所派桂军，皆是装备精良，训练有素之兵，为何在短短半月时间，就丢失据点，导致整个东线桂军被迫打乱了全盘计划。
“潘大人呢？他不是负责居中协调，增援两线的吗？郎甲失守，我军被围，他怎么能毫无动作呢？”
被问话的前锋总兵垂下眼睑，面露难色。
“苏军门，我们早在法军进攻之前就已快骑传信了，可谅山的指挥大营中，却迟迟不见回复。”
“哎呀！这个抚台大人，可是要置我们桂军于水火之中啊！”
苏元春捶胸顿足，气愤不已，他远远望着山下虎视眈眈的法军，心有不甘。
“我们的弹药还剩多少，淡水食物还能支撑几日？”
“军门呐～现在枪弹已经用去了十之八九，下次法军再起攻势，我们只能集结冲锋，冲上去用刀砍斧劈了！
还有，我们的饮水干粮也撑不过两日，我已经严命伙头兵不准泄露真情，现在军中将士们都暂时还不知详情，若是等到两日后军中断粮，那时，军心涣散，败局已定啊！”
前锋总兵越说越动情，竟用双手捂住脸颊，低声啜泣起来。
“军门啊！我替弟兄们求求你了，不要再让这些个忠诚之士做出无谓的牺牲了～”
苏元春心头纠结万分，他生怕事后朝廷怪罪下来，自己的一品顶戴不保。
他在心里头恨死了这个按兵不动，只知以逸待劳的广西巡抚，眼下，船头守军面临着弹尽粮绝之困境，如若再不作出决断，恐怕这群跟随自己多年东征西战的老兄弟，这次真的就会交代在这里了。
他再次端起千里镜，望着山下的法军炮队已经开始架设火炮，并将黑黢黢的炮口径直对准了船头守军所在的山头处。
见势不妙，他急忙用右手将千里镜的镜筒一压，缩成一小截铁皮圆筒后，小心翼翼地收入袖带之中。
“传令船头各路守军！即刻后撤，全军退往谅山大营！”
惶惶不安，无心再战的船头守军一听，众人一阵欢呼，收拾好家伙什儿后，拔腿就跑。
山下的法军见清军已退，也是大大地舒展了一口担忧之气。
其实，作为船头进攻方的法陆军，此时也已经是强弩之末，摆出来的野战火炮竟有一半都是做做样子，膛中并无一颗炮弹。
如若清军再坚守几日，他们也得因后援不济，被迫后撤。
不过，眼下的结局，对于双方都是最好的安排，法军进驻船头后，已无法再组攻势，只得原地休整，暂取守势。
而东线的两支桂军，则一路有惊无险地退守到了谅山大营中，路上，并没有一个法军设伏袭击，因此，桂军中竟还有不少昏庸之人，夸赞法军识大体，讲大义。
两军死伤不多，但后勤辎重却是囊空如洗，各自整兵备马，足足停战了三四月之久，
次年一月，法军司令尼格里集结起主力部队七千余人，调集了所有强势火力装备，向着东路桂军大营所在地谅山，大举进犯，发起总攻。
“抚台大人！为何下令收兵？为何不乘胜追击，趁着洋鬼子们阵脚大乱，冲出去杀他们一个人仰马翻！”
苏元春气势汹汹的冲进中军大帐，伸手抹了一把脸上糊满的烟灰后，将高顶头盔往地上一扔，语气生硬，颇有些兴师问罪之意。
“唉～你先自己拿去看看吧！”
潘鼎新懒得跟这武夫多费口舌， 他哪里知道，自己又何曾不想在战场上立得战功，将捷讯上报，得以加官进爵呢？
苏元春半信半疑地接过潘鼎新手上的一封牛皮泥封密信，抽出信笺，上面端正用小篆书写：
“太后严命西南各路陆军，不可在越南本土大举抗击法军，此举，是行无用之功，耗无用之财。
各路人马进到越南后，对法军，应采取“战胜不追，战败则退”，的战术之策，既不使朝廷丢了颜面，又可以使两国不完全撕破脸皮，尚有在谈判桌上议和的机会。
着令各军，毋须严格遵守！”
当看到落款之人正是太后身边红人，封疆大吏之首的李鸿章、李中堂时，这个从一品提督顿时泄了怒气。
他颓然跌坐在一旁的太师椅上，黯然神伤，摇头叹息。
“真是糊涂的朝廷，糊涂的官僚呀…”
果不其然，经过这次成功击退法军，在他们丢盔弃甲时，大营却传令禁止向前的离奇历程后。
东路桂军完全丧失斗志，士气跌至谷底，已无法按照先前计划行事，拖住法军主力，策应西线滇军和黑旗军进围宣光城的战略部署，。
几日后，法军再度猛攻，桂军将士们无心再战，纷纷弃守而逃，谅山守军溃不成军，一败涂地。
潘鼎新自知大势已去，率领残部丢弃谅山阵地，退守关内。
潘鼎新自知罪过深重，上书朝廷请求治罪，清廷念无人可用，命其戴罪立功。
二月，潘鼎新令杨玉科援军坚守边境重镇，镇南关，自己则驻海村为后援。
海村为龙州要隘之地，背靠大河，潘鼎新命亲兵撤去舟桥，誓要与法军决一死战。
一周后，法军集火强攻镇南关，杨玉科中炮身亡，潘鼎新热血上涌，亲率骑兵夺关，不幸被子弹击中，伤肘坠马。
经亲兵抢回后，他继续在前线指挥战斗，又以苏元春为先锋，多次抢关，均无果，至此，镇南关失守。
越南形势空前危急，新任两广总督张之洞上折清廷，请求再度起用年近七十的战场老将，冯子材。
清廷应允，冯子材临危受命，率所部及王孝祺分率粤军十八营，星夜赶路，驰援边境…