韦小宝对这次黄河决堤早有听闻，此刻亲眼见到水灾后的实景，心中仍旧大受震撼。
洪水已经退去。河堤上到处是黑褐色的淤泥和被水泡得发白的尸体。被水流冲垮的木屋，散成一堆或圆或扁的木头，堆积在在干涸后的河湾处。
“别傻站着了，赶紧行动起来。”吴姓知州说道，说话时他始终目视着河道，韦小宝还以为他在对下边河道的清理淤泥的众人发号施令，“这次赈灾，朝廷对你们太医局的学生期望甚高。”
吴姓知州脱掉筒靴，挽起裤腿和袖子，曲腿走下堤岸。
“期望甚高？我呸！”郭京小声说道。他的个头和韦小宝差不多，脸颊瘦长，说话时瓮声瓮气。 “这帮当官的，也就是嘴上说的好听。咱们好歹是太医局的学生，半夜把咱们叫起床拉到这里，连个像样的款待也没有。说什么送我们来救灾除瘟，我看就是把咱们当免费的苦力了。”
“郭京，如今国难当头，你不出力就算了，还有脸在这说风凉话？”一位生得矮壮，皮肤黝黑的男同学斥责道。太医局咒禁科一共七个班级，统共有两百多名学生，韦小宝考进太医局学习咒禁术不满一年，和其他班级的同学少有交流，实在是想不起这位矮胖的男同学叫什么名字。
“我这叫风凉话？我说的是大实话！这次实习，全太医局就咱们咒禁科的人没被抽调入宫，一个都没有！这不是歧视是什么？难道被人歧视了还不让说吗？”
见没人回应，郭京越说越起劲了：“只怪我当时猪油蒙了心，选了这么狗屎不如的专业。”
“你嘴巴放干净一点。”矮胖的男同学，快步蹿到郭京的面前，用他那粗短的手指指着郭金的鼻尖，“你可以说自己没用，但是请不要侮辱自己的专业。你自己学艺不精，反倒还怪到大伙的专业上，我看你才是狗屎不如的东西！”
“是是是！我是学艺不精，我狗屎不如。”郭京笑道，“你接着骂，你就算骂得我十八代祖宗坟头生烟，也没法改变咒禁科不受人待见的事实。太医局一共分九个学科，就数咒禁科最末等了，还不明白吗？咱们这些学咒禁科的，不光是被其他科系的同学看不起，连太医局的老师也看不起咱们，要不然，他们学大方脉科的，学风科的，哪个学科的人没被选进宫里跟着御医学习，咱们咒禁科的人呢？被派来这当苦力！”
“你们两个少说两句哦。”一个同学劝道，“有这吵架的劲头，多做一点事不好吗？”他光着脚，小心走下堤岸的石阶。
“你这家伙，精力真旺盛。”韦小宝拍了拍郭京的肩膀，“我昨天半夜被人从床上拉起来，现在全身乏力，发困得很。”他和郭京同为太医局一年级咒禁科一班的学生，平时睡一个寝室。
韦小宝和郭京两人一组，穿上救灾队给他们准备好的一双草鞋，站在了泥泞的河道边。他们学着其他的人样子，先从河道淤泥里拉扯出尸体，再将尸体抬到河滩的小推车上。尸体比想象中的要沉重得多，两人只挖掘、搬运完两具尸体，便已经累得快要窜不上气。
“先歇一会吧。”一座狮子造型的石像陷入在淤泥里，韦小宝一屁股坐在石狮子脑袋上，“郭京，你发现没有？这里死的全是瘦子。”
“你他娘的净说废话！”郭京骂道，“那些个吃得脑肥肠满的的富人——”
“是脑满肠肥。”韦小宝打断道。
“在河边住的，有哪一个是有钱人？”郭京低头对韦小宝说道，“起来继续干吧！早干完早解脱，我现在特别想洗个澡，再好好睡上一觉。”郭京走向河道中间，韦小宝跟了上去。
越往中间走，泥土越是松软。一脚踩下去，膝盖瞬间陷进烂泥里。韦小宝小心翼翼寻找下脚的地方，避开那些过于软烂的泥土。在这片近乎沼泽的河道，要想将尸体从淤泥中拖出来，已经不能像在岸边时那样生拉硬拽——用力太猛的话，手心里只能抓到一堆黏乎乎的碎肉，或是将胳臂乃至大腿整个从躯干上撕扯下来。
日头落山，堤岸上响起三声口哨声，算是收工的信号。 韦小宝和郭京从泥泞的河道往河岸上走。挖掘尸体和搬运尸体的队伍排成两列，清点完人数后，韦小宝和他的六位同学挤进一辆两轮马车。
车内弥漫着一股腥臭味。谁都没有说话——也许是没有力气说话了，从车窗外看去，地平线上残留着一抹落日余晖。
他们的宿地离河道不到一里路。住所是三十来间一字排开的木板房，四周种着一片稀疏的毛竹。房门前有一个井口盖着木盖的水井，韦小宝下车时险些被这口水井绊倒。来的路上，吴姓知州告诉他们，这里是个废弃的营地，附近有个练兵场，他们住的房子以前是将领们的营房，现在完全荒废了。韦小宝和六个同学每人挑了一间房作为寝室。
他们翻找完整个营地，只找到一只长了蘑菇的木桶。七个人依次从水井里打水洗澡。让韦小宝苦恼的是，无论洗了多少次手，放鼻子底下一闻，仍旧能闻到腥味和尸臭味。
第二天，他们被拉到临近马庄县城的一处河湾。工作内容和昨天一样：徒手或者用铲子从河泥里挖出残缺的尸体——要想挖出一具完整的尸体几乎成了不可能的事，太阳比昨天更毒辣，男尸、女尸以及分不出性别的尸体，正在以惊人的速度腐烂，四处都是嗡嗡乱飞的苍蝇。有时候在挖掘尸体之前，韦小宝不得不先用铲子铲掉尸身表面白花花，肆意涌动的蛆虫；相比挖掘尸体，搬运尸体的工作轻松一些，而且在尸体装填满推车之前，可以抽空歇息。
经过一整天的挖掘、搬运尸体，韦小宝感觉自己全身骨头都要散架了。烈日隐没于远山之下，意为停工的口哨声从远方的堤岸传来，如同天籁。他和六位太医局同学拖着疲乏的身体钻进马车，除他们以外，车厢里还坐着一位身穿整洁干净的青色官袍的年轻人，自我介绍说是他们领队。
“在回住处之前，县太爷命令你们去掩埋场，运用你们在太医局里学到的咒禁术，协助我们处理尸体。”领队告诉大家，“同学们，学以致用的时候到了。”
领队的话稍稍提振了几个同学的士气。“朝廷终于想到咱们了。”有人感叹道，“露一手的时候到了。”另一个人接话道：“俺们进太医局咒禁科不满一年，还什么都不懂呢。”
马车晃晃悠悠走了约有两里路，在一座乱坟岗前停车了。月光之下，高矮不一的坟包绵延进的远处的悠悠山谷。
山谷那边传来一阵奇异的嗡鸣声，侧耳细听，仿佛契合着某种奇怪的节律。 空气中飘来一股熟悉的恶臭和往脸上乱飞的苍蝇。韦小宝很快明白过来：有着怪异节律的嗡鸣正是由这群不计胜数的苍蝇发出来的。
前面站立着三十多个人。其中十来个人将长铲立在地面，手腕搭在铲柄上，等待着长官下一步的指令。他们的长官——一个穿着宽大官袍，手抓着官帽的大汉转身对韦小宝一行说道：“你们是太医局的？等你们好久了！快快快，来作法！来镇住这些冤魂。”
昨天那位和郭京吵架的同学走上前，朝着大汉鞠了一躬，说道：“太医局咒禁科一年级学生刘秀恭请德安，老爷想要我们如何作法，还请明示？”
“怎么作法，还要我教？你们没在学校里学吗？”
“回老爷，我们学的是咒禁术，是用来治病救人的——是用来救活人的。你说的‘作法’，那是和尚道士做的，我们是医学生。”
大汉责怪领队道：“你不是说他们会作法的吗？怎么办事的？我让你找和尚道士，你给我找来这些废物。”
“长官明鉴，这么紧的时间我去哪里找和尚道士来哟。长官你不是不知道，如今世风日下，哪里有真正的和尚？咱们县城里的那些和尚道士，哪一个不是骗吃骗喝的骗子？我叔叔就干这行的，在庙里当了十年住持，老婆娶了五个。假和尚平日里糊弄愚夫愚妇也就算了，现在是非常时刻，死在洪水里的冤死鬼数以万计，岂能容他们胡来？这些太医局的学生，好歹是科班出身的，总还是有一点真才实学的。”领队转身对着韦小宝和他的同学前手舞足蹈，“我有亲戚也在太医局学医。他说太医局教过你们一种能够安抚亡灵的法术？赶紧做起来呀！现在正是需要你们的时候。”
“你说的是不是——慰灵术 ？没错，我们刚学过的。”刘秀往前迈了一大步，举起双手说道，“大伙跟我一起动起来。”
几个同学站成两排，和刘秀一样，朝着天空伸直手臂。韦小宝正要加入，看到同班同学郭京独自一人环抱手臂，站在队列之外两丈远，他跑到郭京身边，问道：“你不一起来吗？”
“来干嘛？”郭京轻蔑地“说道：“丢人现眼吗？你不会真以为这玩意有用吧？这种糊弄人的玩意，我不跳。”
韦小宝气得说不出话来。领队朝他们走过来了。“你们俩怎么不跟着一起跳？”他指着前方正在施行“慰灵术”的刘秀一伙问道。
“我们俩不会跳。”韦小宝说道。 官差小伙没再说什么，和韦小宝、郭京并排站在一起，观看刘秀和其余几个同学跳舞。
在刘秀的带领下，四位太医局学生筛糠似的抖动着身体，齐声朝天长嚎，接着屈腿半蹲，学着螃蟹的样子左右来回跑动雀跃，每跳一下，嘴里都要发“咚”的一声喊：看得出来，刘秀是五个人里跳得最认真的，也是跳的最标准的——“慰灵术”有一个动作是蹲着马步，极力向后仰脖子，使肚子平行于地面，再用手背拍打胯部，没想到刘秀这样矮胖的个头竟然能够干净利索、堪称漂亮地完成这个动作——如果韦小宝是监考老师，他会给刘秀打满分。
刘秀和四个同伴跳了有半柱香的时间，长官叫停了他们的表演。“怎么还没跳完？算了，别跳了。再不开工今天晚上就干不完活了。”长官说道。晚风转向了，虽然风力不大，但其中夹杂的恶臭简直熏得人睁不开眼。
长官对站在身后的埋尸队喊道，“继续埋尸，争取在亥时之前完工！”
领队招呼太医局的学生们上了马车。
回宿地的路上，刘秀突然开口质问道：“郭京，刚才大家都在跳‘慰灵术’，你怎么不跳？”郭京回答道：“我不想跳，你管的着吗？再说你跳的那是什么玩意？你没听别的科系的人怎么评价的——跳大神的！糊弄人的。”
“即然太医局开设了这门科系——”韦小宝插嘴道，“说明咒禁科还是用处的，只是因为咱们还年轻，阅历少，不理解，说不定等你年纪大一点，你会改变主意。这类事情很多的，比如小时候怕吃辣，长大了却无辣不欢。”
“我不会变的。”郭京说道，“我就觉得咒禁科是跳大神的，是骗人的。我当初应该学针灸，针灸才算是真正的医学。”
“大家都听到了吧？一起做个证吧。郭京说咒禁科是糊弄人的科系，大家都亲耳听到了。”刘秀说道，“等回到太医局，我要将这话说给咱们咒禁科的老师听，我还要找太医局提举，让他开除这你吃里扒外的东西。”
“开除我？好呀！”郭京不怒反笑，“我等着的呢。”
刘秀眼睛好像要喷出火来，骂道：“搅屎棍。”
“骂得好。”郭京说道。
马车驶过一阵石子路，整个车身剧烈地上下抖动，左右摇摆，晃得人昏昏欲睡。半梦半醒间，韦小宝仿若置身于一条孤舟之中，四周是一片无法望到尽头，色深似墨的大海。
他知道自己睡着了，也知道自己在做梦。让他感到神奇的是，他能控制自己的梦中，甚至能在梦中思考和回忆。在这个梦境中，他导演出这样一副景象：他和刘秀并排站在队伍面前，带领大家，跳着一支似乎是由他自己发明出来的怪异舞蹈。
跳舞的幻象很快便消失了——他厌倦了。同时他像是隔着一层薄膜，触摸到了梦中之外的现实：刘秀跳舞是发生在昨晚的事情。（或许是今晚？他不敢确定。现在是什么时候了？过了凌晨没有？他及时抑制住了好奇心，以免自己从梦中醒来。）
一个人在梦里也能思考。他完全被这个想法迷住了。
那么，人在梦中能否继续做梦呢？如果可以，对于做梦的人来说，到底哪一个世界是真实的呢？是一个一场水灾就能够夺取上万人性命的世界，还是一个他曾经幻想过的，不存在任何灾荒、任何奇异事件的世界？如果梦境之外有另外一个梦境，那么，天地四方，往古来今，宇宙之外有另外一个宇宙吗？
他还记在多年前一个炎热的夏日晚上，他问秦会之：“秦爹爹，这个世界上这个世界上有没有另外一个‘我’？”
“另外一个‘你’是什么意思？”秦会之问道。
“在另外一个国家——比如说在辽国或者金国——或者那些不习王化的地方，有没有另外一个长得和我一模一样的人存在？这个人的名字也叫韦小宝。我特别爱吃西瓜，这个人也爱吃，我不喜欢吃臭豆腐，这个人也不喜欢吃。”
“橘生淮南为橘，生淮北为枳。”秦会之说道，“如果世界上真有一个和你长得一模一样的人，而你们又生活在不同的地方，他的生活习惯很可能和你完全不一样。小宝，我有时候也会见到和我长得特别相像的人，但我不会因此觉得那人就是另外一个我。看一个人不光要看他的外貌，人是一切社会关系的总和，两个人的相貌再怎么相像，他们的社会关系不一定相似，每个人的喜怒哀乐，每个人经历的一切，都是这个世界独一份的存在。”
“秦爹爹，那这个世界存不存在另外一个宇宙呢？在另外一个宇宙，也有一个名叫韦小宝的人存在，不仅如此，他的一切的社会关系也和这个宇宙中的我差不多，也就是说，在那个宇宙里，那个韦小宝也有一个养父，而且也和秦爹爹长得完全一样。不过，两个宇宙里面的人经历的事情却不太一样，就好像一对长相相同的双胞胎，他们经历的事情却不一定相同，我把这两个宇宙称作是“双胞胎宇宙”，在其中一个宇宙里，所有人都长得和另外一个宇宙的人一模一样，但他们经历的事情却不是一样的。”
“‘双胞胎宇宙’？小宝，你的脑袋总是会有稀奇古怪的想法，我现在真怀疑，让你过早地我那些闲书，是不是反倒害了你。你应该多花点功夫儒家经典，多花心思想想怎么才能考取功名。”——哪怕是在梦中，几年前养父的这番话犹言在耳。
“咚咚咚，咚咚咚。”
有人轻声敲门。他醒了过来。窗纸映出一个模糊的人影。
门开了。郭京站在门外。“韦小宝，出来。”
韦小宝跟着郭京走到一丛竹子下。“韦小宝，咱们一起逃走吗？”郭京低语道。
“逃走？逃去哪？”韦小宝迷迷糊糊地问道。
“不知道，总之先离开这里。”郭京说道。
韦小宝的脑子清醒不少。“离开这里，然后呢？咱们这次出来救灾，由朝廷钦点，私自逃走可是重罪。”
郭京忿忿说道：“这帮当官的，根本没把咱们当人看。自从咱们到了这里，哪一天不是累死累活给他们干苦力，就算是牛马，也不会使唤得这么狠吧。”
“现在正是国家的危难时刻，正是朝廷需要咱们的时候，你说这话，未免有些太自私了。咱们累是累点，但好歹还活着，如果咱们不干活，那些死在洪灾里的人，就该让他们烂在河泥里吗？”
“咱们是太医局的学生，不是苦力，不是任由人使唤的奴隶。”郭京说道，“平日里，咱们咒禁科被人其他科系的同学歧视，说咱们咒禁科的人是一帮跳大神的骗子，这也就算了。没想到朝廷也歧视咱们。朝廷根本没把咱们当医学生看待，兴许在这帮官老爷的眼里，咱们这帮咒禁科的学生，连牛马都比不上呢。不然，你觉得，今年的进宫实习，为什么偏偏咱们咒禁科的人，没被选入宫中跟着御医实习？这不是歧视是什么？我当时真真是瞎了眼，才会来学这咒禁科。当初的入学考试，我可是以第一名的成绩考进来的。”
“我倒数第三。”韦小宝惨淡一笑，叹气道：“既然你不喜欢咒禁科，为什么不向太医局申请换个科系呢？”
“这不是换科系的事。”郭京咬牙说道，“这几天来，我仔细想过，这个朝廷实在是不值得我效忠。”
一时间，韦小宝无法理解，郭京的心路是如何从讨厌咒禁科转变成不想为朝廷效忠的。他只好保持沉默。
“韦小宝，你听过一句话没有——君视臣如土芥，臣视君如仇寇。”
“听过，这是《孟子》离娄篇里的一句话。全文是——”韦小宝背诵道：“孟子告齐宣王曰‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥,则臣视君如寇仇。”
“韦小宝，你学问真大，我觉得你是咱们咒禁科里读书最多的人，你应该考科举，不应该来学医，更不应该来学咒禁科。”郭京说道，“自今天起，朝廷就是我的寇仇。”
郭京上前一步，挽住韦小宝的手掌。“韦小宝，咱们一起逃走吧，省得再受这帮人的气。”
韦小宝一味地摇头。
郭京说道：“既然如此，那我一个人走好了。韦小宝，我还欠着你二两银子，等我以后发财了，我会还一个子不少地还给你。再见！”他转过身要走，韦小宝一把拉住他，从贴身内衣里掏出一两碎银，“这点银子，你拿走吧，也许在路上用的着。”
郭京眨眨眼，流下两行泪水。他抓住韦小宝的手久久不肯放开。韦小宝小声催他快些走，郭京收好银子，走出两步，回头望了一眼，这才离开了营地。
早上集合时，韦小宝和五个同学站在平房前排成一排报数。领队来回巡视着队伍，问道：“怎么还少了一个人？”
“报告长官！”刘秀喊道，“郭京缺席！”
“解手去了吧？”领队说道，“谁去茅房催催他。”
无人出列。
领队嘴里骂骂咧咧走向茅房：“干活不顶用，拉屎尿屁倒是挺在行的。”
领队在茅房里没见到郭京，又挨个进到每间寝室，还是没找到人，这才急了，发动在场的包括车夫在内的所有人，在周围的竹林里里外外找了一遍，依旧是没能找到郭京。
“先上车吧，别耽误了今天的活计。”领队说话的嗓音都变嘶哑了。
一路上，领队变着法子咒骂郭京，一会儿说要报告太医局的学正，开除郭京的学籍，一会儿又说要向县太爷请示，哪怕跑到天涯海角也要把郭京捉拿归案。韦小宝不禁觉得好笑，心想你们连挖尸这种活都需要我们这些干活不顶用的人来帮忙，还抽得出空闲的人手跑去天涯海角捉人吗？
“你们给我发誓，”领队说道，“如若私自逃跑，必定断子绝孙。”
韦小宝和六位同学一一发过毒誓，官差小伙躁狂的情绪这才稍稍安定。
今天的任务依旧是从河岸两侧的泥沙里挖掘或搬运尸体。尽管每天挖掘尸体的地点不一样，现场的气味却是一样的臭气熏天，令人作呕。
韦小宝惊讶地发现，只用了不到三天的时间，他开始习惯这种被尸臭环绕的劳作生活。从第一天哪怕只是回想这股尸臭便开始反胃，到现在鼻唇上沾上了大块腐肉也能从容呼吸，他的鼻子，他的脑子，乃至他整个身心，正在渐渐适应外界的刺激——就此时此地而言，这种刺激等同于一脚踩穿一具被水泡烂的大腿，等同于滑倒在翻涌的白蛆之间，等同于被突然炸开的肚子，喷射得浑身沾满黏稠且臭烘烘的绿色汁液。
还需要多久，他才会变得和那些负责搬运尸体的农民工一样，对这份工作甘之如饴？
据领队说，这些搬运工大多是本县和邻县破产的农民，他们中年纪最大的七十多岁，最年轻的十五岁出头。韦小宝注意到，他们总是在唱歌，仿佛对他们而言，搬运尸体并不是一项苦役，而是一种享受，一种自己配不上却幸运拥有的特权。
也许，昨天晚上他该和郭京一起逃跑。至于逃到哪里去，以及逃跑之后的生活，他并没有答案和计划。逃跑只是第一步，而第一步总是最难的。也许从一开始，他就应当听从养父秦会之的话，好好读书，参加科举，再用几年或者十几年的时间等待朝廷的封官。一流秀才二流医，他选择了二流人生，现在到了品尝苦果的时候。
午间休息，挖尸工人们陆续从河道回来，躲进树荫下乘凉。远处，几个衙役在给工人们分发凉粉。韦小宝和他的五位太医局同学，等了半天，也不见领队的踪影。
“领队人呢？我要渴死了。”有同学抱怨道。
“总不该让咱们自己去人家对面乞讨一碗凉粉吧。”另一位同学说道，“咱们的领队跑哪去了？”
说话间，刘秀提着半桶盛满绿豆汤的木桶过来了。“这是我跑了半里路，特意为你们打来的，大家尽情喝，这次算我请客。”刘秀说道。
有同学执意要付自己的那份钱，刘秀推脱一番，终于还是收下了。“刘秀，你这个朋友我交定了。”那位同学说道，“你自己学费都快要交不起了，还肯花自己的钱请客。难怪人家说燕赵人大方讲义气！大家都会记得你刘秀的好！”
刘秀嘿嘿一笑，说道：“我离开村子前，我老娘就跟我说，出门在外，总是要大方一点，多一个朋友就多一条路。说不定咱们同学里以后有混得好的，混成了一代名医，到时候我还要靠你们多多提携呢。”
临近天黑收工，几乎消失了一整个白天的领队挤上马车。“你们这帮学生仔给我听好了——谁再不经我的允许，私自离开，我有权对你们以军法处置！这是县太爷亲口对我说的！”
“军法处置？我们又不是军人。”
“现在是救灾抗灾的关键时刻，每个人都是军人，我说你们是就是！”领队说道，“军人从战场逃跑，就该就地处决。你们给我记住了，不要像今天你们那个谁——”
“郭京。”刘秀说道。
“对，不要像郭京一样，当个逃兵。”领队说道，“县太爷已经准备对他发通缉令了。”
停车了。营地平房前站着一个人。一开始，大家都以为是郭京回来了。领队提着灯笼走近那人，突然间发出一声惊叫，连连后退。
橘黄色灯光照在那人身上。韦小宝看清楚了眼前这“人”并不是他的同学郭京——它甚至算不上人类。
它披头散发，上身穿着一件破烂的素色窄袖短衣，下半身穿着长裙，从臀部到脚后跟，裙子裂了一道宽大的口子。它——生前是个女人——的整张脸呈现铁灰色，肚皮敞开着——也许是被什么锐器划开了，也许是被它肚子里的死婴撑破了，一个肉质被蛆虫啃食得精光，只剩白垩色颅骨的婴儿脑袋悬挂在肚子外头，左右晃荡着，仿佛一颗烂透的果子，随时要掉落下来。
领队言之凿凿地说道：“这是尸鬼！”
被称为尸鬼的怪物，扭了扭脖子。它的手臂缓慢地往上抬举着，肱骨处剥落下一大块肌肉，露出一段白森森的骨头，骨头上有蛆虫蠕动。
几个同学迅速四散逃开。
刘秀突然往前一步，向尸鬼走去。
“这是尸变！老师教过我们的。”刘秀说道，“活人怀着极大的怨气死去，冤魂不得安宁，自然会产生尸变，也就是这种似死非死的状态。”
“那该怎么办？”领队问道。
“待我施咒，镇住冤灵，尸变自会消失。”刘秀对着尸鬼大声呵斥道：“太上老君，急急如律令！摄！摄！摄！”
他围着尸鬼，单脚跳起了舞来。绕了三圈，尸鬼不为所动。他再上前一步，站在和尸鬼一尺远处，嘴里念着咒语。
也许是受到咒语的刺激，尸鬼的手臂搭上了刘秀的肩膀。刘秀抬起左手挡住尸鬼的手臂。“啪嗒”一声，手臂从尸鬼肩膀上脱落，应声掉在地上。尸鬼的上身前倾，扑向刘秀。
尸鬼脑袋倚靠在刘秀的肩膀上，啃食着他的脖子。血液从刘秀的脖子处涌出来。他没来得及发出一声呼喊，和尸鬼双双掉进身旁的水井里，疯狂扑腾着。
没多久，水井里不再传出水花声。刚才还纠缠在一起的刘秀和尸鬼，双双漂浮在水面上。
在三个太医局同学的协助下，韦小宝用绳子将刘秀从水井里拉了上来。
刘秀早已断气，脖子上被尸鬼咬掉碗大一块肉，脸色惨白，嘴巴和眼睛张开着，好似有什么话要讲。
韦小宝费一番口舌，征得领队同意，将留在水井里的尸鬼也拉了上来，用绳子绑在一块床板上。刚才还会走动扑腾的尸鬼，被井水一泡，又恢复成一具死尸，任由韦小宝和他几个同学摆布。
“你们几个是医学生，你们老师怎么教你们的，这到底是怎么回事？”领队指着死尸说道，“尸体怎么会走路的？这就是民间说的尸鬼！别管你们的同学了，先检查这具尸鬼，这玩意它再动起来，谁招架得住？”
尸鬼肚子里的死婴从肚皮里掉落在水井井底，肚皮敞开着一个豁口。一个同学捏着竹棍对着死尸捅来捅去。
“你这是在干嘛？戳泥巴？”领队质问道，“太医局就是这么教你们的？近一点看。”
那位的同学扔掉竹棍，反而往后退了两步。
韦小宝撕破灯笼纸，取出里面的蜡烛，凑近尸鬼的脑袋。“心为君主之官，神明出焉，神失守位，即神游上丹田，在帝太乙帝君泥丸宫下。”他说道，“也许是尸体脑子发生病变了。”
“不对。”另一个同学说道，“心主神明。尸变，尸变，变在心神。一定是心脏出问题了。”
其余几个同学也拿着蜡烛凑过来了。讨论来讨论去，几个医学生始终没讨论明白尸变的原因。
“快看！”一个同学忽然指着死尸喊道。
一根立在死尸脑袋边上的蜡烛引燃了尸体的头发。发丝上升腾起水汽和一团蓝色火苗。
火焰沿着头发一路蹿动跳跃，从头皮一直烧到脚趾，吞没了整具尸体。眨眼功夫，火焰由蓝色变成了橘黄色，越烧越旺。火光照亮了大半个营地。
连同床板在内，尸体烧成剩成一堆灰烬。
“这尸鬼身上怕不是涂了硫磺，或是磷粉，不然怎么会烧得这么快？”领队啧啧称奇道。
“把他也烧了吧，不然说不定也要尸变了。”领队试着用烛火点燃刘秀的尸体，试了几次，始终没能成功，又拿来火把，依旧失败。他放弃焚烧计划，指挥大家在竹林旁挖了一个六尺深的土坑，埋葬掉刘秀的尸体。忙活到后半夜，领队没像前两天那样坐马车离开，在营地找了一间空房间住下了。
奇怪的是，直到第二天下午，没人来接韦小宝去河滩上干活。问领队，领队也说不知道。“我一直跟你们在一起，我哪知道发生了什么事？”领队说道，“就当给自己放假半天。你们好好待在这，不许乱跑。我去看看。”说完，领队驾着马车走了。
韦小宝和几个同学饿着肚子挨到下午，也没见领队回来，众人从竹林里挖到了两根老硬的竹笋，用一个缺口的砂锅煮熟，分着吃了，这才感觉好过一些。
傍晚时分，领队驾车闯进营地。身后还跟着两个骑马的衙役。“所有人，立即上车！”领队命令道。
马车在一条河堤上停住。一个大腹便便，穿着朱红色官服的男人走近马车，韦小宝认出他是前几天在乱葬岗见到过的那位长官。长官问道：“你们就是太医局的学生？”韦小宝刚回答了一声“是”，男人一把抓住他的手腕，拉着他来到河边，他指着远方一条干涸了的河道说道：“看看你们这些学生给我捅出多大的篓子！”
蜿蜒的河道两旁站满了人，足有一百来个。韦小宝很快便瞧其中的蹊跷：这些人或站立不动，或缓慢徘徊，看上去并不像是在工作的样子；细看之下，十个人里有一大半不是缺了一条胳膊，就是少了一条腿；对岸的河滩，两个人只剩下了上半身，靠双手在滩地里缓慢向前爬动；临近河堤的一棵柳树底下，一个光着身体的人从泥地里钻出来了。
“这……这些都是鬼么？”韦小宝的一个同学说道。
“鬼？哼！”长官说道，他的鼻音很重，每说一句话便要喘一会粗气，“亏你们还是学医的，怎么连这点常识都不知道，鬼是没有影子的，你们好好看看，这些怪物有影子吗？”
韦小宝看得清清楚楚。幽清的月光之下，男人嘴里的“怪物”们，身后拖着一个长长的月影。
“这些是尸鬼。尸体尸变产生的。”
长官盯着韦小宝看了好一会，接着说道：“有人报告我说，这次尸变是你们这些太医局的医学生闹出来。前几天你们是不是在乱葬岗做了一场法事，途中偷懒没做完全套就草草收工？朝廷派你们来，是让你们帮忙救灾的，不是让你们捣乱的。幸好到目前为止，尸鬼只在晚上出现，尚没有百姓受伤——我在给官家的奏折里，已经禀明此事，你们悠着点。”
其他几个同学也下车了，围在长官身边。
“现在最主要的任务是怎么平息这次尸变，”长官说道，“你们有什么法子没有？”
“我有一个法子，可以消灭这些尸鬼。”韦小宝指着远方的滩涂说道，“这些尸鬼不怕刀剑，但是却遇火即燃，对付它们，火攻既可。”
“他说的没错。”领队帮腔道，“长官，我亲眼所见，这些怪物遇火即燃。”
长官叫对身后两个随从说道：“按照他们说的，拿火把，烧烧看。”
韦小宝和他同学们人手一只火炬，加入了火烧尸鬼的行动。起初，引燃尸鬼后，韦小宝和同学站着观看尸鬼身上的火势由小变大，再渐渐熄灭，直至烧成一堆黑色的余烬。烧到后来，他们失去了耐心——要烧的尸鬼太多了，一旦确认尸鬼被点燃，他们转身便走，寻找下一个尸鬼。
值得庆幸的是，尸鬼的攻击性并不强，大多数尸鬼往往傻站着不动，等着他们点火，偶尔有一两只会跑会跳会咬人的尸鬼，动作也相当笨拙，只要人离得不是太近，躲开它们的攻击并不困难。
这场持续一整晚的点火行动中，只有三人受了轻伤：两个人被咬伤了耳朵，一个人被咬掉了一只睾丸。
日头出来了，靠近河道中央的泥潭里，还有十来只尸鬼没被点着。日光照在这些尸鬼身上时，尸鬼们接到号令一般，同时瘫倒在地，再无任何动作。
韦小宝和他的同学们被领队用马车接回营地休息。
领队说道：“长官额外开恩，给你们放了两天假。”
两天后的深夜，韦小宝的寝室外响起一阵敲门声。
门外站着好些天不见人影的吴姓知州。
“你就是韦小宝？”吴姓知州上下打量了一遍韦小宝。
得到肯定回答后，吴姓知州说道：“接朝廷的通知，你现被特召进入皇宫。马上跟我走。”
“进皇宫干嘛？”韦小宝问道，“那我的那些同学怎么办？”
“你管他们干嘛？”吴姓知州说道，“朝廷只征召了你一个人，他们的事情我不管。来吧，跟我上车吧。”
“让我回去跟我的同学告个别。”
“你怎么这么不识好歹。朝廷交代的事情也是可以耽搁的？我告诉你，我可不会等你。你愿意来就来，你不愿意来，我立即就走，到时候我直接跟朝廷说，你有意耽延，朝廷怪罪下来，罪责你自己担着吧。”
韦小宝只好紧随着吴姓知州，上了一架骈车。马车平稳上路，车厢内吴姓知州和韦小宝相对而坐。“朝廷召我进宫，所为何事？”韦小宝再次问道。
“我哪里知道？”
“朝廷征召我入宫？”韦小宝心有不甘，再次说道，“我还以为是皇上征召我呢。”
吴姓知州笑出声来。“皇上召你？你也配？”他说道，“征召你进宫的公文是御史府发来的。”他闭上眼睛，不肯再多说一句话。