马车上了武当山，俞继恩先行拜会，行舟子在迎宾厅设宴招待。华阳子见着朱门殇，趁空将他拉至一旁，低声问道：“朱大夫，你那驱秽百仙方我吃了许久都不见效，怎么回事？”
朱门殇皱眉：“不是说仙方也得有仙缘吗，看来道长仙缘不够。”
华阳子道：“我让大夫看过，说就是清热解毒的药方罢了，朱大夫该不是诓咱们吧？”
朱门殇正色道：“这么多武当高手，借我十个胆也不敢诓，我要行骗，还敢光明正大上武当，嫌命长吗？再说了，我是什么人？青城御医！大小姐沈掌门出入都带着我保平安，我坑你这五百两做啥，坏两家和气？”
华阳子听着有理，朱门殇又道：“寻常大夫看这药方也就当个寻常药方，就像炼丹，你瞧着丹汞、朱砂、玛瑙、云石也就是些玩意，练成仙丹那就大大不同，精妙处凡人哪那么容易窥破？”
华阳子更觉有理，见行舟掌门来到，于是噤声，恭敬道：“参见掌门。”谢孤白、俞继恩、沈未辰、顾青裳也起身作揖：“见过行舟掌门。”
行舟子点点头，驱退华阳子，望向俞继恩，皱眉道：“既然是青城使者，送上拜帖便是，俞帮主在这做什么？”
俞继恩恭敬道：“禀掌门，这事与襄阳帮也有些干系……”
“那也是武当管着。”行舟子道，“你先退下，有需要会吩咐你。”
俞继恩脸上忽红忽白，好不尴尬，只得拱手行礼：“请……”
行舟子对朱门殇道：“朱大夫，这里有病人吗？还是你嫌五百两不够使？”
朱门殇一挑眉毛，正要贫嘴，见沈未辰皱眉摇头，只好把损话吞下，恭敬道：“谢先生身体不适，我随侍照顾，就在门外候着，有需要唤我一声便是。”
行舟子望向谢孤白，果见病容，点头道：“你先退下吧。”随即走至桌前拱手，“贫道行舟子。”
众人叙了座次。行舟子初见顾青裳，拜帖上写了姓名，知道是衡山李掌门的大弟子。行舟子不急着说话，也不问几人来意，坐下便不言不语。谢孤白道：“此番前来是有事与行舟掌门商议，关于汉水上的青城船只……”
行舟子道：“这些船是为扫汉水船匪而来。照昆仑共议规矩，奸淫妇女，天下共诛，汉水上的河匪犯了规矩，人人得而诛之，华山不管，青城仗义，极好。眼看船匪已清，船队是该功成身退，青城的义举，天下人皆感佩。”
顾青裳见行舟子一口气把事说得周密，礼貌却又不失强硬，知道难缠，想着谢孤白会怎么应付。谢孤白看着行舟子，道：“船队不能退，还得加添人手。”
行舟子问：“凭什么？”语气强硬得几乎不给情面。
“因为天下需要。”谢孤白道，“点苍丐帮不服衡山为盟主，致使天下刀兵，青城信守昆仑共议协助衡山，引来华山侵扰，船队守在汉水，使华山不敢妄动。”
“贫道收到消息，华山已经进犯青城了。”
“只要船队开往汉中，断其粮道，华山自会退兵。沈掌门已派人协防衡山，若青城有失，衡山孤掌难鸣，九十年和平一朝丧尽。”谢孤白道。
“这是青城、衡山、点苍、华山、丐帮五派的纷争，与武当何干？”行舟子问。
顾青裳道：“行舟掌门，前掌门玄虚道长也支持李掌门为盟主，咱们该当团结，对抗点苍丐帮。”
“玄虚掌门收了仙体，贫道没收。”行舟子道。
“所以行舟掌门不支持衡山？”顾青裳问，“衡山向来与武当交好，行舟掌门，衡山若败亡，交出的不只是盟主之位，更有点苍进逼九大家的绸缪。”
“李掌门若有需要，还请发信一封，武当自会量力协助。”行舟子道，“青城的船队还是要退出汉水。”
顾青裳道：“若能逼退华山，青城就能缓出手来协助衡山共抗点苍，武当若是能牵制丐帮，还怕他们张狂？行舟掌门明明知道，为何刻意刁难？”
“因为这里是武当，不是青城。”行舟子气定神闲。
沈未辰道：“却不知行舟掌门为何刁难青城？”她虽着劲装，讲话仍是斯文和气，语气温柔，一派大家闺秀模样，只听声音实难想象她是青城卫枢总指，“当初在下在武当为华山所伤，掌门要替妹妹报仇，借道武当对华山还以颜色，这事确实有失考虑，在下代哥哥向行舟掌门赔罪。”
她敛衽行礼，接着道：“只需逼退华山，等战事结束，青城船队就地解散，人回青城，船只都送予武当，权为酬谢。”
百多艘大小船只，这礼物不能说不丰厚。
“只要让我们的船在汉水上走一圈，您发个消息说武当让道青城，华山就有忌惮。”
“百多艘船只，华山还不会忌惮。”行舟子道，“你们还得向襄阳帮借些船不是？”
“若能喝阻最好，若真开战……”谢孤白道，“是需要借些船只。”
“说要送，又要借，这话未免太反复。”行舟子摇头，“襄阳帮能造船，不需青城相赠。”
话说到此，行舟子仍是坚决不肯让步。谢孤白脸色苍白，不住咳嗽，沈未辰关心道：“谢先生……”谢孤白摆手示意无妨，行舟子道：“既然谢公子身体有恙，且先休息。”
谢孤白道：“行舟掌门，能否借一步说话？”
行舟子眉毛微扬，问道：“尚有何事？”
谢孤白望向沈未辰，沈未辰会意，道：“姐姐，咱们出去走走。”顾青裳与沈未辰起身离开，迎宾厅里只留下谢孤白与行舟子两人。
行舟子问道：“谢公子有何指教？”
谢孤白道：“点苍衡山相争，武当两不相帮难道就能置身事外？天下大乱，同为道家一脉，武当要承继青城的中道？行舟掌门冀望振衰起蔽，其志感人，但点苍不会让掌门如愿。若点苍得胜，武当复兴之前，点苍必然有所作为。”
行舟子怎可能不知点苍意图？但对他而言，准备吃下武当的又何止点苍？青城与襄阳帮眉来眼去，他怎会看不出？
谢孤白摇头：“我料掌门也有计较，只是信不过青城。”
“贫道是信不过青城。”行舟子起身踱步到谢孤白身边，“你们跟襄阳帮眉来眼去，教贫道怎么信得过？”
“沈掌门在昆仑宫曾与玄虚掌门闲聊，谈起掌门继承，玄虚掌门曾透露些端倪。”谢孤白仰头望向行舟子，“当时玄虚掌门说，他属意禹余殿殿主通机子。”
行舟子脸色一变。
“听说少林弟子明不详曾拜访过掌门。”谢孤白问，“现在行舟掌门觉得青城信得过吗？”
行舟子默然半晌，许久之后，绕到桌前，看着谢孤白，缓缓举掌按在桌上。“啪”的一声，有物落下，谢孤白不用低头去看，行舟子举掌时桌面空出个掌印，便似用刀割下似的。
“我在你肩上这么一按，”行舟子问，“谢先生还能回青城吗？”
谢孤白摇头：“这太莽撞。”
行舟子道：“这不算莽撞，你以为你能威胁本掌才是莽撞。”
谢孤白默然不语。
行舟子道：“三天之内请青城船队离开襄阳，留下一艘本掌就凿沉一艘。”说完整了整道袍，“谢公子，请。”
沈未辰等人守在门外，见行舟子走出，稍作行礼便离去，不知高低。谢孤白随后走出，顾青裳最是关心，上前问道：“谢先生，如何？”
谢孤白望着行舟子背影，摇了摇头。
沈未辰与顾青裳吃了一惊，顾青裳急道：“这可怎么办是好？”
※
彭天从在议事厅里不停踱步。这几日他派人几次出战扰乱华山，都只是小打小闹，无济于事。眼看前后左右都被挖满了壕沟，壕沟会阻碍攻城，无论进兵或投石车、冲车都难以靠近，看来华山真打算将巴中困住，绕路而走。
若真如此，他们得冲出去，取胜就能把进入广安的华山人马给困住，来个瓮中捉鳖。但若这是诱敌之计，莽撞出城反而可能中伏。
战或不战都不至于让他如此心焦，战死不过头点地，这点觉悟他还有，但就是不知该战还是不战，才令人倍感焦躁。
李湘波看着也急，道：“彭统领歇会吧，地板都给你走穿啦。”
彭天从怒道：“你他娘的是我媳妇，连我走路都管？”
李湘波道：“试探下去不是个办法，横竖得打场硬仗才知道虚实，打吧。”
当下众人商议已定，李湘波带着王宁打前锋，彭天从与儿子彭南鹰领了七千弟子作后军，梁慎与柳余春带着剩下弟子与百姓守城。
李湘波见西门附近壕沟较窄，自西门率军出战，一路冲杀，华山弟子忙去通报。李湘波搭便桥越过壕沟攻击华山营寨，双方一场厮杀，李湘波顾忌杜吟松，马上挂着把铁锤，却没遇着，他少了顾忌，率众冲杀，几个小队长都被他收拾。
华山那边少了杜吟松也不会没了高手，李湘波遇着一个，也不知出自哪个门派，两人过了二十余招也没将人收拾掉。那人见周围人马渐少，这才撤逃，李湘波竟也拦不住他。
这战场上不知有多少未成名的高手。
双方鏖战一个多时辰，青城占优，华山节节败退，彭天从让儿子传令李湘波缓些，李湘波却道：“假若他们真绕过巴中南下，不一举拔除，等他们增援，那是授敌以机，不若前进，困死南下的部队。”
彭南鹰据实以告，彭天从也不能扔下李湘波不管，只得跟进。
李湘波突破前军，拔去鹿角攻入营寨，砍倒大旗，正准备放火烧营，营寨内忽地杀声四起，声势浩大，竟有之前数倍之多。李湘波大吃一惊，这数量，果然挖壕沟设鹿角都是诱敌，就是为了诱他出战。
敌军有万人之众，极目掩来，还不知后头有多少，李湘波拼死交战，彭天从率后军支援，下令且战且退至壕沟边。有青城弟子索性跳入壕沟逃生，李湘波连杀数人，这才止住乱势。
壕沟也限制了华山弟子攻势，城中梁慎见状，让弓箭队出阵，隔着壕沟以箭雨掩护，勉强逼住敌军。彭天从率军冲杀掩护，双方直杀至申时，各自收兵，战后清点，双方死伤各千余人，各自派人收拾战场。
彭天从道：“他们主力尚在，就是诱我们出战罢了。”
李湘波身上中了两箭，大小刀伤数处，咬牙道：“当真狡猾！”
当天晚上，华山营寨复明，灯火比之前更盛，彭天从远远望见，暗自心惊。第二日，华山弟子又挖壕沟，重架拒马，彭天从不敢造次，只派人不住扰乱。
此后数日，只见华山不住有弟子增援，营帐越建越多，彭天从点了点，怕不已有三万人围着巴中。
看来只能坚守，等青城那边来消息再作打算……
※
金竹门本是当地门派，米之微留守南充。作为青城大将之一，他护送掌门前往昆仑共议，昆仑宫的事不提，回来掌门就变成太掌门，自己也被刑堂带走，把桩旧案翻出。
沈连云没有深入查下去，只问了他几个问题就含糊放过，倒是对昆仑宫的事问得巨细靡遗。
他终究是平安回到南充，但知道自己有个把柄落在刑堂手上，以后得加把劲效忠。过去他的主子是沈庸辞，现在沈玉倾才是他的天，他得在新掌门面前立点功绩。
然而华山大军出现在南充城外时，他震惊了，一个月不到，难道据险而守的巴中就已被华山攻破？
或许是太过震惊失了胆气，或许是华山攻势确实猛烈，不到十天南充陷落，米之微焚烧仓库，率领残军退往广安。
消息传至巴县，举城震惊，料不到这么短时日，巴中、南充相继失守。
沈玉倾派重兵前往广元驻守应战，那里是青城最后防线……
※
华山人马进驻南充，严昭畴设宴庆祝，大犒三军，笑道：“不打下巴中也不妨碍咱们进兵。”
他在城外挖壕沟设拒马便是让守军以为自己要绕路而走，等李湘波出城应战，他击退巴中守军后，这才绕路率军急奔南充，打个措手不及，又嘱咐手下多设营帐为疑兵，别让巴中守军发现。
另一方面，他取南充能得物资储粮，米之微虽然焚仓而逃，仍是救回不少，军粮便不紧迫，只要再取广安，青城便在眼前。
严烜城犹有疑虑，劝道：“若是巴中守军发现大军绕路南下，突围而出，不就断了我们退路？”
严昭畴道：“我有计较。”
他先对一脸不满的严旭亭道：“三弟，咱们争掌门是一回事，你想跟我争，这里是我统军，你有志难伸，还不如回汉中帮大伯督粮，论功还能排个次等。”
严旭亭道：“让你独占功劳？”
严昭畴道：“粮草最是要紧，让你督粮怎会是独占功劳？你留在这，即便攻破青城，论功你仍是居末。莫顾着跟我作对，把自己能干的事也忘了。”
严旭亭冷哼一声，虽然不满，但严昭畴所言确实有理。
严昭畴接着道：“还有件要事，你得把大哥平安送回巴中去。”
严烜城一愣：“我？”
严昭畴道：“南充之后是广安，再之后就要打渝中，兵凶战危，我顾不上你。”
严烜城道：“我能照顾自己。”
严昭畴笑道：“到了战场上，我都照顾不了我自己。大哥，你自幼不爱逞强斗狠，献策作幕僚，你又瞻前顾后难以尽心，与其如此别扭，不如善用你的本事。”
严烜城笑道：“原来哥哥还有本事？”
严昭畴道：“你不爱打仗，那就守着巴中，想方设法让巴中守军龟缩不出。首先便是把两边探子都给断了，一只信鸽都别放过，巴中消息不通就不敢妄动。”
“再来就是多设疑兵，让他们以为自己牵制住华山大军，就不会莽撞进攻，巴中就无用，攻下与否也不重要，你也不用伤人命，合了你心意。”
“巴中围城军还有五千，我留了不少悍将，你尽力拦阻。若他们冲杀出来，你别死战，得突围来找我，我好班师阻拦，免得两边受敌，困死蜀中还不知撤退。”
严烜城知道弟弟担心自己，不让死战，借口通知消息让自己逃，叹道：“我这当哥哥的老受你们照顾，都觉得汗颜。”
严昭畴笑道：“也不能这样说，爹面前都靠大哥背黑锅呢。”
兄弟三人同声大笑。
次日，严旭亭与严烜城领军回撤巴中，严昭畴为大哥牵马，送了一程，嘱咐严烜城小心。严烜城道：“二弟，瞧你连战连胜有些得意忘形，小心些，莫大意疏漏。”
严昭畴听大哥这样说，顿觉自己这几日果然失了稳重，当即敛色正容：“让大哥担心了，我记着啦。”
回程路上，严旭亭对严烜城道：“我跟二哥打小斗到大，什么兄弟情谊都不当回事，唯有跟大哥最好。”
严烜城道：“二哥对你也好，只是你脾气硬，喜欢跟他争抢，他也执拗，你们都想当掌门，可终究是兄弟。”
严旭亭叹气：“若不是有大哥周旋，咱家难保不会跟唐门一样，兄弟拼个你死我活。我算是看懂了，银铮妹子说得没错，咱家就你灵色最好，二哥又比我好些。”
严烜城笑道：“你也信了银铮妹子？”
严旭亭猛地勒马，道：“在江西，我让彭小丐逃走，害得爹在昆仑宫被刺重伤，往甘肃求亲，齐子概也不允婚事，回程还被马匪劫了，丢了大批财宝。二哥夺了南充，只要打下青城，掌门之位就跟我没干系，我认了。照大哥说的，终究是兄弟，情谊还在，以后二哥当掌门，我还能跟大伯一样当个一方镇守，这都是大哥这些年在咱们兄弟之间缓颊说项之故。”
严烜城见严旭亭放弃与二哥争位，甚是欢喜，道：“你若能跟二弟和好，那是最好。”又叹道，“可惜青峰不在了，要不四兄弟和乐相处，岂不甚好……”
严旭亭道：“四弟的仇总是要向唐门讨取的。”
严烜城道：“也未必真是唐门干的。”
严旭亭摇头：“大哥就这点不好，都把人往好里想。唐门那地方，兄弟都能自个杀得血流成河，能放过外人？大哥，二哥聪明，手段比我高，巴中到南充这几场仗我输得心服口服，但打小你就是兄弟中读书最好最聪明的那个，你要用点心，二哥不是你对手。”
严烜城忙摇手：“莫挑唆我跟你二哥抢掌门。”
“不是。”严旭亭道，“你要当了掌门，华山可得惨了。”
严烜城脸一红：“也是……”
严旭亭道：“你就是太软弱怕事。就说你跟沈家姑娘那事，方师叔都抓着人了，要嘛你就强要了那姑娘，要嘛一开始就端起威严逼着方师叔放人，你不敢要，又怕爹骂，等人家姑娘受重伤你才来帮忙，两头都是空，但凡你狠点恶点，也不至于落得你弟弟还得去帮你抢女人。”
严烜城嘀咕：“我又没要你们抢。”
严旭亭道：“爹之所以厌憎你，许是惋惜你白糟蹋聪明。银铮妹子都说你太软弱。若是太平盛世，这性子还能辅佐二哥，这乱世里你当真帮不上爹跟二哥。你得硬气些，像个爷们。”
严烜城道：“你若真不想跟二弟竞逐掌门，该早日跟他说清，兄弟间相处也和睦。”
严旭亭道：“我跟你说东，你就扯西。你也不想想，指不定我是骗你，等你说给二哥听，让他放松戒心，再来谋取掌门之位。”
严烜城惊道：“你真这样想？”
严旭亭摇头苦笑：“行吧……我是真服气，却不想向二哥低头，涎着脸认输，瞧他得意模样。反正我不跟他争，久而久之他便心知肚明了。”
严烜城知道三弟倔强，不由得哈哈大笑。