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荒尘古道上，数十骑手与三驾马车正缓缓向东行走，这一队伍非是旁人，正是余封一行，了却宁州事务后随武承嗣等使者还往神都。武承嗣与周兴共乘一辆，狄仁杰与姚崇乘坐一辆，剩下一辆是几名其他地方赶赴宁州的官员。余封策马跟在黑齿常之身边，瞥了眼后边不远处慢慢跟随在使团中前进的宝光，心中多少还是有些不理解地问：
“师父，宝光和尚既然后悔，为什么还要出手杀人，印实师傅怎么就慷慨赴死，还成了那么大一颗珠子？”
“你还小，”黑齿常之回想当日的事情，也是感慨道：“人有时候被刺激到一定程度就顾不上道德、法理了，每个人心中都有超过律法的敬畏对象，或是人，或是事。有的人为了面子杀人，有的人为了生存杀人，有的或许天生就喜欢杀人的感觉。”
“师父，我们上战场杀人是哪一类？”
“军人，”黑齿常之沉吟着说：“是为了自己生存，也是为了国家的尊严。怎么，你有什么想法？”
“我……”余封有些迟疑，他想了想说：“在战场上本来也不是很怕，但是宁州的事情，无论是宝光杀害亲近人，还是印实师傅坦然坐化，亦或同在公职中的彭飞差点杀了我，我是有点怕了。”
“无妨，这其实就是江湖。”
“那我还是离江湖远点吧。”
“这小子。”黑齿常之见徒弟如此，觉得有些好笑，他说：“既然如此，回神都给你阿娟姐姐庆祝新婚后就回瀚海。”
“阿娟姐姐？”余封有些惊喜，他问：“师父，阿娟姐姐要成亲了？”
“不错，”黑齿常之回答，他对着余封说：“其实为师也是从孙广真人那里得到的消息。”
“孙真人？”
余封有些疑惑的问，黑齿常之接着回答说：
“为师的长女也拜在龙虎山下修行，是孙真人的师妹。前些时日，她跟门派告了假说要回到神都参与妹妹的婚礼。”
“明珠姐？”
“正是，原本她在太和山五龙祠散修，年前游方的龙虎天师得知明珠授业恩师原为自己的师叔，虽早年犯了戒律，离山云游，却仍记着一份香火情。如今得见其门下弟子，自然欣喜，于是将你明珠姐录入门中，添为长老。”
“……”余封用崇拜地眼神看着黑齿常之说：“我还没见过明珠姐呢，她应该和阿娘一样大了吧？”
“小鬼头，”黑齿常之弹了余封脑瓜一下说：“为师子嗣诞生的都晚，明珠未至而立之年，不过她本事倒是厉害了，如今也是二品高手，据孙真人说能役使清风。”
“法术吗？明珠姐好厉害。”
“算不得吧，应是真气法门不同，如今为师借印实和尚坐化一事窥得人杰之力，这两年便可破境，届时统兵带你去突厥燕然山、吐蕃逻些城这些地方逛逛。”
“真的吗？”
“那是自然。”
余封与黑齿常之就这么有一搭没一搭地闲聊，一路走来却也并不无聊，反而是武承嗣与周兴那辆车中的气氛有些阴郁。良久，武承嗣没有好脸色地看着周兴说：
“你还有什么说的吗？”
“大人，我……”
“算了，本官也不想多听了，这一路你我相安无事便可，回神都后我定向天后陛下禀报此事，没用的废物。”
“……”周兴虽然心里不悦，甚至有些愤恨，但还是耐着性子说：“大人明鉴，前日离开宁州前，下官曾见过一人。”
“……”
“是外族人。”周兴看武承嗣面无表情，继续小心回话道：“吐蕃、突厥等部均欲置黑齿常之于死地，如能除去此獠，再对付狄仁杰，我等自可找回颜面。”
“是你！”武承嗣一脸厉色地说：“本官何来颜面尽失？”
“大人说的是，下官讲错了。”
“别做过火了。”
武承嗣说完双目一闭，身形随着车架的晃动开始轻轻摇摆。看到对方闭目养神，周兴心底暗自松了一口气，武承嗣的言语默认了两层内容，一是同意周兴对付狄仁杰、黑齿常之等人的想法；二是暂时不会将宁州案关于周兴行为的事情上报武则天。
队伍连续前行近二十日终于来至神都，期间人马不断壮大，原因却是路上节点接应了一些擢升考核通过的官员。余封向黑齿常之告别后便快马前往带方郡王府，离家多年，他对娘亲的思念愈发浓郁。不多时，余封来至一处里坊中的大宅院落前，正门立于七重台阶的台基之上，为五开间四阿屋顶，上挂匾额书“王府”，两边楹联写“海东曾为首，总领百家皆忠义；中原归化来，入得万姓始承袭”。
“来人且住！”王府一位护院见余封将马匹拴在石桩上后便下了台阶过来问：“小娃子，王府之地不可逗留。”
“我乃带方郡王族弟扶余封，爵封热也山县子。”
说着，余封掏出鱼符，那护院见此符后面容肃穆，又招来一个护卫耳语几句。不多时，那人捧着半个鱼符前来，二者一合，果然无缺，二人连忙将余封迎入府中。放入前院，就见有一棕袍中年男子从东边廊道中走来，这人看到余封后眯了眯眼睛，想到什么后连忙跑过来作揖道：
“见过县子，老朽还以为眼花，又反复确认了一下，还请恕罪。”
“管事老伯，”余封有些欣喜地看到故人，连忙问：“府里如何？”
“回世子的话，都好。”管事的恭谦地回答，同时挥手驱散护卫，再开口道：“郡王如今求学于东都大儒门下，几位老爷也是仕途恩宠不断。”
“我母亲呢？我母亲怎样？”
“郡主也还好，只是……”
“只是什么？”
“前些年贵人们扶老郡王灵柩东归时受了惊吓，此后经年底咳嗽。”
“什么？”
余封听到此处顾不上什么，一把攥住管事的胳膊，问了母亲的住处后便飞奔而去，留下管事的一边揉手臂一边感叹十三岁的娃娃力气真大。
“阿娘，阿娘，阿娘——”
余封边呼喊边往扶余氏所在院落跑动，声音惊得小憩的扶余氏从榻上起身，一边轻轻扇动团扇的侍女见状连忙将其扶起。扶余氏有些睡眼惺忪，恍惚地问：
“似乎听到封儿的声音，可是他回来了？”
“回郡主，有洪亮的少年声，许是县子吧。”
说话间，余封冲至堂屋门前，看到憔悴许多的母亲后心中一酸，快步跑到扶余氏近前，“噗通”一声跪下，嗓音哽咽道：
“母亲，孩儿，是孩儿回来了。”
“……”扶余氏见到儿子也有些激动，离开床榻，将余封扶起说：“我儿，我儿回来了，真好，都长这么大了。”
余封被扶起来后，扶余氏发现儿子只比自己矮了一个额头，身体也是壮实不少，心中颇为欢喜。余封则是不住应答着自己母亲的问话，母子二人三年未见，自是十分思念。过了晌午，扶余敬自求学私塾处归来，得知表弟归来，喜不自胜，通知了各位叔父一同来参加晚上的家宴。
“阿封这几年果真变化大，”扶余敬在侍者倒完酒后便与表弟说：“都快与为兄一般高了。”
“兄长谬赞，我能如此，全赖阿翁和师父。”
“阿翁。”
扶余敬想到外祖父，喃喃一句，旋即一扫低落的心情，跟余封互敬一杯。扶余文宣等人也是对余封多有夸奖，扶余氏难得开心，浅饮几杯，听着一众兄长与子侄阔谈，不久便在侍女搀扶下回去歇息了。许是举家迁回到东都后家境有些吃紧，又或者是其他的原因，此次家宴并未过于铺张，不过月上中天便已结束。众人散去后，扶余敬拉着余封单独谈了两句。
“表弟此番随恒元将军屡立战功，应是能获个军职实权，但如今朝中形势波云诡谲，若得召见，务必谨慎。”
“兄长何出此言？”
“如今天后陛下，”扶余敬瞥了眼四下环境，似是提防什么，压低声音说：“日发宠信酷吏，如索元礼、来俊臣、周兴之辈多受信赖，委派于朝中与各道中监察百官。”
“周兴我知道，这人可坏了……”
“嘘，”扶余敬制止余封的话语，然后说：“总之一切小心，虽然这些人还未成就大势，但估计过不了几年就得把持朝纲了。毕竟有不少天后族人的影子参与其中。”
“……”
余封听到扶余敬的分析不由得陷入沉思，因宁州一事已使他有些成长的心智再度陷入混乱中，他无法想象幼儿时曾对自己和颜悦色的那位皇后如今的样子，也理解不了她为什么会依仗周兴之类的小人。带着些许不安的情绪，余封回到寝室歇息，一连几日才缓过来有些压抑的心情。这一天，有宫中内侍前来宣诏，命余封翌日随带方郡王扶余敬入朝听封。众人有些诧异，按说余封虽然以年幼之姿立了军功，但封职绝对上不了正七品，并不需要入朝听封。却是内侍解释，凡有勋爵在身者，本次均入朝听封。
翌日，大唐洛阳禁中乾阳殿内，一位鬓发斑白、年愈花甲的妇人正衣着最尊贵的皇后袍服与凤冠，端坐与丹陛之上。就在她同殿中朝臣谈话之际，余封随着许多不认识的官员在宫中内侍引领下自应天门而入，立于乾阳殿外广场中，等待封赏。约莫三刻后，妇人领着一众朝臣出来，随行人员中还有黑齿常之、狄仁杰等述职的官员，他们自高台走下，入了听封人群队列中。
“诸卿辛苦。”
“愿为天后陛下效死！”
那妇人正是代帝临朝的武则天，众人下跪朝拜之际，余封偷瞄了一下，武氏身边却不见当年那个有些胖胖的太子，取而代之的是一个面容清瘦，眉宇间有些阴郁的青壮年男子，身着皇帝冕服。
“众卿家平身。”
“谢陛下。”
让人起身的正是那皇帝衣着的男子，只是官员们答谢的究竟是他还是武则天便不得而知了。只见他说完便退回至武则天身后半个身位，待余封随众人起身后，就听武则天朗声说道：
“诸卿自我朝各道选拔，或治安有方，或军功累著，今三省共议，加封诸位，以示天恩。”
武则天说完，陛下候封之人尽数跪下，有内侍奉诏而来，有中书侍郎郭正一开榜宣旨道：
“门下！兹有圣唐，威加海内，四夷宾服，诸蕃敬重。内承天后帷幄运筹之恩，外赖群臣通力争渡之策，厥有诸道太平之世。国朝感念，圣上慈睦。特擢诸卿于御前，承享隆恩。
温国公、西京留守苏公良嗣。”
“臣在。”
以面容沧桑，衣着紫袍的矍铄老者出列，叩首与重台之下，只听郭正一念道：
“卿乃国之柱石，累任周王司马、雍州长史。留守西京时，不与民争利，恪守俭德，乃国朝之典范。今擢卿为文昌左相，同凤阁鸾台三品，朝野之事，望卿鼎力相助，尔其钦哉！”
“臣叩谢盛恩，愿肝脑涂地，以报朝廷。”
苏良嗣叩谢封赏后，郭正一又陆续宣告几人，不多时，边听他说：
“宁州刺史狄公怀英。”
“臣在。”
余封用余光看到狄仁杰快步跪至众人之前，听郭正一宣读：
“卿乃安邦良相，累任并州法曹、朝散大夫、大理寺丞、侍御史、度支郎中等。刺史宁州时，善决断，亲亲民，番汉皆爱重卿，立碑勒石。有御史郭翰巡视，闻卿美德盈路，特举卿入朝。今擢卿为冬官侍郎，掌工部事，尔其钦哉！”
“臣领旨谢恩。”
狄仁杰语气并未激动不已，不过四品官职，倒也在预料之中。郭正一此后陆续宣读，隔了几人，便到了黑齿常之。
“浮阳郡开国公、左鹰扬卫大将军、燕然道副大总管黑齿公恒元。”
“末将在。”
“卿乃柱国，源流百济，累任折冲都尉、带方州长史、左领军将军、洮河道经略副使等。自统燕然道以来，北击突厥、西摄吐蕃、南平徐贼，护国忠君，功绩卓著。今擢卿为燕国公，食邑三千，另改左鹰扬卫大将军为右武威卫大将军，改燕然道副大总管为神武道经略大使，其余照旧，尔其钦哉。”
“末将叩谢圣上恩典，愿马革裹尸，捍卫国土。”
随着郭正一一个一个宣读封赏，余封也终于被叫到名字了。
“热也山县子扶余封。”
“臣在。”
“卿乃国之英才，故带方郡王扶余公之孙。师从燕国公，累战番邦，颇有功绩，年虽幼，已立青云之志；身虽薄，却有千里之能。今擢卿为武骑尉，待得成就冠礼，入朝参赞，尔其钦哉！”
“……”
余封对封赏之事听得有点不太明白，听郭正一的意思是朝廷只给了一个武勋散官，没有任何别的嘉赏。郭正一见重台之下的少年正在愣神，连忙提示道：
“热也山县子！”
“啊？”
余封闻言抬头一看，却有旁边内侍呼喝：
“大胆，竟敢翘首直视圣驾。”
还未等内侍多说什么，却见重台上的武则天瞳孔一缩，她似乎想到什么，扶着寻杖走了下来，内侍见状连忙跪拜。武则天来到余封近前，弯腰伸手捏住他的下巴，余封见到这位大唐最尊贵的女人，发现她的容貌仅比十年前多了两道皱纹，全然不像一位老妪，反像四十出头一般。其他臣子有明白的人心中已经暗自嘀咕，觉得天后竟已将小孩子纳入面首的考虑范畴中了。
“孩子，你是扶余封？”
“回天后，正是小臣。”
余封恭敬地回答，他已经不是四岁的小娃娃了，对长幼尊卑有了较深的理解，便不能再像当年那样随意。武则天看着余封回想起当年，她只是觉得小孩子面善，如今一看，却是好似很久以前就认识一般，只是年岁大了，记忆有些模糊。
“孩子，你不喜欢这个封赏吗？”
“……”余封有些汗流浃背，他听不明白武则天的语气，连忙回道：“小臣自是欣喜，只是年岁尚小，不太理解封赏的官职。”
“哦？方才听闻你已随燕国公修行、征战多年，可是想效仿霍去病？”
“陛下！”
黑齿常之呼喊间出列，跪在武则天近前，额生冷汗地说：
“劣徒愚笨，冲撞陛下，还请念在劣子年幼，饶了这次。”
“燕国公好大的脸，你徒弟冲撞天后，你这行为便不是了？”
重台之上的一众官员早已随着武则天下来，周兴见到黑齿常之如此，心中暗喜，连忙跳出来指摘。武则天一挥手，示意众人闭嘴，她忽然有些心累，取出一个刻有鸾鸟图案的白玉佩给了余封说：
“孩子，若是得闲，可以持此物于宫中见朕，朕也想看看当年的小娃娃如今有什么本事。”
“小臣，小臣谢天后恩典。”
余封实在没见过这么紧张的气氛，说话有些结巴，武则天无视一干官员的眼光，左手一伸，有内侍上前搀扶。
“朕累了，众卿散去，今日宫中未设筵席，可自行还家庆祝。”
“臣等遵旨。”
待得武则天离去，黑齿常之舒了口气，将余封拽起来，有些疑惑地问：
“你与天后几时这般熟稔？”
“师父，我也不知啊。”
“哼哼，”周兴的声音由远及近传来，他说：“年轻人就是好，泼天富贵就要来了。”
“周大人！”黑齿常之面色不虞地看了他一眼，冷声道：“乱说话小心言官参你，言官不参，本将参。”
“你……”
就在周兴有些羞怒之时，狄仁杰过来打了个圆场，只见他说：
“二位大人，何故在禁中喧哗，不若本官做东，请二位畅饮一番？”
“哼！”
周兴闻言看了看狄仁杰，又眯了一眼黑齿常之，随后冷哼后拂袖离去。黑齿常之对着狄仁杰拱手道：
“恭喜狄公就任工部。”
“哪里哪里。”狄仁杰微笑道：“还是要恭喜燕国公、余县子，请。”
狄仁杰示意两人边走边聊，余封跟在后边，仔细端详手中玉佩，却未想将在回府后迎来母亲严厉的叮嘱。
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