“我们有钱！”薛四哥大喊，“赎身！钱都给你们！被抓到门派去，我们一个都不活了！”
明不详道：“他们是马匪，你们得抓到门派去，那些赃款必须充公。”
牛村长犹豫半晌，对薛四哥道：“我们信不过你。”
薛四哥道：“你们把我们绑着，我领你们去！不，不用，我画张地图，就在这山上，就在这附近！”
敢情这群马匪竟然就住在这山上？莫怪不到半年就来打一次粮油。
有人喊道：“他那是贼赃，收了要出事！”又有人道：“还不是打我们村上的粮油，要他赔钱也是天公地道！”又有人道：“不义之财嘛，收了吧！”当下众说纷纭。
有人来劝牛村长，牛村长沉吟半晌，道：“先把地方说了，我们再讨论讨论。”
薛四哥当下便把地点说了，这山头众人都熟悉，也不甚远，叫醒个马匪带路，押着去取钱。
薛四哥告知了藏钱地点，求饶道：“我们就是求条活路，若不是没生计，谁想为祸乡里，谁不想过安生日子？不见天日，躲躲藏藏，也是可怜人，求村里的爷们给条活路，放我们一马。”说完翻过身来，不住磕头。
村人见他说得可怜，都有些不忍。没多久，又有几名匪徒醒来，都是一般磕头求饶。有人道：“若送门派，我们虽不是你们亲手所杀，也算是你们害死的。”又有人道：“我们来了几次，都没伤人不是？要不是那爷暴躁，先动上手，我们也不会伤人。”
赵寡妇向来茹素，最是仁慈，见不得这些人苦苦哀求，于是道：“村长，不如放了他们吧。”包二福却是不依。几个人七嘴八舌，都有意见，牛村长没了主意，望向明不详。
明不详道：“我是外人，不好出主意。先把他们关起来，让村民讨论如何处置吧。”
牛村长觉得有理，道：“先关起来！”
牛山村人丁不旺，不少年轻人都去山下营生，空了不少屋子，于是把一群马匪拖到村角一间破屋里，让十几个人挤着，又怕他们逃跑，留几个年轻力壮的看着，拜托明不详帮忙看顾。
明不详只道：“这村不大，喊一声，我来得及帮忙。”
牛村长道：“天色晚了，大伙各自去吃饭，晚些开个会，瞧是要怎生处置这群马匪。”
当下众人各自散去，升火造饭，不在话下。
※
“还来要饭！”应成虎破口大骂，“几万难民几万张口都来这讨饭吃，要饿死咱们这些打仗的兵？都赶出去！”
弟子唯唯诺诺：“可不给饭，几万人围在营帐外也是麻烦，这……”
“放粮。”蓝胜青从帐外走入，应成虎忙起身行礼：“副掌。”拱手让了主位给蓝胜青。
“放粮，一日两餐，每人一碗粥。”蓝胜青道。
“再放粮，咱们都不够吃了。”应成虎道，“就算一日两餐，一餐一碗粥，不到三天军粮就供应不上了。”
蓝胜青道：“咱们这里有七成是永州子弟兵，里头多少弟子家眷？这几万人闹起来，得出事。”
“那粮呢？”应成虎问。
“我已通知衡山，茅副掌会置办，很快就会送来。”蓝胜青道，“先在附近找，看哪有人囤积米粮都重金买下。”
应成虎道：“零陵失陷后，永州米价已涨了五倍。”
“也得买。”蓝胜青道。
其实不只永州，战事一起，整个湖南米价应声涨了两倍，但有价无市。湖南富饶，素有“湖广熟，天下足”的美誉，囤粮充足，只是不少米商观望着，想囤积居奇。
可败就败在战事骤起，又失陷了零陵，零陵是永州囤粮之地，失陷反是资敌。
另一方面，点苍收割了零陵南方粮食，驱赶百姓北上。
蓝胜青前来驰援，只带了三千轻骑，在冷水滩收拢败军，号召当地与鹤城、宝庆一带门派来援，现今人马已过万。可人是来了，粮却没跟着来，人越聚越多，粮却接应不上。蓝胜青本想把永州与鹤城、宝庆所有人马聚集，再图攻下零陵，兵马还没齐，几万难民已经围在营帐外伸手讨饭。
不理会也难，九大家底下许多门派多半有自己的弟子私兵，聚集在冷水滩的都是当地人，也不知道有多少兵丁亲眷在里头，要是饿死亲眷，弟子们肯定不答应，自个得先乱。驱赶他们北上，有不少难民是真北上去了，可大多数难民仍留恋故土，等着自家人击退点苍就回家，因此流连在冷水滩周围的难民仍有三万之众。
再过段时间，衡山来的米粮就能接济上，可也不能坐吃山空，养着这些难民。
“我还怕一件事。”应成虎道，“要是咱们真断了粮，点苍那群狗崽子趁机杀过来，这……”
这也是蓝胜青担忧的事。
“要不，咱们攻城吧？”应成虎道，“有消息说诸葛然回昆明奔丧，不在零陵，趁这机会打下零陵，就有粮了。”
用这一万人打下零陵？蓝胜青踌躇着。诸葛然不在，并不是没机会，现在点苍领军的是灵山门掌门顾东城，也是个能谋惯战的大将，从他轻易攻下零陵就可见一斑。但他希望更有把握，宝庆的援兵用不着几天就到，还有粮，可以支撑几天。
一名弟子闯入，喊道：“报！对岸来了批人马，打着衡山旗号，在对岸安营扎寨，是咱们的人！”
蓝胜青霍然起身：“是宝庆天云派的人？怎地在对岸扎寨？快派人通知崔掌门过来议事！”
天云派是宝庆一带最大的门派，掌门崔凉宵正当盛年，蓝胜青与他交往不多，不知其性格，仅有的印象就是个中规中矩的人。
等了许久，帐门掀起，来的却不是崔凉宵。只见那人身高近八尺，四十多岁，眼神锐利，蓄着看着就扎手的短络腮胡。
是鹤城殷家堡掌门，绰号“静虎”的殷莫澜。鹤城比宝庆更远，他却比天云派更早抵达战场。
※
“就这么点？”牛山村的村民掩不住失望。
几十两碎银，一些瞧着不太值钱的珠宝，几件金银器，几张狐皮，几箱子破旧衣裤，薛四哥口中的“财宝”不过这些。
“值不值当也有百多两。”牛村长道，“偿还他们打的粮油，还敷余许多呢。”
几乎所有村民都聚集在村口大空地上，天色已暗，牛村长让人点起篝火，百多人坐在篝火前讨论。他们显然对这笔钱不满意，也不能说少，只是跟预期差距太远，怎么十九个马贼，每个人身上还凑不着十两银子？这马贼怎生混得如此不体面？
“这是贼赃。”有人道，“报了门派，这些也得缴交出去充公呢。”
“官府会发赏银，一个马匪也值当个几两。”
“这不好说，寻常马匪一两百个能换到几百两赏银，这才二十个，能换个五十两就不错了，怕还没有呢。”
牛村长望向明不详，只见他远远坐在一角，也不知有没有听众人说话。许多村民觉得他是英雄，想与他亲近，又怕靠近了亵渎他似的，纷纷离着他一丈距离围坐着。
牛村长道：“一百多两发下去，每人不过一两银子，不济事，如果不发，用处可就大了。”
众人都不解，牛村长接着道：“咱们这破落小村，许多地方都要修理，不说别的，老祠堂就要，合着里头不是咱们祖宗？再说件事，村里就尤百斤一个屠户，养着这么几口猪崽，每回要吃还得全村合计，大伙凑份子，才好宰上一口让全村人分着吃。要是多养几头猪，多买几只鸡，等鸡下蛋，猪生仔，大伙每年不多点猪油润肠胃？”
“再说吧，全村就靠着老黎子小黎子两头牛耕田，想开荒都不成，老黎子挨不过几年，再过几年还不得买头母牛回来与小黎子配崽，钱从哪来？”
这么一说，众人都有想法，有人说不只祠堂要修，牌位也要换新，也有人说村里的土地庙破得厉害，土地公挨了多少年风吹雨打，还有村外防野兽的篱笆也得补，合计来合计去，都得花钱。
众人正说得兴高采烈，也不知是谁坏了雅兴，忽地问：“那群马匪怎么处置？”
这话一出，众人又噤声。
既然想要贼赃，马匪就不能报给门派。
“放了吧，不答应人了？”有人说道。
“要是回头杀过来怎么办？”
“明大侠在呢。”
“呸，等明大侠一走，人就来屠村了。”
包二福大声怒道：“杀了，这群马匪早该死了！”
这话没人附和。
牛村长望着明不详，眼神似是请求。
明不详摇头：“我不杀人。”
包二福道：“你是个大侠，行侠仗义，索性好人做到底，也算帮……唉……”
他虽恨这群马匪，可求人杀人，终究开不了口。
牛村长道：“二福子，要不你来吧，你这腿是他们打瘸的，就当替自己报仇。”
这可把包二福挤兑住，包二福瞠目结舌，呐呐道：“我……这……”
明不详道：“他们现在被绑着，你若想杀他们，他们也反抗不了。”
包二福不敢再答腔，喊道：“尤屠户，你平日里杀猪杀惯了，杀个把人也不为难吧？”
尤百斤打了个寒颤：“这他娘的杀猪跟杀人能一样吗？我这……怎么下得了手？”
又有人喊道：“怎地下不了手了？平日里你把猪绑着，尖刀戳进去，血哗啦啦流，你还搁着大碗盛血，威风着呢！”
尤百斤听人调侃，骂道：“我绑着，你来杀！村里百多个人，谁敢动手，我尤百斤送他一口猪崽，保证足百斤，少一两我都没卵蛋！”
村民们一扫方才阴霾，不少人嘻笑起来。
牛村长沉吟难决，问明不详：“恩公怎么个看法？我们听恩公吩咐。”
明不详道：“报知门派该有二三十两赏银，银两少些，也是补贴。”他顿了一会，道，“这二三十两要置办哪些，众人先商量个轻重缓急。”
这一问，倒有人先出声：“当然是先修祠堂，祖宗牌位供着呢。”
“买耕牛，得买一对，大牛生小牛，小牛长大牛，没几年牛家村就有许多牛，卖了牛，祠堂也修了，庙也盖了。”
“你忘了老黎子的兄弟？说病就病，说死就死，到时发牛瘟，大小都保不住。”
“我家的犁头都锄坏了，还想打两斤铁补上，村长，您给我赊点，来春我还你。”竟有人怕银两不够，想先借上。
村民你一言我一句，都有主意，总归一句话——钱不够使。
牛村长难以决断，只得道：“报门派就报门派，就这么定了。钱怎么花，大伙回去想想。”
众人尽皆散去，牛村长弯腰对明不详行礼，感激道：“这回真得感谢恩公，要不是恩公好本事，村里不知又要损失多少。恩公在牛山村尽管待着，食宿都不用钱。”
明不详只回道：“不过举手之劳。”又道，“村长，我想去看那群马匪。”
月季好奇，道：“爹，我也想去瞧瞧。”
这么一说，不少村民也闻声走近。虽说这马匪已碰过几次头，可终究难得，好奇想多看上几眼——指不定这辈子就没机会再瞧了。
一传十十传百，百来个村民倒有六七十个又聚在一起，跟着明不详去“看”马匪。
马匪们被关在村东角一间破屋里，十几个人挤着不自在，牛村长刚走近便听到啜泣声。明不详推开屋门，只听薛四哥喊道：“要放我们走了吗？”
明不详摇头：“明日就报门派，把你们抓走。”
这话一出，“哇”的一声，竟有几人嚎啕大哭起来，直哭得撕心裂肺。
薛四哥脸色惨白，哀求道：“我是这群人领头，抓我一个就是，他们不过谋生，放条生路行不？”
明不详摇头：“这我不能做主。”说罢就坐在地上，还未开口，又有人哭喊道：“我们知道错了，我们真知道错了！银两、兵器、马匹都给你们，给我们留条性命好不？”
“英雄，大侠，求您了，说句好话！咱不想死啊！咱发誓，再来这牛山村，烂肚肠绝子绝孙！”
有几人哭得哀切，不住磕头。
月季是个少女，年纪轻，心肠软，见他们哭得哀切，心中不忍，早忘了他们是打家劫舍的盗匪，挽着爹的手臂，竟眼眶泛红起来。
明不详问道：“你们干了几年马匪，怎么就这点银两？”
薛四哥道：“我们当马匪也是逼上梁山……”
原来这支“聚义旗”原是批三百人众的马匪，就在附近山头营生，连着家眷也是个五六百人的小村。牛山村地处偏僻，与世隔绝，无人知晓这名号。
两年前，山寨露了踪迹，冷水门派了五百名弟子攻打山头，一场好杀，最终没守住，给冷水门拔了营寨，活着的四散奔逃，家眷都顾不上带。
“大伙慌不择路，各自逃生，我们这十九个在半道上聚集，我年纪最大，就推我当首领。其实咱们只有八个是老手，剩下十一个年轻的虽然学过武，都没干过本行，莫说杀人，架都没打过几回，多是空把式，没经验。”
“那些银两除了出逃时带的细软，还有些是打劫小村落跟路人得来的。咱几个年纪大的失了一座山头，另投一座山头就是，可这几个小的得安排，除了会些刀枪棍棒，啥都不会，又没侠名状，保镖护院也干不得，于是寻思弄点银两傍身，找个安分地落户营生。”
明不详摇头：“你们年轻力壮，想营生哪会饿死，打家劫舍就是犯法。”
薛四哥道：“是我不会想，拖累弟兄。可我们也没赶尽杀绝，不过求口饭吃，这不，每回到村里来，要不是那谁先动手，可曾伤人？”
牛村长道：“这倒是没有。”
薛四哥道：“要有本事，谁不想开穴做大买卖？怎地沦落到这偏僻地方打劫这小村庄？要不是今日兴起想吃些猪肉，也不会来村里抢。”
一名青年又“哇”的一声大哭起来，看来是这人出的主意无疑。
“事情都干了，莫再多言。”明不详道，“若有来世，做个好人。”
他起身出去，一众村民一哄而散，有人惋惜，有人感叹，包二福只是骂他们说谎。
牛村长叫住明不详。
“恩公……我们都是粗人，什么也不懂。”牛村长犹豫，“我瞧他们也是可怜人，你有什么办法没有？”
“牛山村愿意收留这些人吗？”明不详问。
“这……有些为难。”牛村长道，“也不知道他们说的是真是假，要是放走他们，等恩公走了，他们又来劫掠……可……我瞧他们之前也没伤人，这当中……是不是有些余地？”
明不详道：“上手镣脚铐可以防他们作恶，让他们在村里住一阵子，帮忙干活，就当是弥补之前劫掠的过失，若有心向善，就放他们走，或让他们住下，若是见他们心生歹意，就报门派。”
牛村长吃惊地看着明不详，见他并非玩笑，又想这或许是个办法，能给这群马匪留条生路，又不至于有后患，这才道：“可村里哪来的手镣脚铐？就算去买也不易买到。”
明不详想了想：“我明日去帮你们弄来吧。”
牛村长又吃了一惊：“你帮我们弄来？”
明不详道：“明日早上出门，黄昏前就能回来。”
牛村长道：“这怎好意思？再说，这事也得跟村民们商议。”
明不详微笑道：“我只希望你们给他们一个机会，让他们学好。”
牛村长瞧着明不详微笑，只觉得宛如活菩萨。
第二日一早，牛村长召集村民，把明不详的提议说出，让这群流浪马匪有个改过的机会。多数人都觉得有道理，唯有包二福坚决反对。有人喊道：“你老嚷着要杀，怎么不去杀？”包二福顿时哑口无言。
牛村长忽地想起一事：“唉呦！这都一晚上过去了，得饿死他们了。”
这群村民着实好心，牛村长让人取了饮食送去给马匪，又不敢松绑，只得把干粮一口一口喂着，又把明不详的提议说给马匪听。
“想放你们，又怕你们作恶，权且先绑着手镣脚铐，你们留在镇上，帮我们干活。”牛村长道，“村里人丁本就少，多添些人也好，你们想留下来就留下，不想留便走。”
十九名马匪如蒙大赦，不住谢恩，薛四哥道：“我们本有心从良，怎耐无地收容，牛村长若肯容我们，大恩在前，必无二心，以后就留在村里帮忙，有一口饭吃一口饭，那些银两马匹兵器都当是落户礼。”
牛村长道：“就是有些薄待，别见怪。”
薛四哥道：“绝无见怪。”
月季拿着干粮喂食马匪，身旁一人喊道：“姑娘，也给我吃些。”
月季转头望去，正是之前问她许了人家没的小伙子。月季见他饿得脸色发白，撕了块干粮送进他口中，那人吃得很急，三两口便吞下，月季怕他噎着，给他水喝。
“多谢姑娘。”那小伙道，“我叫徐亮。我那日只是好奇，不是真想调戏你，对不住。”
月季红着脸只不答话，喂他干粮。