“这个冬天真难熬，以前在汴梁也没感觉这么冷。”王妈妈将绣绷放在饭桌上，手掌伸到菜油灯的火苗之上，厨房墙壁现出两只巨大的手影。韦小宝也伸出手掌，贴附在饭碗沿边上碗里的豆腐汤还残留着余温。
“比靖康元年的冬天还冷吗？”韦小宝问道。
“比那时候还冷。”王妈妈不住地跺脚，“这地方阴冷阴冷的，大冬天还下雨，汴梁的冬天，没怎么下过雨吧，我看咱们还不如回汴梁去——”
“好香！”秦会之的声音由远及近，“今天还熬了汤，不错……生姜炒肉，有滋有味。”他在王妈妈的对面坐下，拿起筷子在碗碟里翻找。
“你练字也该注意一下时间。”王妈妈说道，“你天天练字，练得再好有什么用，别练出一身病，到时候还要我照顾你。”
“练字修身养性，怎么还会越练越生病呢。”秦会之说道。
“你练得再好，有什么用？”王妈妈往嘴里扒拉一大口白米饭，“以前你要给皇帝写奏折，字得写漂亮点，现在呢，你教的都是来开蒙的娃娃，没必要练出花来。”
养父拿筷子的手不再摆动，嘴里停止咀嚼。
“刚才王妈妈说，她想搬回汴梁去住，临安的冬天太冷了。”
“回汴梁？”秦会之说道，“汴梁如今归齐国管，刘豫在那当皇帝。”
“这名字耳熟，我在宫里实习时好像听过这人名字。”韦小宝说道。
“老皇帝在世的时候，刘豫任职提刑官，他给老皇帝写过一封奏折，讨论礼制问题。老皇帝骂他‘一个农民，懂什么礼制’，他因此被朝廷贬官。谁能想到，如今他却当上了皇帝。咱们回去作刘豫的臣民？我不回去。”
“那你就愿意给赵构当臣民？”王妈妈小声说道。
秦会之用碗筷敲了敲碗沿。
“秦爹爹，我想跟你商量个事，”韦小宝说道，“我想出去闯一闯。”
“又来了。”王妈妈们说道，“你还要我再说几次呢？我不同意你出去。你秦爹爹腰背不好，要人照顾。你小时候被你姑姑卖给我们当书僮，我和你秦爹爹一直把你当自己的儿子养，现在是你孝顺我门的时候了。”
韦小宝低下头不说话，恨不得将脑袋埋进碗里。他拿余光瞄他的养父。
秦会之扒光碗里的米饭，端起汤碗，一口喝干豆腐汤。他起身离开餐桌，走进卧室。
韦小宝和王妈妈对视片刻，王妈妈转过头，呆呆地望着油灯上跳动的焰火发呆。
半夜时分，韦小宝听到有人轻拍卧房的门，接着一阵脚步声临近。他从被子里探出脑袋，看到他的养父端着油灯，坐在他的床前。
“小宝，你说你想出去闯荡。”养父伸手要摸他的头，在他准备躲开之前，又收了回去。“跟我说说理由。”
“我有个发小，以前和你说过的，叫岳飞，现在当了大官，我想去投靠他。”
“岳飞？马步军都总管岳飞？”
“是他。”
“他一个军阀，整天打仗，你跟着他做什么去？”
“他手下管着一万多人，总有活计给我干的。”
“他就要去出兵讨伐道州的曹成，免不了一场血战，你也要跟着一起上战场吗？”
“秦爹爹，你忘了，我以前在金军军营里待过，我能保护自己。”
“这不一样。”他的养父说道，“金军打宋军，如同菜刀切肉，金军死伤极少，危险也小。如今你跟着岳飞打曹成，宋军打宋军，实力相差不大，这样的仗，死的人是最多的。再者，曹成这人我是知道的，以前在汴梁城当铁匠，金兵入城那年，他带着一帮人跟金兵打游击战，且不说他成功了没有，单是这份拳拳爱国之心，足以让人心生敬佩。我真不明白，这样的人怎么会变成朝廷口中的反贼呢，如今的朝廷，真真是奸臣当道！谁对你衷心，你说谁是反贼，谁还敢对你衷心呢？如今看来，他赵构又走上两位先皇的老路子，可怜，可怜。”秦会之的右手在半空中舞动，灯盏里泼洒出几滴的菜油。
“秦爹爹，你别激动。”韦小宝说道。“你已不在庙堂，何必再为朝廷劳心费力。”他意识到自己的话有些不妥当，不再说下去。
秦会之手持着灯盏，从床头站起来。“你继续睡吧。”他走到卧室门口，“明天早点起来，趁你王妈妈还没起床那会，走吧，离开这里，去做你自己想做的事。我在客厅桌上放了一点盘缠，你拿去吧，是我教书省下来的。”
整个后半夜，韦小宝一直醒着。他将几件衣服打包进一个包裹，又从书桌抽屉里拿走五两碎银，做完这些，他听到屋子外面传来一声鸡叫声。他吹灭油灯，在黑暗中坐着。听到第二声鸡叫，他背上包裹，从后门离开了家。走到篱笆围栏时他才想起来，忘记拿养父留给他的盘缠，他犹豫一会，决定不拿养父的钱。
几乎没费什么功夫，他打听出岳飞军队的下落。田间、地头、街口，到处是像他一样的人：走投无路，希望找到一份能吃上饱饭的营生。他们并不吝啬和别人分享谋生信息：衢州的邓大善人在施粥周济穷人；袁州的县太爷要开粮仓分发陈粮；括州的黄员外府要招家丁……他从三四个人嘴里听到同样一样消息：岳飞的军队驻扎在荆湖南路，而且正在招兵买马。
从临安出发，走过一段水路，韦小宝搭上一辆向西行进的双驾驴车，走走停停到达衡州时，距离出发那天已过去整整一个月。衡州城内一处菜市场，三角形的“岳”字旗插遍整条街市，他的那位发小正领着一队人马游街。狭窄的街道两旁站满围观的行人。他挤进人群，好不容易在第一排抢占到一个位置。
这支一百多人的游街队伍中，岳飞和五名将士骑马在前，其他人步行在后。岳飞昂头挺胸，腰部随着马背的耸动，一前一后游动；骑马的几个人里，与岳飞并排而行的是一位头戴凤翅盔的中年男人，韦小宝认出他是岳飞的弟弟，他比岳飞晚一年参军，以前专门在军队里打杂役，没想到现在如此威风。
岳飞不时地左右转动脑袋，威严地扫视着街道两边的围观人群。他的视线扫过韦小宝的脸，没作丝毫停留。
等到韦小宝高高举起双手，岳飞早已骑行到前头去了。他本可以出声喊叫，借以引起他发小的注意，但他只是站在原地，目送岳飞和他的部下渐行渐远。他在军营里待过，知道游街是军队出征前的最后一项仪式。
他挤出人群，跑进游街队伍中一个年轻士兵身边问，他想参军，该找谁？士兵无精打采地指了指走在前头的一个精壮汉子。
他和那汉子攀谈起来。
“老兄，这是岳家军不是？”
汉子不耐烦地说道：“你跑进来干嘛？我们要去打仗，去打曹成。”
“军爷，如今世道艰难，谋生不易，我能加入你们岳家军吗？混口饭吃。”
汉子笑了，露出一嘴白牙。“原来为了这事。我们前几天一直在招人，那时候你怎么不来？我们现在不收人了，哪怕人没招够，也不招了，程序是这样的。”
韦小宝从怀里掏出一粒带着体温的碎银，恭恭敬敬递给汉子。汉子收下银子说道：“瞧你这熊样，真给咱们岳家军的兄弟丢脸，给我站后排跟着去。我警告你，等上了战场，你可要好好出力。”
“军爷，咱们岳家军还缺医生吗？我以前在太医局里学习过，懂一点医术，也许我可以当个随行军医？”
“就你？医生？”汉子右手握拳，作势要打韦小宝，“蹬鼻子上脸的贱种！你就是一个马前卒，我命令你，滚开！再在我眼前晃悠，我立即革除你的军职，让你连马前卒都当不了。”
韦小宝跟在队伍最后头，出城后不停歇地走了五六十里山路，直到东方升起一轮淡黄色的明月，他们才停下来休息。先前那位主管募兵的汉子把韦小宝叫走，带着他在几个帐篷之间兜兜转转，填花名册、领军服，简单讲解军中的规矩，带他见了分管他的支队长，又教他见到长官应该如何行礼。
他睡觉的地方被安排在一间二十来人的三角帐篷里。地上没铺垫布，进门处能见到裸露出来的黄色泥土。一位躺地上兵卒见他进来，翻过身侧躺着，给他留出空位。他顺势躺下，混杂着泥土腥味的恶臭直冲鼻腔。他干呕一声。为他让位的兵卒不满地“哼哼”两声。
他反复憋气，张嘴吸气，直到嗅不出任何的怪味，这才睡着。
远处传来一阵悠长的号角。韦小宝浑身肌肉又酸又痛，顾不上排队领饭，找到支队长，说他想立刻见岳飞一面。支队长一口回绝，还惩罚他蹲马步。
韦小宝不死心，一连几天缠着支队长，求见岳飞。支队长一概回绝了他的请求：“不是我不让你见岳元帅，是我没这个权限。在我上面，有大队长、总队长、再往上还有甲头、殿侍，这还只是无品无阶的小官，就算我同意你去找岳元帅，我上头的那些人你能够摆得平吗？咱们这队伍七千来号人马，你这种人我见得多了，你想贿赂岳元帅是不是？岳大帅看不上你那点小钱，你早点死了这条心，安心干活，不要老想着走歪门邪道。别说你，就连我自己，想见岳元帅，比见皇帝老儿还难呢。”
半个月过去，韦小宝近乎绝望地发现，尽管和他岳飞近在咫尺，然而想要接近他的这位发小，几乎是不可能的事情。军队出发赶路时，岳飞和几个亲信骑马走在队伍的最前头，再按官阶品级依次往后排，像韦小宝这类最低等的马前卒，总是走在行军队伍的最后方；驻营休息时，他的活动范围极其有限，边界处有荷刀背枪的卫兵站岗，所有兵卒只被允许与比他平级或比他低阶的人主动交谈。
跟着大部队走到郴州，韦小宝依旧没能找到接近岳飞的机会。再往西走，便到了曹成的大本营。他无数次后悔，在衡州围观游街的那天，便就应当与岳飞相认。
也许，和岳飞相见的那一天，正是他的死期——他常常生出幻想：他拿着生锈的朴刀冲向曹成的大军，在他没来得及反应的瞬间，一柄红缨枪刺穿他的肚子。死前闭眼的那一刻，岳飞抱住他的躯体。又或者，清扫战场时，岳飞抱住他的尸体。再或者，直到他死去，直到他的尸体烧成灰烬，他的发小岳飞也没有认出他来。
到底会是哪一种情形呢？他停止了幻想。哪种情形都不重要，反正到那时候，他已经死了。
他们困在道州已经半个月。和曹成的战斗早已开打，前线的战况很难让岳家军的诸将士乐观。曹成的人马在道州城外莫邪关的几个关隘严守以待。战斗第一天，全线出击的岳家军用弓箭射死曹军的两个哨兵，旋即遭到敌方猛烈反击，滚石、滚木和雨点一般的箭矢从山上抛下，落向乱成一团的岳家军。
从那天起，岳家军改变了进攻策略。每次出战只派出一个营队的人马。从第一营队开始，每个营队轮番攻打莫邪关，没成功的话五天后再换下一个营队。韦小宝隶属的第七营队，负责守卫道州县城，同时维持城里的治安。
韦小宝很快在巡防工作中找到隐秘的乐趣。踩在点缀着苔藓的青砖石板路上，观摩道路两旁雕刻着精美图案的屋檐，听着贩夫们的叫卖声，常常让他短暂地忘却烦愁。道州人说话时鼻音很重，韦小宝很难听懂他们讲话。但道州人对待他们这班外地士兵颇为热情，常常拉着他们到家中做客，请他们吃上一顿当地人引以为豪的黍粒饭。
这座总人口数不满五千人的县城里，韦小宝认识的唯一一位说得一口流利汴京官话的人，是当地的县令，生得矮壮肥胖，脸上始终挂着笑容。这位有着弥勒佛长相的县令，将自己办公的衙门无偿出借给巡防的岳家军做休息站。
这天亥时，韦小宝巡逻到县衙大门口，忽然听到里面传来微弱的叫喊声，他贴近大门，听得更清楚了。他推开门，沿着一条狭长的走廊，走进尽头处的公堂。眼前一幕让他当场呆住：三个裸体男人围站在一张低矮的公案旁边，狰狞地笑着；一个女人仰面躺在案板上，时断时续地抽泣，肚子上盖着一条红色肚兜；地上堆放着几件衣物，其中三件绣着“岳”字样的袍子，和韦小宝此刻穿在身上的军袍，样式几乎毫无分别；听到声响，男人们同时转头望向韦小宝。
“你们这是在干什么？”韦小宝说道，“你们也是岳家军的？”他的语气不像是在质询，更像是在陈述事实。
“你少管闲事。”一个裸男警告韦小宝，“这是从齐国来的细作，我们在拷问她。”
桌板上女人转过头来，韦小宝看清了她的脸。
韦小宝惊呼道，“姑姑！”
“小宝……”公堂的角落处传出一个气若游丝的声音。韦小宝走近一些，见到一个双手环抱着双腿，蜷缩在阴影之中的男人。他没看清男人的脸，但已经辨认出男人的声音。“姑父！”他喊道。
韦小宝蹲下去，“姑父，这是怎么一回事？”他注意到，姑父王继先左边脸颊纹着一个青蓝色的“盗”字。
“他们是你姑父和姑姑？他们是齐国当细作，你知道不知道？我们仨下午在城外山脚捉到这两人，他们鬼鬼祟祟，形迹可疑，见到我们转身就往山上跑。没做亏心事，干嘛要跑？你也是岳家军的，自然知道，长官会上吩咐过咱们的，齐国刘豫往咱们这派了一伙人，打算和农民头子杨幺勾结。”
三个男人穿好军袍，围住韦小宝。
韦小宝说道：“你说他们是细作，可有证据？可在他们身上搜出书信罪证？”
“他们亲口承认是从齐国来的，我们三个人都可以证明。”
“我们是从齐国来的。”姑姑有气无力地说道，“可我们不是细作，小宝，救救你姑父，救救我吧。”
“什么齐国细作！”韦小宝朝外走去，“我要去禀报督军，问个明白！”他加快脚步，走到门槛时才敢回头看一眼。那三个七营的队友，在给他的姑姑穿上衣裳。
当晚，督军给韦小宝的答复是：先将韦小宝的姑姑和姑父羁押在县衙里，等他亲自审问后，亲耳听到两人的供词，再做最后的判决。至于那三个队友欺辱姑姑的事，韦小宝绝对不可以对外张扬，否则军法处置。
督军在县衙门口派了一个守卫站岗。姑姑和姑父被分别关在两个特意从县衙大牢拖出来的，据说有十多年没用过的木笼里，双手被带上木枷，只有吃饭时才能取下来。无论韦小宝怎么问，姑父的说法始终如一：他在齐国偷东西被齐国官府抓到，脸上刺字，在齐国境内找不到活计，只好逃到宋国来。
督军提审姑姑和姑父的日子迟迟未定，韦小宝越发焦虑。他婉转地提醒督军，很快就轮到第七营上出战，请督军及早还他姑姑和姑父一个清白。督军反呛道，你都知道要咱们第七营快上战场了，还用这种小事情来烦我？你姑姑和姑父是不是细作的问题，等到咱们第七营打完仗再说。
后天便是他们第七营出征莫邪关，迎战曹成部众的日子。好消息也是在这一天传来：第六营队打胜仗了。
支队长宣布，为了庆祝这场来之不易的胜利，提振士气，岳元帅有令，岳家军全军即刻拔营，前往永明县汇合。
合营大联欢的地点定在永明县城外的荒郊。第七营队赶到时，表演早就开始。留给他们的位置是一块挨着臭水塘的野草地，地上疯长的苎麻比人还高。
第六营的副元帅韩顺夫高举着酒囊，朝着周围的将士咧嘴一笑，酒囊里流出透明液体，落在他脸上。他的嘴巴一张一合。
这是在干什么？表演喝酒吗？韦小宝后退了几步，背靠水塘边的一株桑树树干。
韩顺夫扔掉酒囊，拍拍手。第六营队的将士们往南北两边分开，让出一条过道。一队裸体女人从过道中慢腾腾地走出来，围在韩顺夫的身边。这八个一丝不挂的女人个个低着头，弯曲手肘护住前胸。
“这几人是反贼曹成部下的女眷！”韩顺夫说道，“兄弟们好好为岳元帅效力，攻下曹成老巢，这样的女人要多少有多少！”
一个十七八岁的胖女孩瘫坐下去，哇哇大哭。韩顺夫伸出右手手臂，抓住女孩的胴体。“我让你坐下了吗？起来！”韩顺夫斥责道。
下一刻，他的手臂的飞上了天。
偷袭就这么发生了：曹成带着一支一百来人的骑兵队，冲进联欢中的队伍。骑兵们拿着长刀，一次又一次地冲进来，砍杀措不及防的岳家军。
曹成的骑兵们砍了多久？韦小宝记不太清。那时候的他正躲在桑树树干后面，半个身子陷在水塘淤泥里。
曹成的骑兵的杀了多少岳家军，韦小宝是清楚的。七百五十二人死亡，一千三百二十四人受伤。白纸黑字，记在岳家军的行军记录上。
敌军散去，岳家军开始清扫战场尸体。一片混乱中，韦小宝发现了岳飞的身影。他的发小离他几百步远，浑身是血。
韦小宝朝岳飞走去。一个人影闪现在他的面前，挡住他的去路。是第七营第三分队的支队长。“立即回道州县城！”支队长喊道，“第三分队全体人员，立即回道州城。不听令者斩立决。”支队长将手中的长刀舞弄得哗哗作响。
回到道州城已是第二天上午。韦小宝顾上不疲乏，奔向县衙。他错过了和岳飞相认的机会，不想连救姑姑和姑父的机会也一同失去。
如他所料，门口的卫兵不见了踪影。他推门进去。姑姑和姑父两人倚靠在木笼里睡觉。他从县衙后院的柴房找到一把斧头，劈开两只木笼，砸烂两人手腕上的木枷。
“姑父、姑姑，趁着现在没人，快走吧。”韦小宝喘着粗气说道，“让我的队友发现我放走你们，他们准要砍我的头，快走吧！”
姑父整个人呆住。韦小宝再次开口恳求：“北面城楼有个豁口，通往一处林地，你们往那里出去。”
姑父失如梦方醒，站起来跌跌撞撞地跑出县衙门口。
“姑姑……”韦小宝说道，“你也跑吧。”
姑姑忽然笑起来，出神地望着敞开着的县衙大门。“继先，你跑得好快呀。”
她左一步右一步向大门口跑去。刚迈出几步，便跌倒了，她从地上爬起来，再跑，再跌倒，“小宝，我这双金莲，走不了远路。”她回头，带着哭腔对韦小宝说道。
到了门口，姑姑弯下腰，一头撞在大门旁的青砖墙壁上。韦小宝离她三十来步远，听到一声沉闷的“咚”响。韦小宝赶忙上前，但已来不及，姑姑又一次低头猛撞墙壁。
韦小宝赶到姑姑身边时，她刚撞完第三次墙，额头和半边脸上尽是暗红色的血迹。她仰面躺在地上，合上眼。韦小宝跪倒在她身边。
姑姑缓缓抬起眼皮。“小宝，姑姑没白养你。”他有气无力地说道，“你姑父……小宝，我跟你说个秘密，在齐国，他偷尸体，被抓到了，他的夏枯草……夏枯草……都是他自己作孽，不这样，我今天不会死。”
“你不会死的，姑姑。”韦小宝说道。他听到街道传来马匹的嘶叫声，“姑姑，对不起，我得走了。”
他离开县衙，不多时便回到第七营营地，一路上没碰见队友。
姑姑死了。死在撞墙后的第三天。支队长亲手将本就奄奄一息的姑姑吊死在城门口旁的香樟树上。韦小宝目睹了行刑的全过程。据队友说，他们本打算先让姑姑养好脑袋上的伤，以便继续拷问，请示支队长后，得到的指示是立刻正法。
“是不是该轮到咱们第七营去攻打莫邪关了？”晨会上，有人这样问支队长。
“攻打莫邪关的作战计划，无限期搁置！后续行动，等岳元帅下令！”支队长说道，“这次偷袭，岳家军损失惨重，损失惨重呀。连韩副元帅都被他们杀了呀！韩副元帅的尸体后天就要下葬了，到时候全岳家军的人都得参加。”
“曹成那贼人不会又来偷袭吧？”台下有人大声问道。
“他曹成还敢来？他再来试试？这次的韩副元帅葬礼，咱们是有准备的，大家用不着过分担心。他曹成真要敢来，那他要倒霉的，他会倒霉。”
韩顺夫遗体下葬时间定在午时三刻，地点是他遇害时的荒野地。岳家军全军七个营队，仍旧是人挨着人站成几圈。
三声军号响过，第六营的列队中走出八个壮汉，他们扛着抬着一具乌黑的灵柩，缓步前行，一直走到人群中央三个方形土坑前。片刻后，装着韩顺夫那具缺了一条胳膊的尸体（这事有些匪夷所思——清扫战场时，岳家军掘地三尺，始终没能找到韩顺夫那条被骑兵从肩膀处砍断的胳膊）的灵柩入土了。
又有二十二人从第六营队里走出来。他们双手被麻绳绑缚住，一条红绳从绳结中穿过。岳飞牵着红绳的走在最后面。
“这些废物害死了韩副元帅！”岳飞在土坑旁站定，指着那二十二人高声说道，“这二十二人，身为护卫，却不能保护长官的安全！兄弟们，这不是废物是什么？！就让这二十二个没用的护卫，陪韩副元帅上黄泉路！一同殉葬！”
站在人群最里层，最先听清楚岳飞讲话的那群卫兵，身板左右摆动，铠甲发出悉悉簌簌的声响。他们转头对后面的人低语，引发了一阵范围更广的的躁动与喧哗。
第二营统帅董先走到岳飞的跟前，单膝跪地。接着是第三营统帅王贵、第五营副统帅赵秉渊，他们学着董先的样子，齐刷刷跪在岳飞面前。
“岳元帅，曹成诡计多端，趁我军不备，突然偷袭，这是谁也想不到的！连我自己也差点被曹成那伙贼人砍伤！没保护韩副元帅，这些警卫兵固然有错，但错不致死。按大宋军法，打他们两百棍杖算了，不死也要他们半条命，岳元帅你看如何？”董先说道。
岳飞高仰着脑袋，目视着远方，并不作答。
“岳元帅，请三思而后行。活人陪葬死人，这消息要在百越之地传开了，有损我岳家军的威名，谁还会归附我大宋？”王贵说道。
“王贵说的没错，拿活人殉葬，有违天理。”赵秉渊说道，“孔老夫子说过，始作俑者，其无后乎？自殷商以来，天下再没出现过用活人殉葬的事呀！岳元帅，请收回成命，慎之，慎之！”
岳飞双手叉腰，眼睛瞪着赵秉渊。那阵势，活像是要把赵秉渊生吞活剥。
“你们这是想谋反！”一个宛若雷鸣的声音说道。说话人是岳飞的弟弟岳翻。他跨步走到岳飞身边，“岳元帅的话就是军令，违抗军令，杀无赦！”他抽出腰间的弯刀，照着一位离他最近的，被缚住双手的殉人脖子砍去。那人当场倒地，脑袋掉落在地。
岳翻脚尖往前一顶，脑袋滚落到土坑里。他再次手起刀落，又一个脑袋被砍下来。红绳上的第三个人跪倒在地，哀哭道：“饶命。”岳翻的弯刀扑空，对着跪下去的那人补上一刀，鲜红色的血柱从脖子里喷射出来。岳翻叫骂一声，抬脚踹倒那人。
换了三把弯刀，岳翻挨个砍掉二十二人的脑袋。
“现在呢？”岳翻上气不接下气地说道，他将还淌着血的弯刀指向两个土坑里身首异处的尸体，“人都死了，还算是活人殉葬吗？”