“大夫，你看我这绝症还有的救没有？没有的话就不治了。”中年男子背靠在竹椅上，脖子向后仰着，右手手臂搭在椅背上，说话的声音细如蚊蚋；他脸色蜡黄，褶皱多得像是一张被人揉搓过的麻纸，他的左手手掌在裸露着的，高高鼓起的肚皮上来回摩挲。
“你这人说话真可笑！既然是绝症，那就没得治。”姑父气哼哼说道，“不过你放心，你得的不是绝症。”
“那我得的是什么病？你看我这肚子……肿的，人家都说我怀上了，男人怎么会怀孩子呢，大夫，你跟我说说，这到底是什么怪病？”男人喘得上气不接下气。
“你这叫做’饿病’，只要吃饱饭，病就会好。”姑父说道，“你家里人呢？”
“一共四口人，就剩我一个啦。”男子笑了笑，“去年的冬天——就是金国人围困咱们那会……他们没熬过去。”
“你拿上这包豆子。”姑父起身进了里间，很快又出来，手上握着一个漏斗形的纸袋，里面装着一小把干黑豆。“回去把这豆子煮了吃，没吃饱也别再来了。我这是医馆、药铺，不是善堂。再这么施舍下去，我自己都快饿死了。”
“王大夫，你是个好人，以后会有好报的。”男子扶着腰，拖着一双细如竹竿的腿，颤颤巍巍离开了医馆。
“王继先，家里的粮食都被你送光了。”姑姑在问诊台后找了张椅子，并排坐在姑父身边。“虽说日子在慢慢变好，但也经不起你这么造。”
“那些豆子压在箱底放了好几年，也该换换了。过两天我去买点新鲜的豆子，你放心，新鲜的豆子我是不会送人的。不是我说你，你总是对这种小事斤斤计较，几把豆子值什么钱？有这计较的精力，怎么不去琢磨琢磨赚大钱的法子？”
“那你赚到大钱了吗？”姑姑问道。
“我以前不是给你赚到一间气派的医馆了吗？让你侄子带人给烧了。”姑父朝刚进门的韦小宝看上一眼，“现在这开春时节，正是收获夏枯草的季节，哪天晚上我不是采一箩筐的夏枯草回来？这些宝贝草药就是咱们再次发家的本钱。”
“你每天晚出早归，我真担心你。”姑姑说道，“你就让我跟你一起去嘛，多少也能帮一点忙。”
“我采药的地方离家里太远，你会受累的。就算你吃得了苦，我也不忍心累坏你那双漂亮的金莲。”姑父王继先说道。
韦小宝走到问诊台边，对姑父和姑姑问了声好。“我在朝廷里找了份差事，往后可能会忙上好一会，不能常来看望你们二老。”
“不得了，小宝！”姑姑惊呼道，“你又吃上皇粮了！你连张家的皇粮也吃上了！小宝，你找了份怎样的差事？”
“还和以前一样，为朝廷捉尸鬼。”
姑姑和姑父对视一眼。“怎么又有尸鬼？”姑姑问道。
“有的。你们这个城区可能好一点，暂时还没有听到有尸鬼出没的消息。我住的地方，我养父秦桧租住的地方，一到晚上，常常有尸鬼大街上游荡。”
“这份工作，你怎么谋到的？”姑姑说道，“你找人打点了？”
韦小宝摇头。“姑姑，你也知道，自打张邦昌登基后，他取消了皇宫门禁，想进宫的，直接进去就是了，还有专门接待的人呢。我就是直接进去的，冯丞相接见的我，他也听说汴梁城晚上闹尸鬼的事情，我和他说，我以前有过捉尸鬼的工作经历，他当即任命我彻查这件事，要求我不光要烧光尸鬼，还要找出尸体变成尸鬼的原因。”
“小宝，你是有真才实学的，不然不会被这么多贵人赏识。”姑姑说道，“这都靠你那养父秦相公教得好！当初我和你姑父让你跟着秦相公，你还不乐意，这下该知道我们的良苦用心了吧？你要是一直跟在我们身边，哪有会今天哟！说起来，可怜你那养父秦相公，老天不开眼，那么有才华的一个人，被金国人捉了去。”
“现在这个楚国，哪里有个国家的样子？当初还不如让金国人来当咱们的皇帝。”姑父叹气道，“老百姓可以随便进皇宫，成何体统？自古以来，哪里有这等荒唐事？”
“人家是皇帝，人家爱怎样就怎样，你呢？”姑姑说道。
“谁不知道，他张邦昌是金国人的儿皇帝。”姑父说道，“儿皇帝。”
“咱们这位儿皇帝，已经不在汴梁城了。”韦小宝说道。
姑父脸色一变。“去哪了？”
“听说是去南京应天府了，康王赵构也在那里。”
“他是想去劝降赵构的，对不对？赵构是兵马大元帅，还能调得动一些军队，只要有赵构在，他张邦昌这个大楚皇帝就当不稳当。金国人刚走一个多月，张邦昌想趁着他主子的余威，吓住赵构，让赵构归附楚国，他才好当皇帝嘛。” 姑父说道。
“姑父的推测有一番道理。”韦小宝低头沉思道。他在宫里听到的是另外一种说法——张邦昌的这次的应天府之行，其实是去将皇位让位给康王赵构。这一个月来，张邦昌的所作所为颇令人费解：和百官朝堂议事时，他从来不以皇帝自称；他不设御椅，办公桌摆在御台之下；他给大臣们的诏令时，从不发圣旨，只用手书代替。
张邦昌的行为举止，在向外界释放一个再简单不过的讯息：他张邦昌并不想当这个大楚国皇帝。然而，如果这一切只是演戏呢？如果姑父的推测，才是张邦昌内心的真实想法呢？这世上真有不想当皇帝的人吗？
一个拄着拐杖的老头进门来找姑父看病，韦小宝适时告辞，离开医馆，回到他的养父秦会之的家宅。
院子里种着一株低矮的桃树，粉白相间桃花在枝头上肆意绽放，旁边是三棵垂柳，树皮全皴裂开了。一只杜鹃鸟站在院子角落里的水缸缸沿上啁啾。韦小宝快步穿过院子，对于周遭的这片春意盎然的景色满不在意。他走进了一楼靠近大门的柴房。除了床上的被褥是新的，房间里的一切物什保持着秦会之离开时的样子。他躺上床，盖上一层薄被，怀着对养父的思念，在这醉人的春光里沉沉睡去。
亥时刚过，韦小宝离开家门，开始了一天的工作。他举着火把，在汴梁城内的大街、巷道里穿行，寻找在夜色中出没的尸鬼。从担任楚国奉迎使兼左丞的冯澥手里接下这份工作时，他提议多给他几个帮手，被冯澥一口否决。“缺人！现在哪里都缺人！不少汴梁城的百姓都跑大金国去了，城里的人丁少了将近三分之一，我上哪里给你找帮手？”冯澥说道。韦小宝没再争辩下去，担心惹恼了冯澥，被他薅掉这份争取来的工作。
韦小宝身上带着一份汴梁城的地图，每烧掉一只尸鬼，他便在地图上做个记号。消灭一只尸鬼，可以领到二十枚铜钱。一个晚上忙活下来，他一般能够找到并烧掉大约十只尸鬼。 运气好的时候，能遇见成群行动的尸鬼，一把火下去，一两百枚铜钱轻易到手。这样的机会并不多，而且他还得费些小心思，利用果壳铃发出的流水声，引诱尸鬼站得分散一些，避免尸鬼燃烧后的灰烬堆在一起，方便第二天核查他工作的验收人计数。
这天入夜，韦小宝锁好家门，打算去城西区搜寻尸鬼，近些日子，那里的兰桂坊附近总有人报告说见到了尸鬼。刚一转身，两柄长刀架上了他的脖子。四个穿着黑色夜行衣的蒙面人站他身边，挥手示意他不要出声。
有什么东西从刀锋上滴落下来，顺着韦小宝袄子的领口，流到的他前胸。是血。他很快反应过来，两把刀上都残留着血迹。
月光下，他瞥见对门庭院的地上，横七竖八躺着五个人——三个大人，两个小孩，他们身下是三滩蔓延到门槛的血迹。手搭在门扣上的蒙面人注意到韦小宝的视线，推开了虚掩着的木门。“你也想像他们一样，是不是？”他走到韦小宝身边，发出含混不清的笑声。
“吴大哥，跟他废什么话？抹一刀脖子算了。”
“乱喊什么！”被喊做吴大哥的蒙面人冲过来，摁住了韦小宝的脑袋，“本来还想留他一命的，被你这么一喊，我的身份都暴露了，绝不能留这小崽子活口。”
韦小宝挣扎着说道：“诸位好汉，我和你们无冤无仇，求好汉们放我一马。”
“看到他们没？”蒙面的“吴大哥”用刀尖指着对门院子里说道，“他们也和我们无冤无仇。”
“这是周伺郎的家，他是朝廷命官。”韦小宝说道，“杀害朝廷命官，罪加一等。”
“你知道的还挺多的。我们没杀朝廷命官，我们杀的是朝廷命官的老婆和他的小杂种们，”“吴大哥”嘿嘿一笑，“你跟我们说实话，你从秦相公家里出来，有什么图谋？”
“秦相公跟着金国人去了金国。”韦小宝说道。
“所以你就趁他家里没人，来偷东西？”吴大哥说道，“秦相公为我大宋操碎了心，如今流落他国，生死不明，你这宵小之辈却来乘人之危。”
“大宋？”韦小宝说道，“如今已经是大楚国了。”
“大哥，你看，又是一个宋奸。”站在韦小宝身后的另一个蒙面汉说道。
”看来这世上，只剩咱们几个大宋孤忠了。“吴大哥说道，言语中带着一丝悲怆，“动手吧，宰了这不忠不义的小子。”
韦小宝闭上眼，他的两只手被人死死抓住，丝毫不得动弹。时间仿佛暂停了，他的大脑一片空白，身体失去所有的知觉。
看到四个蒙面大汉倒在他身边时，他呆站在原地好一会，听觉和意识才恢复过来。回想刚才，似乎听到了有什么从耳边呼啸而过。四个躺地上的蒙面人的上身各自插着一两支羽箭，仰面躺在地上，显然是死了。
街道尽头的阴影处走出五个人。他们每人手里拿着一张细弓，其中四个人穿着胸前缝着“勇”字的兵丁常服，另一人穿着穿着灰色素衣。
“跟踪这群暴徒好几天了，终于让我逮个正着。”穿素衣的中年男子说道。他低头蹲下去，一一扯掉地上四具尸体脸上的面巾。
“范统领，俺们还是来晚一步了。这家人又被灭口了。我都不忍心进去看了。”
“这不是我们要找的人。”穿素衣的范统领蹲在地上察看完四个大汉的面容，起身说道：“这是姓吴的同胞兄弟。可惜，这次又没抓到那姓吴的畜生。”
韦小宝向范统领问好，感激他的救命之恩，又跟他解释，自己是奉了冯宰相之命出来烧尸鬼的。范统领转过身，自我介绍说他叫范琼。韦小宝的记忆鲜活起来，眼前这位深目鹰鼻的范统领，可不就是前些天押着前朝皇帝赵佶出城的那人吗？
范琼告诉韦小宝，汴梁城有一伙暴徒，专门在晚上翻墙进到户主家里杀人，受害者全是女人和儿童。韦小宝说，我听这几个人的意思，他们不是杀人不是为了劫财。范琼说，比劫财还要可恶，这帮暴徒杀的人主要是在咱们楚国任职的文官，尤其是这些文臣们的女眷和孩子，他们杀得格外凶狠。范琼告诫韦小宝，杀人暴徒的主犯吴某还在城里活动。
接连好几天，韦小宝躲在秦会之的家里，就连白天也很少出门。他留心打听，一直没听到那伙暴徒被逮捕或毙命的消息。
最近一次进宫汇报，韦小宝的工作成效受到了冯宰相的质疑：“我听说下面的人说，汴梁城的尸鬼很是猖獗，你说你晚上出门烧尸鬼，怎么越烧越多了？”
“冯丞相，尸鬼的数量每日逐增，我一个人哪里烧得过来。在家休息的这几天，我有了一个新发现，”韦小宝为冯澥展开拿在手上的汴梁城地图，“注意看这张地图，上面每一个小黑点都代表一个尸鬼。”
“我不喜欢猜哑谜。”
“地图上越是靠近城门的地方，黑点越密集，代表着尸鬼也越多。”韦小宝说道，“这说明尸鬼很可能是从汴梁城外来的。冯丞相，你也知道，官家去了应天府，咱们楚国的律法完全因袭宋朝，皇帝临时离城，城门必须昼夜洞开，故此城外的尸鬼在有机会进城。”
“每个城门都有守卫，你当他们眼瞎吗？”冯澥说道。
“各大城门我都去看过了，每个城门下守夜的士兵最多也就一两个，而且这些人后半夜会回瞭望亭里休息，而尸鬼活动最频繁的时间就在后半夜。其实这也不怪守城的士兵，咱们大楚国的士兵守城是为了防谁，防金国人吗？”
“胡说！咱们楚国和大金关系好着呢，士兵们不防金国，防山贼土匪。”冯澥说道，“假如事情真像你说的，尸鬼是从城外而来——”
“治病要求本，斩草要除根。韦小宝恳亲冯宰相府拨付我一笔调查费，让我出城调查尸鬼的来源。”
“这不难。”冯澥说道。
韦小宝拿着冯澥的手书，从户部领取到了十五两银子和一匹老年瘦马。他立即出了皇宫，到银行将其中三两银子兑换成铜钱。花了一天时间置办外出需要用的器具和干粮，接着又在家休息了两天，韦小宝这才骑马出了汴梁城。
根据那张标记着尸鬼活动地点的地图，韦小宝选择从发现了最多数量尸鬼的卫州门出发，沿着官道一路向北，白天在驿站休息，晚上一个人出门搜寻尸鬼的踪迹。
第一个晚上，他在一座山丘脚下的小溪旁烧掉了十三只尸鬼；第二个晚上烧掉了二十一只尸鬼；第三个晚上，烧掉了二十五个尸鬼。如果这些尸鬼全跑到汴梁城内去，该有多好——他禁不住着这样想，烧尸鬼不比从地上捡钱更困难。可惜如今考核他工作绩效的方式并非计算他烧掉了多少只尸鬼，而是要查找出这次尸体大规模尸变的源头。
一个又一个晚上，韦小宝独自骑马在平原上游荡，搜寻着尸鬼的踪迹。像在汴梁城里那样，每次找到尸鬼，他都会在地图上做下标记。虽然这些天他在野外找到的尸鬼数量比在汴梁城内找到的多得多，而且一天比一天更多，然而他几乎没有发现聚集成群的尸鬼。他原先预想的是，汴梁城外的某处坟场是这次调查的终点，显然事情比他想象得要棘手一些。他本意是想暂时逃离汴梁城内动荡的局势，等待那伙专门杀人妻女的暴徒落网，却发现他把自己流放进了旷野。
与汴梁离得越远，他投宿的驿站规模也越小，往往整个驿站只有一两个人，他们多半是附近村庄的村民，健谈而好客。与他们交谈，让韦小宝相信自己仍旧属于属于人类社会。在夜晚的野外独自举着火炬奔走的日子，他感觉自己也变成了一只尸鬼。
睁开眼睛，视线一片模糊，韦小宝眨了眨眼，看到一个的中年男人正笑眯眯地打量着他。
“相公，你醒了。”脸色红润的男人侧身坐床沿，轻声细语地说道。
“我这是在哪？”韦小宝瞥了一眼四周。
床前站着三个穿着青衫的壮汉，其中一人手里拿着一把锈迹斑斑的手刀，另外两人空着手。
房间正中放着一张未上漆的木桌，上面放着两只竹匣，几张借宿驿站时需要用到的文书被翻了出来，摊开放在桌面，锅巴和猪肉干撒了一地；窗外艳阳当空，一面印着黑色的“忠”字三角旗迎着微风摇曳。
“相公，你在寨子里，在山上。”男人笑道，露出两排白洁光亮的牙齿。他的眼窝很深，漆黑的眼珠放佛有种摄人心魄的力量。
“我睡了多久了？怎么来这里的？”
男人莫名其妙地大笑，下巴堆起一层肥肉，憨态可掬得像个孩子，“相公怎么来我们这，相公自己不知道吗？”
韦小宝只记得自己牵着马，走在由趸船串联而成的浮桥上的画面——那是若干天前他过黄河时情形。韦小宝对眼前这位笑脸相迎的男人自报家门，又问了一遍自己为何会在这里。
“韦相公，你被金贼偷袭了，”男人说道，“两天前，你骑马走在路上，被几个路过的金国贼人从后面偷袭，他们用石块砸晕了你，幸好你遇见了我们，我们赶跑了金国贼人，救下了相公。”
“我……谢谢你们。”韦小宝说道，“金国人不是退兵回国了吗？这荒郊野外的，怎么会碰上金国人？”
“相公你这话说的！金国人的话也能信吗？咱们大宋花花世界，吃的玩的用的，哪一样不比他们强？他们会舍得走？”男人说道，“相公，敢问你籍贯是哪里的，你说话没一点口音，实在不好分辨。”
“我没有固定籍贯，是通籍。”韦小宝回答道。
“我没说错吧！他是当官的！”床前那位拿着手刀的壮汉说道。
“有来头的。”
“呵呵……嘿嘿……”
“还好老三下手轻，不然打死了这小白脸，我们吃罪不起。”
“嘿嘿——嘿嘿——打死了又怎么样，哪个知道，你周老二又不是没杀过官兵，这时候倒扮起良民来了。”
一直站在床前的三个汉子你一嘴我一嘴地议论，偶尔夹杂着一两句粗口。
“你们说够了没有？滚出去！”男人从床上起身。三个汉子同时闭嘴，走出房间。男人转头对韦小宝说话时，又换上刚才那副盈盈笑脸。
男人告诉韦小宝，他叫范登，在这座山寨当“大王”（他停顿了一会，歪着脖子注视着韦小宝好一会），这寨子以前叫“黑风寨”，最兴旺的时候，寨子里上上下下加起来有一百多口人，壮年男子居多，平时做一些剪径（“你看起来像个读书人，你知道什么是‘剪径’，对吧？”）之类的营生。黑风寨从来不和官府结梁子，官府也没来找过他们的麻烦（“逢年过节，附近几个县的县令还会带着礼物来寨子里拜访哩！”）。去年年初，事情起了变化。一支金国军队在黑风寨寨下驻扎。四个大王一致同意，黑风寨最好和不要和这帮金国人沾惹上关系（“毕竟他们也是官府的人嘛——民不与官斗，这是祖宗传下来的智慧，相公你说对吧？”），谁知道，这帮金国人反倒来招惹他们了（“坏规矩了，金国蛮子坏规矩了！”）：一天晚上，五个金国士兵悄悄潜入山寨，见人就杀，杀掉了二十多个山寨成员，（“三个大王也在这次屠杀中丧命，黑风寨如今我只剩我一个大王了。大部分弟兄趁天黑跑掉了，还有一些被金国蛮子吓破胆，不敢再上山干这行了”）。
窗外传来一连串的春雷声，刚才还湛蓝明朗的天空，此刻蒙上了一层灰色云翳。透过窗户，韦小宝看到几根松木拼接而成的寨门顶盖，越过寨门往远处望去，是一片灰黄色的平原；一道竹篱笆围成的院子里，一个左手握着马刀的小伙子坐在一口水井旁，高举着右手手掌，痴痴地盯着一只停在他大拇指上的黄蝴蝶。
“相公，你饿了吧？”范登从靠床的柜台上端起一只盘子，“吃点肉干吧。”
韦小宝摆摆手，推开盘子。“多谢好意。我现在不想吃。”
“吃点吧，吃点吧。”范登捏着一根大拇指粗的红褐色肉干，伸到韦小宝嘴巴前，“这是我们寨子里腌制的特色肉干，外面的人花多少钱都买不到。相公你昏睡了一天，肯定饿坏了，吃完这肉干就不饿了。”
韦小宝不忍心拂了范登的好意，但一看到范登那双指甲里塞满黑泥的双手，又实在不想委屈自己，只好紧闭嘴巴连连摇头。
见韦小宝始终不肯张嘴，范登终于让步。他将肉干轻轻放回木盘，叹气道：“现在日子不好过……想想我们辉煌的时候……哎！都怪金国这帮入娘贼，咱们身为大宋子民，却要受他金国人的鸟气。”
“现在应该叫大楚国——”韦小宝说道。发现范登看他眼神有些异样，韦小宝打住了话头。
“管他什么楚国、宋国，只要不是金国就行了。这帮金国狗贼，杀我兄弟，灭我寨门，断我财路，我范某人和他们不共戴天。也正因此，我将‘黑风寨’改名叫‘忠义社’，立下新规——凡我忠义社的兄弟，遇见落单的金国人，见一个杀一个。”
“那你杀了那几个打晕我的金国人没有？”韦小宝问道。
“那自然是杀了。”范登嘿嘿一笑，“岂止杀了，我们还将他碎尸万段了！金国贼人不长眼，敢得罪到韦相公头上！韦相公，你在朝廷所任何职？你随身带的包袱里有一张当朝宰相的亲笔文书，上面还写着你的名字，想必韦相公你绝不会是等闲之辈。”
“范相公，有句话不知当讲不当讲？范相公落草为寇——请原谅我这么说——怎么反倒对官府一副忠心耿耿、死心塌地的模样？你就不怕——”
韦小宝不再说下去。他看到窗外的小伙子站了起来，转过身面向韦小宝，张开大嘴。一段黑色矛头从小伙子嘴里穿刺而出，很快又缩回去。小伙子瘫倒在水井旁。三个带着红色头巾的青年男子弯腰低头，从篱笆小门，朝韦小宝所在的屋子疾步跑来。
范登对窗外发生的事情混不知觉，说道：“韦相公是个聪明人，我范某人今天跟你掏心窝子了吧。我范某人就想着有一天被朝廷收编呢，他宋公明可以被朝廷招安，可以当安抚使，我范某人就不行吗？”
“哐——”房门传来一声巨响。
木质转轴从门框弹开，整扇门砸在屋内的泥土地面上。十来个手拿兵器的男人从房门鱼贯而入门，他们头上扎着的一条红色短巾，多数人手里拿着棍棒，其余几人握着长矛和砍刀。
韦小宝被这伙人从床上拉下床。刚从地上爬起来，后背被人猛推一下， 又被人下脚使绊，摔倒在地上，一双大脚踏住了他的肩胛骨。他用眼角的余光乱瞟，发现范登也被人踩住了后背，趴在地上。
“他就是……他就是我们当家的。”
“你就是范登？”一个磁性男低音问道。
“我是。”范登回答道，“敢为诸位好汉尊姓大名？我看你们打扮，不像是官府的人，莫非也是同行？”范登问道。
“谁和你这畜生是同行？！”男低音说道，“你这丧尽人伦的猪狗，今天就是你的死期。”
一支套着红缨的长枪枪头猛地钉入范登的手背，枪身立在地上，微微颤动。范登呻吟了一会，突然收声，咬牙喘着粗气。
“好汉，我哪里得罪你了？”范登说道，声音里听不出丝毫的慌乱。
“你干了什么好事，你自己不知道吗？”男低音笑道，“这方圆二十里内的百姓，都让你们黑风寨的畜生屠戮殆尽了。”
“好汉，你的消息过时啦！我们寨子已经改名叫忠义社。”范登说道，“我们没有杀百姓，死在我们忠义社刀下的，不是百姓，是牲口，是猪狗！你让我慢慢讲。”
“好汉，你可曾记得金国贼人攻打我大宋的那段日子？”不等别人答话，范登继续说下去，“金国贼人一路南下，没有猪狗之辈的帮助，岂会轻易打到咱们大宋的都城？——我不信。这一路上，金国贼人和不少大宋子民打过交道。我和我忠义社的兄弟们，把这一路上，凡是为金贼指过路的，跟金贼做过买卖的，给金贼提供粮食饮水、住宿的，都给杀了。好汉，你评评理，难道我杀的不对吗？自古一臣不事二主，一女不嫁二夫，我这个开山截道、自己名字都写不好的粗人都明白的道理，难道那些猪狗会不明白？他们就是下贱，他们就是贪图金国人的钱财，他们怕金国人，我忠义社的兄弟可不怕——”
“少废话！我今天上你寨子来，不是听你歪理邪说的！我问你，这是什么？”
有什么东西落在了韦小宝的头上和手上。他扭动脖子，见到地上撒满了刚才范登极力劝他吃下去的肉干。
“羊肉！”范登回答道。
“还在扯谎！”男低音忽然变成了男中音，颤声说道，“这是人肉！”
“羊肉！这是羊肉！”范登冷笑道。
“你跟我睁眼说瞎话是吧？”男低音恢复成了低沉冷静的腔调，“这肉里还有一根指骨呢，我活了半辈子，还没见过有哪只羊会长出手指的，你们见过没有？”
“没有！”洪亮整齐的嗓音齐声应答道。
“怎么没有？！”范登说道，“两脚羊就会长手指！那些对我大宋不忠不义的狗辈，只配当两脚羊，给我忠义社的兄弟下酒——哈！哈！哈哈！不忠不义之人，有何脸面活在这世上？还不如给我范登当两脚羊。渴了，我要喝他们的血，饿了，我要吃他们的肉——”
“你去阎罗殿吃你的两脚羊去吧——”
一柄匕首插进范登后背正中位置，范登嘴角出流出一股黑血，眼睛圆睁着，已然断气。
“把这小跟班也给我杀了。”男低音说道。
韦小宝疯狂地扭动胯部，蹬着后腿，用尽所有力气，喊道：“我不是山贼！我是捉来的！”
三只脚掌仍旧死死压在他的双肩上，摁住他脑袋的那只手却收了回去。“他在拿刀”——韦小宝脑子里闪过这个念头，这是他最后的机会了。他的牙齿一张一合，啃进一嘴咸苦的泥土。“我是捉来的！”他再次喊道。同时惊恐地听到，他的发音如此含糊不清，也许只有他自己才知道他喊的是什么。他再次喊叫，声音一次比一次含混。他咽下嘴里的泥土，泥土附着在食管上，但终于能够说清楚话了。“我不是山贼！”他一遍一遍喊道，“我是大楚朝廷的人！”
压在他身上的几只脚陡然从他身上移开，他大口喘气，从地上爬起来。
房间里满满当当，站着三十来个青年，穿着灰色长褂，腰间和脚跟用一根麻绳收束着，头发上绑扎着一根红色头巾，巾角摇曳摆动，如同一根根长在脑袋上的红色豆芽。
韦小宝面前站着一个和他一般个头，四十岁出头的男人。“你姓甚名甚，从实招来。”男人说道。他开口的那一刻，韦小宝当即辨认出此人就是刚才只闻人声，不见其人的男低音。男人不说话的时候，额头下粗重黝黑的眉毛格外引韦小宝注目。
韦小宝告诉男人，他奉楚国宰相之托，调查汴梁城的尸鬼来源，出城半个月有余，走到这处山地，不知怎么就被人掳到这寨子里。
“不知怎么就来这里了？”低音男嗤之以鼻道，“莫不是被人下了迷魂汤？这故事我听过不知多少遍。”
韦小宝拿起冯懈为他写的通关文牒和文书，展示给众人看。男低音抢过文书，翻来覆去地看了好几遍，对韦小宝抱拳作揖道：“韦相公，多有得罪。”
韦小宝请教男低音的姓名。
“上党人氏王彦。”男低音回答道。“韦相公请放心，我们不是流寇。”
“那你们是官府的人？”韦小宝问道。
“我年轻时当过县尉，后来蒙大宋朝廷赏识，让我练兵，这才有幸结识这帮与我出生入死的兄弟，我们以前都是给赵家朝廷办事的正规军，”王彦歉然一笑，“现在嘛——我们是不是官府的人？这还真不好说，这要看他张邦昌认不认我们。”他的话引起几声讪笑。
“王恩公，幸亏你及时出现，也幸亏这姓范的对官府的人尚存一丝敬畏之心，若非如此，恐怕我也被姓范的当成两脚羊，或是当场吃掉，或是做成肉干，着实可怕。”
“你刚才说你来这里调查什么的？”
“尸鬼。”
“这又是什么玩意？”
“人死后，尸体经过尸变，变成会走会跑的怪物，就叫尸鬼。”
王彦和站他身边的一个男人交换一个眼神。“巧了。不瞒你说，我也在调查这件事。你说的‘尸鬼’，我们新乡那里也有，我们那的老百姓土话叫它们‘活死人’。一到晚上，这些尸鬼从河边冒出来，虽然不怎么伤人害物，但看着瘆人。”王彦说道，“我派人打探后才知道，有一伙以范登为首的贼寇，自称是‘忠义社’。这伙人专事屠戮良民，手段极其残忍，动辄灭村灭庄。我的探子说，忠义社流窜到哪，哪里就出现大批量的尸鬼。我带着兄弟，从新乡一路追查，终于让我逮到范登这老贼。如今他死了，也算是勉强告慰七千多个无辜死者的冤魂了。”
“七千个冤魂？”
“咱们一路上经过多少个村子——”王彦转头问身边人。
“回大哥，一共走过了三十九个村子。”男人回答道。
“三十九个村子啊！每个村子的人都死光了，全变成尸鬼。一开始我们都猜是金国那帮人干的，后来我仔细一想，金国人虽然无小礼无大义，但我和他们打过交道，多少了解他们，总觉得他们干不出这等丧心病狂的事情。直到有一天，我们抓住抓到一个贼寇，你猜他当时在干嘛？这畜生正从一个死去的少女割大腿肉。受到一番拷打，他这才交代出他是忠义社的。后来我们又捉到过几个忠义社的贼寇，也是同样的说辞。
“忠义社的这帮贼寇不仅杀人，还吃人。他们杀人之后，割下被杀之人的肉，烟熏成肉干储存起来。这帮畜生还给人肉取名字呢——哎，我实在不忍心说下去了。也许是怨气郁结，那些被杀的村民，死后都变成了尸鬼。我和我的兄弟们费了好一番劲，才将这些’尸鬼埋进坑里，一般白天埋，白天尸鬼不会动。”
“难怪！难怪！”韦小宝说道。
“难怪什么？”
“难怪我找不到尸鬼的来源。”韦小宝说道，“原来是王恩公发善心，做好事，将这些尸鬼全给埋了。其实，处置这些尸鬼，有个更省事的方法——用火烧就行了。不知为何，这些尸鬼，一遇明火即便爆燃。”
“用火烧，死者的冤魂岂不是难以安宁？”
“王恩公，所谓子不语怪力乱神。土葬，火葬，其实都是一样的。假如这世界真有冤魂不满意我对他们尸身的处置方法，那让它来找我好了。”
王彦愣了一愣，大笑道：“先不管冤魂安宁不安宁，这个邪门的寨子我是一定要烧掉的。拿火来！”
大火持续燃烧了一整个下午。忠义社的寨子在一阵黑、白烟雾中化成灰烬。王彦和他的兄弟抓住了二十三个没来得及跑掉的忠义社社员（有四个人从寨子厨房跑向后山，被弓箭手一一射死）。砍掉他们脑袋之前，王彦审问他们有没有吃过人肉，不管是回答吃过还是没吃过，最后都被砍掉了脑袋。
“韦相公， 你可要我派人送你回汴梁城？”众人站在山脚下，观看余烟袅袅的山沟，王彦忽然发问。
“王相公，我理当回去向大楚朝廷报告此次的调查结果，可是……”
“什么朝廷不朝廷，楚国算哪门子国家？他张邦昌算什么皇帝？此人甘当金国的走狗，必定遗臭万年，世世代代遭全天下人的耻笑与唾骂。”王彦停顿了许久，缓缓说道“韦相公，我不该对你讲这些。想必对你们医者来说，谁当皇帝都一样。”
“王相公，我虽然没考过科举，但圣贤书也是读过几本的，你这么一说，显得我好像是不知道何是忠义的禽兽。”
“我倒怕韦相公过分知道何是‘忠义’呢。”王彦笑道，“韦相公，我这班兄弟跟我走南闯北，平时难免遇到跌打伤痛，你既然是医家出身，又被朝廷选用，想必医术不会差到哪里去。如果你愿意跟着我……我会付你钱的。”
“我愿意。”韦小宝回答道，“但是，近期我需要回汴梁城一次，楚国朝廷付给我调查费，让我调查尸鬼源头，我总是要给他们一个交代的。”