到了小院门口。
两人都穿着炎家的家丁服。灰缎长衫，胸口处绣着一只赤色雀头。
一位长须及腰，精神矍铄。一位阔嘴扁额，面相阴狠。
两人的岁数，差得倒有些大。
我说：“我便是马丕，劳烦二位领路。”
他俩也不答话，躬身抻手，做了个“请”的手势。
炎家家主住的地方，是一栋颇具古时风韵的楼阁。鎏金牌匾，上题“赤凤楼”三字。笔力雄浑，字如其势。
凤凰，亦作“凤皇”。古代传说中的百鸟之王，雄为“凤”，雌为“凰”。
阿大、阿二，在门口顿步。
阿大说：“主人就在楼上，我兄弟责任已了，还请马公子见谅。”
我说：“辛苦二位了。”
略整衣襟，缓步上楼。
宁香轻缭，心平气和。
左右各列两椅，尽为檀香珍木所制。
主座非凳椅，却是一张屏风床。铺着华贵毯饰，燃着静心宁香。
屏风之上，镌着飞天金凤。炎翼极展，大有凌绝九天之意。
床上半卧着一位老人，发须尽白，精乏神匮。
床边站着一个家丁，温文儒雅，带着一股书卷之气。
炎北也在，坐于右侧。身旁站着三个家丁，应当是阿四、阿五跟阿六。
那老人精神虽是不振，但仍散发出一股余威。
我为之轻颤，心里咚咚直跳。
躬身进礼，我说：“小的马丕，见过家主。”
老人咳了几声，指了指左侧木椅，说：“不必多礼，先落座。”
我直起身来，缓步走到椅前，慢慢坐了下来，很是拘谨。
炎北瞧了我一眼，点头致意。
我回礼，没敢多说。心里却在兀自思索，想：“阿七跟阿八不是他的人么？怎的不见踪影。”
老人说：“小马，南儿同我说起过你。我也遂了他的意，将你破格提到了炎府十丁里。可这位置也不太好坐，所以此刻叫你过来，是想试试你的身手。你，可愿意？”
我说：“荣幸之至。”
老人捻须微笑，却又咳了几声。待到气儿顺了回来，才说：“那好，你们谁先考较？”
“我先来。”站在炎北右侧的一位家丁说。
他身长七尺，高我半个头来。肌肉精实，面如刀削，棱角分明。
我站起身来，与他相对而立。抱拳行了一礼，说：“有何指教？”
他说：“我排第六，是个粗人。没啥细活，只能考你武艺了。赢了就过，明白得很。”
我应了声，左手微抬，使了个“凛风掌”的起手式。右手微张，使的是“回风掌”的起手式。
双掌双式，应变有余，却是精纯不足。
在场的都是内行，一眼便瞧出我掌中玄机。目光顿凝，暗暗喝彩。
炎北连连点头，他父亲却是凝眉苦思。
阿六眼神陡变，右拳附上一层赤炎，没有什么多余的姿势，径直砸来。
我肩头一矮，左手使将上去，以“凛风掌”相抗。
他左手也出，捏成爪状，往我肋间抓来。
回风扫地堂，右掌顿垂，挡在肋前，指尖凝出炎珠，切在他腕上。
糟糕！竟顺势使出了朱雀神炎劲。
我心里一乱，招式随之一散。倒叫阿六瞅准了一个破绽。
他双掌回撤，左手握住右腕，右拳凝出炎风，蓦地一声尖啸，一招“离皮啸”伴着炎风打来。
我本想拿出墨泓剑，但时间仓促，却是不够。
只好回以同样的招数，亦是一招“离皮啸”。
我的内劲终究高于他。
炎风相撞，他退十步，我只退了三步。
高下立判。
回气聚神，我说：“承让。”
他冷哼一声，一甩衫袖，说：“你赢了。”
说完，站回炎北身侧。
炎北瞧着我，精光直冒。
他父亲的脸色则更阴沉。似是想了许久，终于说：“你这么快便已参透朱雀神炎劲了？”
我知道老爷子话里的深意，便说：“小的不过才习得一些皮毛，离参透二字实是差得太远。”
老爷子冷哼一声，无语相对，只能说：“下一个。”
站在炎北左侧的家丁快步走出。
他是阿五。身泛异香，面上还抹着浓妆。
我眉头骤拧，却也不能失了礼数，便说：“请指教。”
他清了清嗓子，翘了个兰花指，声音尖细，说：“指教不敢。我虽喜爱调些胭脂水粉，但这些却非必学之物。思来想去，还是考较你武艺罢了。”
我心里一松，想：“若真考我如何调制胭脂水粉，我怕远不及他。但若只比武艺，却是不怕。”
我说：“请。”
话音甫落，但见其手指轻弹。一粒炎珠，携着一股异香疾射而来。
我屏住呼吸，却是凝不出炎珠。又不想与这炎珠硬撼，只好踏起横萍渡水的步法，挪身闪躲。
但这炎珠却似生了眼睛一样，无论我如何侧步挪身，永远死缠在我身后。
在我注意身后这粒炎珠之时，又听得几声异响。
疾风呼啸，阿五又弹出数粒炎珠。仍是携香而来。
我的步法愈显仓促。
炎北一脸凝重，他父亲却是放松了许多。
炎珠极快。我轻抚戒指，右手虚握，召出墨泓剑。
剑锋急抖，绽出数缕墨芒，斩碎炎珠。
我步子一滞，回身一招“点墨挽花荡清风”。
墨光抖闪，阿五还未凝出下一粒炎珠，墨泓剑已经搭在了他的颈前。
冷汗滑落，他叹了口气，拿开墨泓，说：“我输了。”
我说：“承让。”
阿五颓然垂头，回到炎北身边。
炎北松了口气。
炎老爷子的脸色越来越不好看。
阿四站出，炎北在其膝上轻轻一拍，颇有深意地看了我一眼。
我不解其意，老老实实地摆开了架势。
我能感觉得到，阿四的气势明显强于阿五跟阿六。
他身子一动，差距就出来了。
我光凭双眼，根本捕捉不到他的行动。
只好绽出炎浪，配合墨泓，被动防守。
阿四接连拍出数掌，我心中叫苦连天。
双臂酸麻，周身炎浪愈显黯淡。
又过得几招，我已经有些抵挡不住了。
他若再保持如此攻势，我很快就会落败。
炎北双拳紧攥，目中尽是担忧。
炎老爷子连连抚须，很是满意。
估计阿四也已经摸透了我的实力，尖啸一声，赤炎层层，竟是“离魄啸”。
我架开墨泓剑，不愿认输，曲指在剑柄一弹。
墨芒凝成蟒形，张开血嘴，冲阿四扑去。
啸声方出，只见阿四眉头骤拧。
未及墨蟒欺身，他膝上突然爆出一股血花。
我终是明白了炎北的那个眼神。
只是比试，我不愿伤人性命。竭尽全力，终使墨蟒偏离几分，撞在了一旁的椅子上。
椅子四分五裂，顿作齑粉。
我松了口气，说：“承让。”
阿四虽然败得莫名其妙，但却没多作纠结，忍痛说：“好手段。”一瘸一拐，回到炎北身边。
阿六、阿五、阿四，都已败下阵来。
剩下的，只有站在炎老爷子身边的那个温文儒雅的家丁了。
他受炎老爷子示意，走了出来，说：“我是阿三。”
我说：“还请您指教。”
他却摇了摇头，从袖中取出一把折扇来，展开折扇，轻轻摇着，说：“我不会武功，便考你文识。身为炎府家丁，总要有些基本学识。”
我不能拒绝。看了看阿六跟阿四，眼里却尽是不信。
阿三似是看透了我的心思，说：“人不可貌相，海水不可斗量。他们三位的学识虽不如我，但也绝不是目不识丁之辈。”
没等我接口，他又说：“阿六。炎荒万里频回首，羌笛三更谩自哀。”
阿六略一思索，说：“尚忆先朝多乐事，孝皇曾为两宫开。”
阿三说：“不错，你倒把阳明先生这首诗记得牢靠。阿五，南朝四百八十寺。”
阿五说：“多少楼台烟雨中。这是樊川居士的《江南春·千里莺啼绿映红》。”
阿三瞥了我一眼，有些不屑，又说：“阿四，听好喽。”顿了顿，说：“非关癖爱轻模样，冷处偏佳。”
阿四说：“别有根芽，不是人间富贵花。纳兰性德，《采桑子·塞上咏雪花》。”
待这三位对答完毕，阿三便转过身来，看着我，说：“我也不刁难阁下，阁下只需同他们一样，接上诗句，说出作者及作品名，便算你过关，如何？”
我收起墨泓剑，说：“请。”
阿三微微一笑，折扇轻摇，眸中不屑愈渐盛之。
他说：“诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。”
我嘴角一勾，说：“身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。屈原，《九歌·国殇》。”
阿三浑身一震，难以置信。
我说：“我算是过了么？”
阿三将折扇一收，虽板着脸，但也无可奈何。
毕竟狂言已放，终不能食言失德。
他说：“算你过了。”转身回到炎老爷子身边，脸上仍是不忿。
至此，我成功通过了四丁的考较。
炎北喜形于色，就差没叫出声来了。
炎老爷子叹了口气，又咳了几声，却是无奈，只得说：“小马，以后你就是北儿的贴身家丁了，顶替小十的位置。咳咳，好了好了。北儿，你去安排一下吧，我要睡了。”
炎北站了起来，心中喜悦，语调高了许多，说：“是！”