一、背景
南宋嘉定十五年（1222年），蒙古军队在速不台和哲别的率领下，进入了高加索北麓的阿速和钦察部落的领地。阿速和钦察都是当时的游牧民族，阿速属于伊朗语族，而钦察则是突厥语族，分布在里海至黑海之间。蒙古军队在这片区域进行了广泛的征战，逐一击败了当地的部落，并在钦察之地度过了冬季。次年五月，蒙古军队与斡罗思（今俄罗斯地区）和钦察联军在阿里吉河（今乌克兰日丹诺夫市北）附近展开激战，最终蒙古军凭借其强大的战斗力和卓越的战略战术，彻底击溃了联军，继续向斡罗思南部地区进行劫掠。
宝庆三年（1227年），蒙古军队对南宋四川边境地区进行了大规模的掠夺。同年七月，蒙古帝国的创始人成吉思汗病逝。在他去世前，蒙古军队已经成功围困了西夏的首都中兴府长达半年之久，最终因城内粮食耗尽，西夏末代皇帝李晛选择投降。按照成吉思汗的遗愿，蒙古诸将处死了李晛，标志着西夏的灭亡。
绍定二年（1229年），成吉思汗的三子窝阔台在克鲁伦河上游的大斡耳朵（蒙古语意为“宫帐”）召开的库里尔台大会上被推选为大蒙古国的大汗，尊号“木亦坚汗”。窝阔台即位后，蒙古帝国进入了新的发展阶段。他派遣绰儿马罕率军继续西征，目标是彻底消灭花剌子模的残余势力。绍定四年（1231年），花剌子模的末代沙札兰丁在迪牙别克儿（今土耳其东部迪亚巴克尔）被库尔德人杀死，至此，花剌子模的势力被完全清除。绰儿马罕随后率军镇守波斯西部，继续征服周边地区，谷儿只（格鲁吉亚）和大亚美尼亚相继被纳入蒙古帝国的版图。
同一时期，窝阔台的弟弟拖雷率领蒙古军队借道宋朝的汉中地区进攻金朝，对四川北部的多个州县进行了劫掠。端平元年（1234年），蒙宋联军共同攻破了金朝的最后一个据点蔡州，金哀宗将皇位传给完颜承麟后自缢而死，金末帝承麟也在乱军中遇难，金朝至此灭亡。
窝阔台统治期间，蒙古帝国达到了鼎盛。他实施了一系列改革措施，加强了中央集权，建立了完善的邮驿制度，极大地提高了信息传递的速度和效率。蒙古军队通过多次远征，积累了丰富的作战经验和地理知识，为后续的“长子西征”奠定了坚实的基础。
二、过程
宋端平二年（1235年），蒙古大汗窝阔台在克鲁伦河上游的大斡耳朵召集诸王大会，决定对钦察、斡罗思等国发动大规模的军事行动。这次会议决定，各支宗室均以长子统率出征军，万户以下各级那颜也派长子率军从征。以术赤次子拔都为首，老将速不台担任主帅，率领一支庞大的蒙古军队开始了西征之旅。
端平三年（1236年）秋，蒙古军队首先攻灭了不里阿耳，这是一支位于里海以北的突厥语部落。嘉熙元年（1237年）春，蒙古军队继续前进，攻灭了钦察。同年秋天，蒙古军队进入斡罗思（今俄罗斯）境内，攻取了也烈赞（梁赞）城。次年，蒙古军队分兵四路，连续攻克了莫斯科、罗斯托夫等十余座城市，随后合兵围攻弗拉基米尔大公国的首府，最终攻陷该城。
嘉熙三年（1239年），蒙古军队继续南下，攻灭了高加索山北麓的阿速国，并深入斡罗思南部地区。蒙古军队派遣使者前往乞瓦（基辅大公国）谕降，但使者被杀害。嘉熙四年（1240年），拔都亲自率领大军围攻乞瓦，使用火炮猛攻。乞瓦大公米海依（米哈伊尔·弗谢沃洛多维奇）因惧怕蒙古军队的威力，提前逃往孛烈儿（波兰王国）。乞瓦的名将德米特尔领导军民进行了英勇的抵抗，但最终城池被攻破，德米特尔受伤被捕。拔都因其忠诚和勇敢，赦免了德米特尔的死罪，但乞瓦的军民则遭到了残酷的屠杀和掠夺。
蒙古军队攻陷乞瓦后，继续西进，攻占了伽里赤（加利奇公国），其王丹尼尔·罗曼诺维奇逃往马札儿（匈牙利王国）。淳祐元年（1241年）春，拔都分兵两路继续进攻。一路由诸王拜答儿（察合台之子）和大将兀良合台率领，进攻孛烈儿；另一路由拔都和速不台亲自率领，攻入马札儿。拜答儿一军攻破了散多米儿城（桑多梅日），抵达克剌可夫，孛烈儿王亨利二世弃城逃跑，蒙古军队焚毁了克剌可夫，随后进入西里西亚地区。西里西亚侯集结孛烈儿和捏迷思（日耳曼）的援军，与蒙古军队在里格尼茨展开激战，结果被蒙古军队彻底击溃。里格尼茨之战使欧洲各国感到极大的恐慌，但教皇和德意志神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世之间的矛盾使得欧洲未能采取一致的应对措施。
蒙古军队获胜后，继续向莫剌维亚（摩拉维亚）推进，与拔都的主力部队会合。拔都的军队在撒岳河（即《元史》中的漷宁河，今摩尔多瓦河）畔击溃了马札儿军队，攻陷了佩斯城（即《元史》中的马茶城，今布达佩斯的一部分），随后分兵四处进行劫掠，其中一支甚至推进到了维也纳附近的诺依施塔特。
淳祐二年（1242年）初，拔都派遣诸王合丹（窝阔台之子）率一军追击马札儿王别剌四世（贝拉四世）。不久，窝阔台的死讯传来，拔都决定率军东归。淳祐三年（1243年）初，拔都的军队返回了伏尔加河下游的营地。拔都在这里建立了自己的国家，建萨莱城（今阿斯特拉罕附近）为国都，统治范围东起也儿的石河（额尔齐斯河），西至斡罗思的广阔地域，史称钦察汗国。