“是老鸡汤！”韦小宝将书袋挂在院子里的槐树枝头，蹦跳着直奔厨房。“里面放了当归！”他边跑边喊。
推开厨房的木门，看见姑父的那一刻，韦小宝愣在原地。一旁姑姑拿着锅铲搅动着锅里的肉汤。
“这么早就放学了？”姑父说道。
“每天放学都是这个时辰的。”韦小宝回答道。
“哦。”姑父说道，“去客厅里等着，饭马上就好了。”
韦小宝乖乖坐在客厅里等着。不到一炷香的功夫，姑姑端着一盆鸡汤摆上餐桌。
“小宝，你还在长身体，多吃点。“姑父夹起一只鸡腿，放到韦小宝的碗里。
韦小宝咬下一小块鸡肉，受宠若惊。
“好吃吗？”姑姑问道。
“好吃。”
“能不好吃吗？这只老公鸡，花了我一天的工资呢。”姑父从餐盆里舀了满满一碗鸡汤肉，递给姑姑，“你也多吃点，吃公鸡能治缺乳。”
“没用的，我吃过你开的多少药方都不管用，一碗公鸡汤就管用了？”姑姑端起碗靠近嘴边，对着碗内吹气。
“小宝，姑父想跟你商量一件事。”姑父说道。
姑姑放下了手里的饭碗。“有什么事情等吃完饭再说不行吗？”
“早说晚说都一样的，小宝，你来姑父家多少年了，你还记得吗？”
“记得。”韦小宝回答道，“从爹娘死的那一年——从我五岁开始算起，我来姑父家已经整整六年了。”
“小宝，姑父对你好不好？”姑父问道。
“好。”
“小宝，下个月你不用去上学了。”姑父说道，“你开心不？姑父知道你一直不喜欢上学。”
韦小宝停止了咀嚼，眼巴巴望着姑父。
“让他读完到这一学年嘛，”姑姑说道，“这才刚入学一个月，能学到什么？”
“张公子那边催促得急，我也是没办法的呀。”姑父说道，“何况，我看咱家的小宝不是读书的料，以后当官是没指望了。”
姑姑站了起来，右手掌贴覆在半张脸上。“你是当家的，你说的算。”姑姑哽咽道，离开了餐桌，进到卧房里去了。
“小宝——”姑父抓起韦小宝的双手，“小宝，下个月开始，你就去张员外家，跟着张家公子，作他的书僮，你看这样好不好？当书僮比读书好玩。”
“书僮是什么？”
“跟丫鬟一样。”姑父说道，“张公子叫你做什么，你就做什么，张公子不让你做的，你一样也不能做，懂了吗？等你去了张家，要机灵点，学会看人脸色了。要老实，你不要像在姑父家里这样随便。这些年来，姑父都把你看作是自己的儿子，姑父把你惯坏了，姑父真担心你去了张家以后，人家说你不懂规矩，把你退回来，到时候那可真就丢脸丢大了，不仅丢你姑父的脸，也丢你死去爹娘的脸，小宝，你不会丢姑父的脸吧？”
韦小宝摇头。他的双手手指交叉在一起，两只大拇指的指甲相互刮擦着。
“那就好，那就好。喝了这碗鸡汤吧。”姑父说道，“我这鸡汤里加了党参、当归、川芎、炙黄芪，补得很。小宝，我问你，炙黄芪是治什么的？”
“治脾虚腹胀。”韦小宝答道。
“还有呢？”
韦小宝只是喝汤，并不答话。姑父不再追问下去，笑吟吟地盯着韦小宝。
喝完鸡汤，天色渐渐暗淡，姑父进到姑姑的卧房。韦小宝听到门闩滑动时发出了摩擦声。
韦小宝也进到了自己的卧房。他闻到一股腥臭味。气味是从放在卧房角落里的木桶发出来的，里面塞了半桶灰色麻布，这是表弟换洗下来的屎尿布。
要在平时，韦小宝会任由自这臭味在自己这间十尺见方的卧房弥散。他早有了对付臭味的经验——待久一点时间，就闻不到臭味了。可是今天，他却决定提前做完明天早上的活计。他提起木桶，往河边走去,一边走一边思考着刚才姑父对他说的那一番话。
想了一路，他始终没能想明白，姑姑为什么不太同意他去当书僮。他倒是能够想明白，去张员外家当书僮，对姑父肯定是有好处的：姑父不必再在他身上花钱了——虽说他自认为他并没有花掉姑父多少钱。
他上过三年的私塾，每年的学费大概八百文铜钱，合计下来，姑爷应该给他交两贯四百文铜钱的学费，但实际上，姑爷一枚铜钱也没有出。他能够上学，靠的是姑父的人情关系——姑姑是这么告诉他的。
初秋的河水冷冽彻骨，韦小宝的双手冻得失去知觉。他蹲在岸边的石板上，全身的力量都压在手掌上，这才感觉好过一些。沾满表弟屎尿的麻布经过河水冲洗，味道散去了一大半。
揉搓，摔打，再揉搓，再摔打。他对这一套动作已经相当熟练。只消浣洗三遍，麻布就能清洗到让姑父、姑姑满意的程度。
给张员外家的公子当书僮以后，也要给张公子洗尿布吗？这是不是意味着，他以后的生活中，将要在洗尿布中度过？他才十一岁，如果他活到八十岁，那么他将要洗六十九年的屎尿布。这个念头盘踞在他的小脑瓜里，简直要让他喘不过气来。
他将洗好的麻布放入木桶，站直了身体。既然是给张公子作书僮，那自然意味着张公子的年纪与他差不了多少，又或者比他大十几二十岁——他突然明白过来，张公子是不穿尿布的，既然不穿尿布，又哪里会有尿布需要他洗呢。一想到这，他高兴得忍不住跳了起来。
他的脚底板踩在一块滑腻的石块上，身子整个向前扑倒。他伸手抓住了木桶，拖着木桶一块落了水。刺骨的凉意侵袭着他的全身，他的右手抓着木桶，不敢撒手，左手在水面上扑腾着，想要学着那些会游泳的人的样子，游向岸边。水流并不湍急，木桶带着他，漂流得离河岸越来越远了。
一片茂密的芦苇荡救了他。他横过身子，从淤泥里翻滚到回岸边。尿布全落水里了，漂走了。
韦小宝提着那只空空的木桶回到姑父家，偷偷摸摸进了自己的卧房。街上传来打更人的声音：“戌时一更，天干物燥，小心火烛。”他脱光衣服，钻进了被子里。
从睡梦中惊醒时，韦小宝听到隔壁的卧房传来婴儿的啼哭声。今晚似乎格外寒冷，他真后悔今年春天光顾着和岳飞到处爬树和捅马蜂窝，忘记多收集一些柳絮了。他身上这张麻布被子，被芯里的稻草太多，柳絮又太少，热气全从麻布缝隙里跑光了。
他裹着被子下床。表弟的啼哭声小了许多。取而代之的，是姑姑的抽泣和呢喃。韦小宝对姑姑房间里传出的这种声音并不陌生。他的卧房与姑父、姑姑的卧房仅隔着三道木板墙，隔壁有人说话时，他能听得清清楚楚。有好长一阵时间，他以为姑父总是趁着夜晚欺负姑姑，并为此对姑姑深怀同情，后来偷听的次数多了，他才惊觉，将事情想得过于简单了，他发现姑姑其实并不怎样讨厌被姑父欺负，伴随着一阵哀求和哭泣之后，她常常发出令韦小宝百思不得其解的欢笑。
韦小宝将耳朵贴上木板墙，声音变得更清晰了。
“小宝这苦命孩子。”是姑姑的声音。“我对不起我那死去的弟弟。”
“他年纪不小啦。”姑父说道，“十一岁，已经是半个大人了。”
“那也不该把他卖掉。”姑姑说道。
“不卖，难道要一直养着他吗？”姑父说道，“咱们对小宝已经是仁至义尽了。他也该学会靠自己的本领谋生了。”
“靠自己的本领？说的好听，你教过他什么本领嘛？”
“我教了，是小宝他自己不中用！”姑父说道，“你也别太不讲理，他去张员外家，难道会比在咱们家过得差？咱们家的情况你又不是不知道，儿子刚出生，你又没奶水，我还得花钱请奶妈，你知道请一个奶妈一个月要花多少银子吗？”
“那你也不该把小宝卖给张员外家的公子呀。”姑姑叹气道，“你别以为我不知道，顶多三两银子，就能买到长得俊俏的奴婢丫鬟，张公子肯花七两银子买下小宝，这多出来的四两银子，难道是张家公子发善心，白给你的不成？”
“说不定人家张公子就是这么一个天生的大善人呢？”
“你还在骗我！你个不要脸的泼皮！”姑姑一边哄逗哇哇大哭的表弟，一边骂道：“好事不出门，坏事传千里，张公子那点丑事早就人尽皆知了，你还想蒙我呢。人家都说张公子好龙阳之癖，为人又心狠手辣，光是去年，死在他手里的男孩就不下三个，全埋在他家后花园里了，他张家手眼通天，县令哪里管的了他？还不是任由他胡来？可怜我家的小宝哟——这七两银子，是小宝的买命钱呀！”姑姑又哭起来了。
“这只能怪小宝的命不好。”姑父说道，“现在的世道，谁不是艰难求生？你也不要太担心了，万一小宝这孩子讨张公子的欢心，张公子舍不得作贱他呢？”
“但愿如此吧。”姑姑啼哭道，“想当初小宝他爹死的时候，我心里还盼着这孩子以后好好读书，以后出人头地。现如今，真要给张家那没廉耻的张公子当了书僮，就算是入了贱籍，读书做官是彻底没指望了。”
“我真是受够你了。“姑父说道，“你天天让小宝读书做官，你以为读书做官很容易的吗？你也不看看，你这个宝贝侄子是个读书的材料吗？小宝这人走不了读书做官这条路的，你听我的准没错，我天天坐堂，看人看得很准的。”
韦小宝哆嗦着身体回到床上。姑父和姑姑还在说话，偶尔有一两句话异常清晰地传进他的耳朵。被子和床褥好不容易有了点热气，他不想再下床了。
天刚蒙蒙亮，韦小宝起床烧水。昨晚被河水浸透的葛麻外衣穿在身上湿答答的，他只好从箱子里找出一件淡黄色纸衣穿上。这纸衣在衣物箱里放了一年多了，是姑姑送给他的生日礼物，他一直舍不得穿。
忙活了半个时辰，他烧好了水，扫好了地，洗好了碗，又把家里的桌子、凳子擦了一遍；表弟的尿布昨晚被河水冲走了，倒是不需要他去洗了。他坐在客厅矮凳上，等着姑父和姑姑起床。
姑姑叫他吃早饭时，他把昨天晚上不小心丢失尿布的事情说了出来。姑姑没责怪他，只是催他快点喝小米粥，凉了就不好喝了。他端起碗，一饮而尽。“姑姑，今天还要去上学吗？”他问道。“去呀，”姑姑回答道，“多上一天是一天。”
离开课还有半个时辰。韦小宝提着书袋刚要出门，姑父叫住了他。“小宝，姑父考考你，考《黄帝内经》。‘天不足西北，左寒而右凉’——往下背。”
“天不足西北，左寒而右凉；地不满东南，右热而左温，其故何也？”韦小宝咽了咽口水，“岐伯曰：阴阳之气，高下之理，太少之异也。东南方，阳也，阳者其精降于下，故右热而左温。西北方，阴也，阴者其精奉于上，故左寒而右凉，是以……是以……”
“是以地有高下。”姑父说道。
“是以地有高下，气有温凉，高者气寒，下者气热。故……”
“不用继续了。”姑父说道，“这种死记硬背的东西都学不会，小宝呀小宝，姑父对你真是失望透顶了，你以后不要跟着我学医了，你学不会的。这是送分题呀！考试必考的呀！简单的背诵题你都答不出来，足见你在医学上没有天分，姑父送你去当书僮是没错的。”
“你有天分！”姑姑放下手里的碗筷，“你有天分，也没见你考太医局去呀？还不是在这小地方当一个坐堂郎中。”
“进太医局，那也是要有机遇才能进的呀！你以为我不想进太医局？我做梦都想的呀！”姑父转身对姑姑说道，“我当坐堂郎中怎么了？你现在吃的饭，哪一口不是我当坐堂郎中挣来的？儿子喝的奶，不是我当坐堂郎中挣来的？小宝上学没花一文钱，难道不是开私塾的员外看在我的面子上，送我的人情？要不是我，你这宝贝侄子哪里有学可上，官办的县学又不会收他。你一个头发长见识短的女人，还不看起我这个坐堂郎中了。”
“我没有看不起你的意思。”姑姑小声说道。
韦小宝轻手轻脚离开了姑父家。走了十里路，进学堂时，新来的代课老师已经在上经史课了。韦小宝贴着墙壁，朝着自己的位子挪动着脚步。全班二十来双眼睛盯着他，几个同学故意发出嗤笑声。
代课老师叫住了韦小宝：“你！站住！”
韦小宝站立不动。
“背一下《百家姓》，从‘赵钱孙李’开始。”高高瘦瘦的代课老师命令道。
韦小宝花了半柱香的时间，一字不差——至少他自认为是一字不差地背完了《百家姓》的全文。好几个同学鼓起掌来。
“孺子可教。”代课老师微笑道，“赶紧找个位子坐下吧。”
韦小宝在自己的位子上坐好。这位来新来不到半个月的代课老师看上去二十来岁，身材消瘦，嗓音低沉有力。韦小宝只记得他说过他姓秦，名字却是无论如何都回忆不起来了。反正下个月他就要去张员外家给张公子当书僮了，记不记得这位老师的姓名又有什么大不了的？
“有没有人能告诉我，《百家姓》的开篇，为什么是赵钱孙李？”秦老师问道。
“因为全天下姓赵的人是最多的，姓钱的人是第二多的。”有人说道。
“不对，不对。”秦老师摇头道，“说起来，我还跟《百家姓》的作者有过一面之缘呢，那时候他还没开始编写《百家姓》。
“他之所以将‘赵钱孙李’这四姓排在百家姓氏之首，无非是想讨好权贵罢了。赵姓乃是咱们宋国的国姓，钱姓是以前的吴越国国姓，孙姓是吴越国皇帝正妃的姓氏，李姓是后唐的国姓。”
“什么是国姓？”韦小宝问道。
“官家姓什么，什么姓氏就被称之为国姓。”秦老师回答道。
“下面我们接着学习《论语》，”秦老师朝着学堂正中央的位置瞟了一眼，“虽然刚才有人提出来，《论语》很枯燥，但不学不行呀，孔夫子是圣人，虽然说圣人说的话不一定全对，但总比咱们这些普通人说的话有道理吧。”
“我们不想学《论语》，老学这种东西有什么用？”说这话的是韦小宝的同学武戎。他比韦小宝大两岁，是班级里年纪最大的学生。
“如果你想做官，就得学这些东西。”秦老师走到学堂中央，走到武戎的身边。
“我不想做官。”武戎说道，“做官有什么好的，我不愁吃，不愁穿，干嘛要做官？那些想做官的，不就是想捞钱吗？我家不缺钱，我家的钱够我吃一辈。”
武戎话音刚落，他那三个平时和他玩得要好的伙伴齐齐喝彩，拍桌子和摔书的声音时起彼伏。
秦老师挺直身板，站在原地，一脸淡然地看着武戎。 “不学《论语》，你想学什么？”
“秦桧，你原先不是教算术的吗？”武戎说道，“那你教我们算术呗。我想学算术，不然连我家的账本都看不懂。”
经武戎这么一说，韦小宝这才想起来了：这位秦姓老师，单名一个“桧”字，表字会之。
“你叫我什么？”秦会之放下手里的书卷，逼近武戎。
“秦桧，你不就叫这个名字吗？”
“啪！”武戎没来得及反应，秦会之一个巴掌甩在他的脸上。武戎伸手捂住了脸颊。秦会之扬起手，作势要打第二下。
“你敢打我？！”武戎说道，“就连我爹娘都没打过我！”
“那我就替你爹娘教训你。”秦会之说道，“直呼别人的名字，非常有冒犯性，更何况我还是你的老师，这涉及师道尊严。”
“狗屁的尊严！”武戎站起身，对着秦会之的左脸就是一巴掌。秦会之瞪大眼睛，盯着眼前这位比他矮上一个脑袋、但看上去却比他壮实得多的学生。
秦会之抬手反击。这一次打的是武戎的左脸。
“啪！”武戎也回敬了秦会之一个耳光。
“打起来，打起来。”有人小声鼓噪道。有人仰着脖子，发出狼嚎一般的怪声。更多的人拍着桌子助兴。武戎的两个跟班，抢过同桌的书本，砸向秦会之。
秦会之回头，寻找了攻击他的人。武戎抓住这个机会，左手臂勾住秦会之的后背，后手握拳，连续捶打秦会之的肚子。武戎两个跟班顺势贴近秦会之，挥拳打向秦会之的后背和脑袋。
韦小宝从座位上起身冲到武戎身边，从背后死死抱住武戎，想要将武戎从秦会之的身边拉开。无奈武戎比他个头高，又比他壮硕得多，韦小宝拉他不动。他退开两步，抄起一把椅子，砸向武戎和他那两个讨厌的跟班。
武戎三人陆续发出几声惨叫，他们停手了。秦会之捂住肚子，大口大口喘气。
“今天的课，先上到这里。下午休假半天，放学吧。”秦会之说道。
学堂里爆发出一阵欢呼。
正当午时，太阳照在身上暖洋洋的。韦小宝离开私塾，拎着书袋，独自一人来到水门城城墙脚。
通往城门的道路两侧有不少临街叫卖的小贩。一个吹糖老头手里拿着一只公鸡形状的糖塑，伸到了韦小宝的面前。韦小宝低着头匆匆走开。这种小糖人少则五文钱，多则十文钱，他可没钱买。他正要去野地里采摘桑叶，再卖给城里的蚕农。忙活一下午，能够挣到两文钱。有了这两文钱，他可以买上一大把的芦絮和柳絮，填充被子。
出了城门，往东走了一公里，他来到那片熟悉的荒地：据姑父说，这块地是王安石当宰相时，他和几个亲戚开垦出来的，为此还得到过官府的嘉奖。后来官府不再为开垦田地发奖励钱，这块远离汴梁城郊的田地很快便荒废掉了。但他们当时种在田埂旁的的五棵桑树树苗却活了下来。
也许是缺乏养分，缺少照料的缘故，五棵联排桑树长得枝头低矮，枝叶稀疏。对此韦小宝并不介意。
他在荒地上找到一块干燥的土地，将书袋叠好放下。正要转身时，他听到后背传来“嘶啦”一身响，纸衣被人整个从身上撕扯下来了。
他被人从身后扑倒，脑袋被四只手掌摁在黄土地上。他的嘴里尝到一股腥甜味，半边脸颊传来一阵后知后觉的剧痛。
“你很喜欢当秦桧的走狗，是吧？”一个声音说道。虽然没法准转头看清说话人的脸，但在韦小宝认识的人里头，只有武戎才有这种奇特的公鸭嗓。
“呵呵，呵呵呵——”两声似笑非笑的怪声。是武戎两个跟班发出来的。
“你这有爹生，没爹养的杂种。”武戎骂道。
武戎捡起麻布书袋，猛地撕开。书卷掉落在泥土上，武戎踩上一脚，拾起来扔进了长满苍耳草的田地里。韦小宝徒劳地挣扎着，手脚被武戎的两个跟班摁压得丝毫无法动弹。
拳脚像暴风骤雨一般，落在韦小宝的脑袋上、腰背上、手臂上、屁股上。钻心的疼痛从身体各处传来，痛得心脏快要停止跳动了。
他就要死在这野外的田埂上了。韦小宝人生头一次察觉到了死亡的威胁，威胁带来的莫名恐惧，甚至使他忘记了疼痛。
死在这里也好——韦小宝没来由地生出解脱感。如果他死在这片荒地，也就用不着去给张公子当书僮了，姑父也许会愤怒于他的死，因为他害他没能赚到张公子的七两银子。可是姑姑却会为他的死感到伤心，甚至可能还有一丝丝的庆幸。
他不再挣扎，放弃了任何身体上的反抗。
武戎和他的两个跟班从他身上下来，嘴里怪叫着，从田埂上跑开后，韦小宝张嘴吐出一大口黄泥，歪斜着身子，从田埂站了起来，没费多大力气在田野里找到了被武戎扔掉的麻布书袋和课本；他身上的纸衣被扯成几块，勉强能够遮盖住上身。他从书袋里抽出三根细麻绳，绑在自己的腰间固定纸衣，一瘸一拐地朝北边长满白桦树的山丘走去。
在一条裸露着沙砾，长着枯黄色浅草的山坡上，韦小宝找到了他的小伙伴。
“哎哟哟——”他的小伙伴喊道，扬了扬手里的牵牛绳，“这是怎么了？”
“我被人打了。”韦小宝说道，“你知道武戎吗？我的同学，就是他打的我，他和他那两个跟班。”泪岁夺眶而出，“县里最大的米店就是他们家开的。”
“他为什么要打你？”岳飞问道。
“因为我当了秦老师的走狗。”韦小宝苦笑道。
“秦老师，是你们学校新来的那个代课老师？”
“就是他。”
“小宝，你被人打成这样，作为你的好兄弟，我要为你报仇。”岳飞说道，“但是，我现在要放牛，还要等我舅舅从山里砍柴回来，再为你报仇。”
韦小宝说道：“晚上我能住你家吗？我不想回我姑姑家了。”
“可以。”岳飞答道，“不过要等我放完牛，等我舅舅从山里砍柴回来，再回家。”
韦小宝躺在山坡上，摊开课本。岳飞的脑袋凑了过来。韦小宝手指着书卷上的字，他每念一个字，岳飞便跟读两遍。
直到日头昏暗，晚霞也失了颜色，岳飞的舅舅才出现在山脚下。他低着头，背上背着一捆和他脑袋齐平的柴禾。
“这不是王大夫家的大朗吗？”岳飞舅舅说道。
“我是他的侄子。”韦小宝说道。
“难得你和岳飞玩得来，我们家是种田的，不像你姑父，识得字，会读书，你跟着你姑父，前途大好，说不定以后考上状元，给你姑父争光，到时候我们家岳飞去给你打下手。”岳飞舅舅边走边说，“你们两个孩子都是命苦的娃，我们家岳飞他爹在他小时候就瘫痪在床，要不是住在我家由我照料着，他爹早就死了。”
“舅舅，你怎么老提这事？”岳飞说道。
“难道我说错了吗？要不是有我这个舅舅在，你和你娘怎么在世上生存下去？没有舅舅我，你的日子会比现在好过？你现在的本事哪一样不是我教你的？砍柴，放牛，种田，不都是我手把手教会你的。没有我，你早就像你那个短命的哥哥，活活饿死了。”
“舅舅是我的救命恩人。”岳飞说道。
岳飞舅舅呵呵一笑。“知道就好，你这孩子挺懂事的，舅舅没白疼你。”
三人在村口分手。韦小宝跟着岳飞进到一个土墙做的围院里。院子里有三间平房。东边的房子没住人，门窗都朽坏了；西边的房子墙角摆满瓷碟和瓷瓶，岳飞说那住着一个烧窑的。岳飞将牵牛绳绑在进门的石柱上，领着韦小宝进到南边低矮的茅草房。
“怎么不点灯？”进门后，韦小宝说道。
“费油。”岳飞答道，“有月光就够了。”
这间茅草房的窗户上没贴窗纸，站在墙边能够看到夜空中的闪闪星光。
“晚饭摆在桌上了，你自己吃吧。”一个沙哑的女声从墙边传来。房间角落的炕头上，隐约有个黑影在摆动。
“娘亲，你吃了吗？”岳飞问道。
“娘吃过了，你自己吃吧。”岳飞娘亲回应道，“你身边的这人是谁？”
“是我的好伙伴，叫韦小宝。”岳飞回答道，“城南医馆王大夫的侄子。”
“哎呀呀，是贵客呀！”岳飞的娘亲说道，“吾郎，你是走了好运了，交上这么一个伙计！”
“小宝教我读书认字。”岳飞递给韦小宝一个摸上去硬巴巴的馒头，“他今天住咱家。”
“哎呀呀！教你读书认字！那你还不应该给人家磕头，谢谢人家？”岳飞娘亲说道，“认字好！认了字就能做官了。不像我，连自己的名字都不会写——不是不会写，是连认也认不全呢。”
“娘亲，快别这么说，你还是认识几个字的。一二三四你是认得的。”
“认得个鬼哟！‘一’字我倒是认得，一横就是‘一’字，两横就是‘二’字，三横就是‘三’字，‘四’字呢？‘四字’怎么写，我可就完全没数了。”
韦小宝拿起馒头送到嘴边，咬下一大口。使劲咀嚼了几下，嘴里分泌不出半点口水，他强忍住恶心，咽下馒头，嗓子被噎得生疼。他第一次吃这样又干又酸又苦的馒头，实在有些难以适应。
韦小宝吃完剩下的馒头，岳飞早已爬上土炕，和他的娘亲躺一起。
“你们家这么早就上床睡觉吗？”韦小宝随口问道。
“这样能节省体力。”岳飞说道，“我只吃了一个馒头，肯定捱不到天亮就饿了。你也赶紧躺上来，别多说话，省点劲。”
韦小宝躺上土坑。房间里寂静无声，窗外繁星闪烁。“岳飞，你忘记锁门了。”
“不用关门，不会进贼的。”黑暗中，岳飞说道，“我家没东西让贼偷。”
第二天一早，韦小宝是第一个起床的。去厨房洗簌一番回到正厅，岳飞娘俩也起来了。“小官人，一起来吃早饭。”岳飞娘亲招呼道。
“叫我小宝就可以了。”韦小宝说道。他的视线落在岳飞娘亲悬空在板凳下的两只脚掌上。除大拇指外，脚掌其余的脚趾折在脚底板下，挤成一团，足背的皮肤呈现一片酱油色，足底一片深红，像两只煮熟的猪蹄。韦小宝看呆了，他的姑姑也裹脚，但从来没当着他的面卸下过裹脚布。
“小宝，快来吃早饭。”岳飞娘亲丝毫不避讳韦小宝好奇的目光。
早饭依旧是干硬的馒头，似乎比昨晚吃过的更难下咽。岳飞娘俩却像是在吃人间美味，细细咀嚼。
“这馒头可是好宝贝，”岳飞娘亲好像看出了韦小宝的心思，“别人家的馒头，一顿吃四个还不顶饱，我家这馒头吃两个就能管一整个白天，吃四个可以管一天一夜。”
吃完早饭，岳飞出门放牛。韦小宝问岳飞，能不能给他也找一头牛，他也想放牛。岳飞说这牛是用他家的茅草房外加三年的卖身契抵押来的，他家没有多余的东西够再借一头牛了。
“你不去上学了吗？”岳飞问道。
“不去了，”韦小宝回答道，“反正也就只能上一个月的学。下个月我就要去张员外家给张公子当书僮了。”
“当书僮不好吗？”
“你不懂的。我姑姑很不高兴我去给人家当书僮。”
”那你不回你姑姑家吗？”岳飞说道，“我家的粮食只够我和我娘吃的。”
“我可以自己挣钱。我可以摘桑叶卖钱。”
韦小宝的挣钱计划进行得并不顺利：秋季渐深，大部分的蚕宝宝已经上簇，收桑叶的蚕农并不多。韦小宝忍着身上的剧痛，爬树摘叶，采集到了半箩筐的桑叶，卖价最多两文钱，即便是这两文钱，有些人也给得不情愿；野生桑树比他想象中难找得多，侥幸找到了，树上的叶子稀疏发黄，卖相糟糕。他只在第一天卖出了半筐桑叶，第二天再去时，养蚕人无论如何不愿意再买了。
两文钱，这就是韦小宝劳累三天，在树上爬上爬下，得来的劳动成果。两文钱他可以去汴梁县城内买到一只肉包子或两只素菜包子，或者四只馒头——那种酥软爽口的馒头，不是岳飞家里吃到的，硬得发脆的暗黄色馒头。
韦小宝想跟着岳飞舅舅一起进山砍柴，遭到了他们两人的一致反对。
“你应该回你姑姑家。”岳飞说道，“你是上过私塾的人，你跟我不一样。”
“小官人，你太瘦小了，砍不了多少柴的，你跟我家岳飞一样的年纪，怎么比他矮这么多？你姑姑没给你吃好吃的吧？”岳飞舅舅说，“如果是个人都跟着我进山砍柴，山里的柴岂不是要被砍光了？小官人，听我的劝，回你姑姑家去。好好读书，以后做大官，做了大官就能发大财了。你不要跟我家岳飞学，累死累活忙活一天，最多也只能挣七个铜板，少的时候只能挣五个。”
韦小宝听从了岳飞的建议，拖着破烂的书袋，回到姑姑家。
“你这孤魂野鬼，这几天去哪里了？姑姑还以为你去陪你那早死的爹了！”姑姑从门后抽出棒槌，抡打韦小宝的大腿。比起前些天武戎一伙人打在身上的拳脚相比，姑姑的下手并不狠，但韦小宝哭得很大声，嗓子都快哭哑了。
“王家娘子快住手！”韦小宝听到一个熟悉的声，抬头一看，是他的经史老师秦会之。 姑姑揪着耳朵将韦小宝拖进家门。
“秦夫子，你看看，这就是你要找的好学生！”姑父说道，“小宝，你这是去哪里疯玩了？你的秦老师刚才还在担心你，说你几天没去上课了。人家特意跑到家里来问你的下落咧。我可警告你，等你到了张员外家，作了张公子的书僮，你可不能像现在这样胡闹，动不动离家出走。你不听话，人家会打死你。”
“当书僮？可签了卖身契？”秦会之惊呼道。
“还没有。”姑父回答道，“下个月带小宝去张员外家才签契约书。”
“王大夫，好好的，为什么要送他去当书僮？当书僮等于入了贱籍，这可事关这孩子一辈子，贱籍籍民者，禁止读书做官，禁止置办房产，禁止和其他籍民通婚。王大夫，岂能为了一点小利，毁了孩子的一生？这孩子天资聪敏，是个读书的苗子，何不让他继续读书，说不定将来能博个功名呢？”
“七两银子对秦夫子来说确实是小利，但对我们王家来说，那可是半年的收入。”
“王大夫说笑了。秦某人每月的月钱不过二两银子出头，穷酸书生而已。”
“我听说你家娘子的外公当过宰相，会没捞到钱？”姑父撇嘴道。
“当宰相有贪腐的，有清贫的，拙荆家真要有钱，秦某人何苦来给这些顽皮的猢狲们当老师？”秦会之说道，“王大夫，你愿不愿意接受赊账？”
“赊账？”
“我愿意买下小宝的自由身。七两银子，也就是七千文铜钱，一文也不会少你的。”秦会之说道，“但是，我不跟你签卖身契。小宝不是卖身当我的书僮，而是作我的干儿子。”
“秦夫子，你这是成心让我为难。”姑父说道。
“目前我只拿出二两银子，但我可以和你立下字据，剩下的五两，我会在三年内付清，你看如何？”
“这样也好。”姑父说道，“不入贱籍，也算对得起小宝死去的爹娘。”
姑姑重重踹了韦小宝一腿。韦小宝跪倒在地上。“快谢谢你的恩人！”姑姑强摁着韦小宝的脑袋，往地上磕了三个响头。
“谢谢秦老师。”韦小宝说道。
“怎么还叫人家‘老师’？改口叫‘爹爹’！”姑父说道。