一、背景
政和元年（1111年），东南深受朱勔（音同“勉”）花石纲之害，北宋宣和年间，宋徽宗喜花石竹木。在江南设“苏杭应奉局”，派众爪牙到东南各地，搜刮民间花石竹木和奇珍异宝，用大船运向汴京，每十船组成一纲，时称“花石纲”。
青溪县多产竹木漆，是应奉局重点 酷 取之地。这种沉重的负担都转嫁到农民身上，尤其是靠出卖劳动力度日的赤贫者身上。深受剥削压迫之苦，方腊因此对宋王朝的反动统治怀有刻骨仇恨，遂点燃了起义之火。百姓愤怨，方腊趁百姓不满之机，暗中把贫困失业的人组织起来。
二、宣布起义
宣和二年（1120年），宋徽宗下令停止花石纲的运输，并派遣童贯为江浙宣抚使，谭稹为两浙路制置使，试图缓解因搜刮奇花异石引发的社会不满。然而，这些措施并未能有效缓解民间的愤怒情绪，尤其是在东南地区，长期的沉重赋税与官吏的横征暴敛，使得民众的生活愈发艰难。
方腊出身于一个拥有漆园的家庭，对朝廷设立的造作局频繁压榨漆园资源感到极其不满。面对朝廷不断加重的剥削，方腊开始秘密集结那些生活贫困且无固定职业的人群，通过救济与结交的方式，逐渐赢得了这些人的信任和支持。在一个由方腊精心策划的宴会中，他对在场的年轻人发表了一番激昂的演讲，深刻揭露了社会不平等现象以及官府的腐败行径，成功激发了在场者的共鸣与反抗意识。
方腊利用民众对现状的不满，提出了起义的号召，认为只有通过武装斗争才能改变现状。他分析了当时的形势，指出由于朝廷内部的腐败与对外政策的失败，导致国力衰弱，地方官员普遍贪婪无度，百姓生活在水深火热之中。方腊认为，一旦起义爆发，必然能够获得广泛的支持，进而迅速壮大队伍，控制江南地区，并最终推翻宋朝统治。
同年十月九日，方腊以“得天符牒”为名，正式宣告起义。他带领农民起义军杀死了方有常一家，以帮源峒为根据地，迅速聚集了大量的贫苦农民。方腊自称圣公，建立了一个以减轻农民负担为目标的新政权，设置了一系列官职，并以不同颜色的头巾区分军阶。起义军在短时间内迅速扩张，仅用了不到十天的时间，就集结了数万人的队伍。
十一月二十二日，方腊领导的起义军在青溪县息坑击败了宋军，消灭了两浙路常驻的五千官兵，取得了首次重大胜利。此后，起义军势如破竹，连续攻克了睦州及其下属的寿昌、分水、桐庐、遂安等地，并直逼杭州。杭州不仅是两浙路的政治经济中心，也是花石纲的重要转运站，聚集了大量的官僚和富豪。方腊以“杀朱”为口号，进一步激化了社会矛盾，吸引了更多人的加入。
随着起义军的不断壮大，其影响力迅速蔓延至周边地区。处州的霍成富、陈箍桶等人纷纷响应，衢州的摩尼教徒也加入了起义的行列，使得方腊的势力范围迅速扩展到了江苏、浙江、安徽、江西四省的六州五十二县，对宋朝构成了巨大的威胁。
三、取得成绩
宣和二年（1120年）十二月二十九日，方腊领导的起义军成功攻入了杭州，这标志着起义达到了一个新的高潮。在杭州，起义军不仅消灭了两浙路制置使陈建、廉访使赵约等重要官员，还迫使知州赵霆逃亡。长期积累的民怨在此刻爆发，杭州的普通民众积极参与到起义中，捕杀官吏，甚至挖掘了权臣蔡京家族的坟墓，将其骸骨暴露在外，以此表达对腐败官僚的强烈不满。起义军的行动得到了广泛的农民支持，各地农民纷纷响应，加入起义的队伍。
苏州的石生、湖州归安县的陆行儿、婺州兰溪县的朱言和吴邦、永康县的陈十四、处州缙云县的霍成富和陈箍桶等，都在各自地区领导农民加入起义。台州仙居县的吕师囊、越州剡县的裘日新（又称仇道人）、衢州的郑魔王等人，则领导当地的摩尼教秘密组织起兵响应。此外，湖、常、秀等州的农民也开始“结集徒众”，准备攻打附近的州县。起义军的旗帜和鼓声成为了希望的象征，各地农民纷纷前来投奔，参与起义的人数不断增加，“ 项 背 相望”。
起义军的迅速崛起，严重威胁到了宋王朝的经济命脉。杭州不仅是东南地区的经济中心，还是花石纲的主要转运站，控制了这里意味着切断了朝廷重要的财政来源。面对如此严峻的局面，宋徽宗等人深感恐慌。为了平息民愤，朝廷采取了一系列紧急措施，包括撤销苏、杭两地的造作局，停止花石纲的运输，并罢黜了负责花石纲的朱勔及其家族成员的官职，试图以此来缓和起义军的斗志。
然而，这些措施并未能有效遏制起义的势头。为了彻底镇压起义，宋徽宗任命童贯为江、淮、荆、浙等路宣抚使，谭稹为两浙路制置使，调集了京畿的禁军和陕西六路的蕃、汉兵共十五万大军，南下镇压起义军。宣和三年（1121年）正月，童贯和谭稹分别率军分两路行动，一路由王禀指挥，目标是杭州；另一路由刘镇率领，目标是歙州，计划在睦州会合，形成对起义军的合围之势。
四、被俘遇害
宣和三年（1121年）正月，方腊领导的起义军在取得了一系列胜利后，开始面临宋朝的强大反扑。方腊派遣方七佛率军北伐，攻下了崇德县，并继续进围杭州东北的秀州（今浙江嘉兴），同时分兵进入湖州（今浙江吴兴）境内。然而，正当义军士气高涨之际，王禀率领的东路宋军从北方赶来，双方在秀州附近展开激战。方七佛的部队未能抵挡住宋军的攻势，九千多名义军战士在战斗中阵亡，方七佛被迫撤回杭州。这场失利使得杭州失去了重要的战略屏障，形势开始变得不利。
与此同时，方腊亲自率领主力南征，接连攻下了婺州（今浙江金华）和衢州（今属浙江）。义军的另一支部队则北上攻克了宣州宁国县（今安徽宁国西南），并进围广德军（今安徽广德）。据史书记载，义军在这段时间内先后攻下了六州五十多县，控制了今浙江省全境以及安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区，起义军的势力达到了顶峰。
然而，好景不长。宣和三年（1121年）二月，宋军开始对杭州发起大规模围攻。义军在杭州城内进行了顽强的抵抗，但由于粮草耗尽、外援断绝，最终被迫退出杭州。杭州的失守对起义军来说是一个重大的打击，起义形势急转直下。
宣和三年（1121年）三月初，义军再次尝试进攻杭州，但未能成功。与此同时，宋军的攻势愈发猛烈，杨可世和刘镇部攻陷了歙州，王禀部则攻陷了睦州。义军在多条战线上遭受重创，战斗力急剧下降。
宣和三年（1121年）四月初二，衢州失守，义军将领郑魔王被俘。十七日，婺州也落入宋军之手。十九日，王禀部攻陷了青溪县。方腊带领剩余的义军退守帮源峒，这里是起义军最后的根据地。王禀、刘镇等各路宋军会合后，对帮源峒形成了层层包围。
宣和三年（1121年）四月二十四日，宋军对帮源峒发动了总攻。义军虽然奋力抵抗，但最终因腹背受敌、兵力悬殊而惨败，七万多名义军战士壮烈牺牲。方腊及其妻邵氏、子方亳（二太子）、丞相方肥等三十多人在战斗中力竭被俘，随后被押往汴京。宣和三年（1121年）八月二十四日，方腊及其家人和主要将领在汴京被处决。
五、结果
方腊被俘后，义军各部继续转战浙东各地。童贯派郭仲荀、刘光世、姚平仲等领兵分路镇压。
宣和三年（1121年）五月，台州仙居县义军由俞道安带领，从温州永嘉县楠溪攻占乐清县，义乌县义军据天仙峒，寿昌县义军据月溪峒，与宋军激战，天仙峒、月溪峒相继陷落。兰溪县灵山峒义军胡姓、祝姓二将与宋军刘光世部奋战，胡、祝等一千六百多人战死。越州剡县裘日新与宋军姚平仲部作殊死战，裘日新在桃源（今浙江新昌南明街道桃源村）战败牺牲。
宣和三年（1121年）闰五月，宋军姚平仲部攻陷台州仙居境义军据点招贤（今浙江临海西）等四十多峒。方五相公、方七佛部义军接连失利。
宣和三年（1121年）六月，仙居义军吕师囊转移至黄岩，宋军折可存部自三界镇追击。义军扼守断头山。宋军以轻兵从山后偷袭，义军战败，吕师囊等三十多名首领牺牲。
宣和三年（1121年）七月，俞道安部义军从乐清攻打温州，战斗三十多天，不下，转入处州境。
宣和三年（1121年）十月，俞道安在永康县山区被宋军包围，英勇战死。此后，义军余众在各地继续坚持战斗，直到宣和四年（1122年）三月，才完全被宋军镇压下去。