他，是大明帝国最后的将星，曾以一门红衣大炮，轰杀了努尔哈赤；用两张大饼，换取了守住辽东。然而，这位明末的抗清名将，最终却被处以凌迟之刑。那么，袁崇焕究竟是忠臣还是奸臣？他的死是否真是一场冤案呢？让我们一同按照时间顺序，走进袁崇焕波澜壮阔的一生。
袁崇焕，广东东莞人士，生于公元1584年。35岁那年，他考中进士，获任福建邵武知县一职。尽管袁崇焕出身文官，但他对军事有着浓厚的兴趣，经常和退伍的老兵交流，深入了解北方边境的局势。
当时的明朝，已然处于风雨飘摇之中。外有关外的后金虎视眈眈，内有激烈的党派斗争、尖锐的社会矛盾。在明神宗朱翊钧驾崩后不久，继位的明光宗朱常洛也离奇去世，年仅16岁的朱由校登基称帝。
原来拥护朱常洛的清流东林党也得到重用，一时间东临士胜重正迎朝。一千六百二十二年，袁崇焕以县令的身份进京述职，经御史侯恂的推荐，被破格提升为兵部职方司主事。
当时，后金已占领沈阳、辽阳等七十余城，广宁之战失败后，明军尽失辽西之地，明廷上下一片惊慌失措，而袁崇焕却单枪匹马，在山海关周边巡视七天七夜，回来之后就和朝廷说：“只要给我足够的兵马钱粮，我一个人就能守住山海关！”此言一出，满朝文武皆惊得目瞪口呆，袁崇焕也因此声名大噪。不久，袁崇焕又被破格升为兵备佥事，监军关外，并拨给他帑金二十万两，让他招募军队。就这样，袁崇焕从一个小小的正七品县令，在短时间内连升四级成为正五品的兵备佥事，这一切都与内阁大学士韩爌分不开关系。
在明朝官场上，除了讲究同乡之义以外，还要讲究师生之情。袁崇焕就是韩爌的门生，所以韩爌对他大力提携。正是因为有这种关系，袁崇焕才能够两次被破格提拔。当时的辽东经略王再进，对袁崇焕非常器重和依赖，但袁崇焕却认为王再进缺乏长远的眼光和谋略，不愿意听从他的命令。在一次激烈的争论之后，事情闹到了兵部尚书孙承宗那里。孙承宗亲自前往辽东，取代了王再进，并听取了袁崇焕的建议，将防线前移至宁远。
孙承宗镇守辽东期间，对袁崇焕非常信任和重用。在他的领导下，辽东防线变得坚不可摧，同时还收复了大片失地。然而，由于朝廷内部的党派之争日益激烈，孙承宗最终被罢免官职，回到家乡。
后金误以为这是一个机会，于是在1626年大规模进攻宁远。然而，在袁崇焕的精心指挥下，明军以猛烈的炮火击退了后金军队，使其遭受重大伤亡并被迫撤退。不久之后，努尔哈赤病逝，这给了明朝喘息之机。
对于努尔哈赤的死因，一直存在多种说法。有一种观点认为他是在攻城时受重伤后不治身亡；还有人说是因为宁远之战的失败让他忧虑愤恨而死。无论如何，宁远大捷对明朝军队来说是一次巨大的鼓舞，袁崇焕因此被提升为辽东巡抚。与此同时，魏忠贤也将自己的心腹派遣到辽东地区，试图压制袁崇焕。尽管袁崇焕多次抗争，但都未能成功。无奈之下，他选择了妥协，转而对魏忠贤歌功颂德，甚至打算为其建立生词，希望通过这种方式讨好魏忠贤，保护自己的功绩。
1627年，袁崇焕在宁远和锦州取得重大胜利，击败了皇太极，使得后金伤亡惨重，这次胜利被称为宁锦大捷。然而，当论功行赏时，袁崇焕却遭到了魏忠贤的排挤，最终被迫辞去官职返回家乡。不久之后，明熹宗朱由校去世，皇帝朱由检即位。朱由检一上台便着手清算阉党，平反冤假错案，魏忠贤的好日子终于走到了尽头。
在这种情况下，崇祯帝朱由检召回了袁崇焕，并任命他为督师冀辽，负责监督登莱、天津的军务。在袁崇焕临行之前，朱由检还亲自慰问了他。然而，袁崇焕对皇帝说了一句致命的话：“五年全辽可复”。祝如姐高兴地送走了袁崇焕，但当他的同僚问他是否真的能够在五年内平定辽东时，袁崇焕却说：“这只是安慰皇帝而已。”悲剧的是，皇帝却当真了，这直接导致了袁崇焕日后悲惨的结局。画饼存在风险，特别是给皇帝画饼更是如此。
袁崇焕回到辽东后，手握军政大权，成为了名副其实的封疆大吏。然而，他有一个非常棘手的手下——毛文龙。袁崇焕希望朝廷派遣一名文官来监督毛文龙的军饷收支情况，这引发了毛文龙的强烈不满。于是，袁崇焕寻找机会与毛文龙会面，并利用尚方宝剑将其斩杀。
朱由检听闻此事之后，并未怪罪袁崇焕，但生性多疑的他，开始对袁崇焕的忠心产生了疑虑。一千六百二十九年后，后金避开宁远防线，取道蒙古进攻河北，兵临北京城下。袁崇焕匆忙回援，北京城高池深，后金难以攻下，于是就在京师周边大肆劫掠。这时朝中百官开始纷纷谴责袁崇焕刚愎自用，于是朱由检下旨将袁崇焕打入天牢。值得一提的是，后世史书称袁崇焕是因为皇太极施了反奸计，而被明朝冤杀。但是在当时指控袁崇焕的诸多罪状中，并没有勾结后金背叛明朝的罪证，因而后金就算是用了反间计，恐怕也没有被明朝看到。一千六百三十年八月，袁崇焕被凌迟处死，终年47岁。