在西周末期，周幽王登基之后，他完全忽视了朝政事务，整日沉迷于吃喝玩乐和女色之中。与此同时，周朝的一个诸侯国——褒国，其国君目睹了天子的荒唐行为，心生忧虑，于是决定前来规劝幽王。然而，幽王对他的忠告置若罔闻，反而将褒国国君投入了大牢。
褒国国君的儿子洪德见父亲被囚，心急如焚，便与母亲商议如何解救父亲。他们了解到幽王对美女情有独钟，于是不惜重金购得一位年轻貌美的少女，取名为“褒姒”，并教给她宫廷礼仪，随后将她献给了幽王。幽王见到褒姒后，欣喜若狂，随即下令释放了褒国国君。
褒姒入宫后，深得幽王宠爱，但有一件事让她不悦，那就是她有一个奇特的脾气，从不展露笑容。幽王决心要让她笑出声来，于是张贴告示：谁能逗得新王后一笑，便赏赐千金。告示一出，许多人纷纷涌入宫中，试图博得褒姒一笑。他们有的做出各种怪异的表情，有的讲述荒诞不经的笑话，但褒姒依旧面无表情，不露一丝笑容。
幽王手下有一位名叫虢石父的大臣，他擅长阿谀奉承，献上了一个恶毒的计策，名为“烽火戏诸侯”。在古代，烽火台是用于报警的主要手段，遍布各诸侯国，相邻的烽火台能够互相看见。白天若发现敌情，便点燃晒干的狼粪，借助“狼烟”传递情报；夜晚则点燃柴草，通过火光传递信息。一座烽火台点燃后，消息迅速传遍全国，各地诸侯便会率领部队赶赴京都，听候调遣。
幽王听闻此计，大喜过望，决定一试。在一个晴朗的日子里，幽王携褒姒登上城楼，远眺四周美景。他下令点燃烽火，顿时狼烟四起，直冲云霄。远处的诸侯看到烽火燃起，以为敌军来犯，于是急忙召集兵马，向镐京进发。然而，当他们抵达镐京城下，却发现并无敌军踪影，只见幽王和褒姒在城楼上饮酒作乐。这一幕终于逗笑了褒姒，她嘲笑幽王的轻率举动，也嘲笑诸侯们的轻信。褒姒一笑，幽王大喜，立即赏赐虢石父千金。
那些昔日被幽王愚弄的诸侯们，愤然离去，带着愤怒和不满回到各自的封地。他们的心中充满了对幽王的失望和不解，这个曾经的天下共主，为了博取王后褒姒的一笑，竟然不惜戏弄他们这些诸侯。
幽王对此毫不在意，他眼中只有那个美丽而神秘的褒姒，为了再次目睹她的笑容，他一次又一次地上演烽火戏诸侯的闹剧。诸侯们的心中已然生出了疑虑和不安，但他们无力改变什么，只能任由幽王继续他的荒唐行为。
不久之后，戎人发兵攻打镐京，这是幽王未曾预料的变故。然而，当他看见戎人的兵马涌来，心中并没有惊慌，反而又想起可以用点燃烽火的方式召唤诸侯。他以为诸侯们会像以前那样蜂拥而至，然而这一次，他们却全都按兵不动。
原来，诸侯们已经看透了幽王的把戏，他们认为这次天子又在与王后嬉戏。他们不再相信烽火的意义，也不再愿意为幽王卖命。镐京最终被戎人攻破，幽王慌乱之中逃至骊山脚下，然而他并没有等到救援，反而惨遭戎人的杀害。
褒姒也被戎人掳走，她的笑容再也无法取悦幽王，反而成了幽王灭亡的催化剂。这个故事让人们深刻反思权力的滥用和美色的诱惑，也衍生出了“千金一笑”这个成语。它用来形容美人的笑容极其难得，价值连城，但也警示人们不要被表面的美好所蒙蔽，忽略了背后可能带来的严重后果。