那天，朱万富吩咐侯管家和马九接头，要他留神这几天赵家的动向，一有消息立即设法告诉吴管事传过来。
马九，四十多岁，人高马大，虎背熊腰，在赵宅里是个跟班打杂的下人，凡是重活粗活都是他干。由于他为人粗鲁，说话冲撞，经常受到钱管家的指责，要不是看在赵家的薪酬不菲，从不拖欠，他早就离开了。
三年前发生的一件事令马九怀恨在心，至今耿耿于怀。
那次他们几个跟班的在钱管家的带领下去镇上收市房房租，他负责最重的活——扛收银子的笆斗。钱管家和租房户核对租房契约后，对方交钱，经当场过数无误后，就把租金倒入笆斗中，再由马九扛着奔下一家。
当来到天恒土烟店时，店主打恭作揖向钱管家求情，说生意不顺，想先交一半房租，到年底再交清另一半，钱管家看到店主的窘境，不禁动了恻隐之心，想答应他的请求。
谁知钱管家还没开口，在一旁的马九插了上来，“不行，装什么穷相，人家都是交了全年租金，你算什么人物先交半年？”
烟店店主随即转过身来向他求情，“马九爷，行行好，你是我店的常客，知道我的生意不好，确实一时交不全。”
“别装痒，快点交，我们还要奔下一家哩！”马九语气粗声粗气。
烟店主心想，人家钱管家又没说什么，你一个跑腿打杂的算什么东西！岔嘴岔舌，还这般凶狠，想到这里，他气愤地说：“马九爷，你欠我的烟钱没还哩，你还给我，我抵你东家的房租！”说着打开抽屉找账本。
原来，马九的烟瘾特别大，仗着土烟店是赵家的市房租户，经常来赊烟，有时付点钱，有时干脆一拿就走，至今已有二十几笔欠账款没有还，店主和他要过多次，马九不但置之不理，反而心生不满。
听到烟店主说他买烟不付钱，令马九尴尬不已，他原本想趁机威胁一下店主，以达到不再向他讨债的目的，没想到烟店主被他逼急了，竟在这大庭广众下揭了他的短。
马九气急败坏，随着“哗哗”一阵清脆响声，他把装银的笆斗猛地朝地上一掷，急步上前试图抢店主的账本，店主生怕账本被他抢到撕光，死死地抱住账本。
没想到，马九趁机上前朝着烟店主就是一巴掌，随后掏出拳头还想动手，被同行的伙伴一把死死拉住。
一记响亮的耳光把烟店店主打懵了，火辣辣的脸上顿时出现五道红印，蓦地，他就地一倒，在地上打滚，一边滚，一边大声喊起来，“打死人了，赵家打死人啦！”
这一喊一吵，惊动了大街上人来人往的行人，人们像潮水一样围了过来看热闹。
“买人家烟不给钱还打人是什么行径！”
“这分明是仗势欺人嘛！”
“赵家有钱有势也不能如此欺人太甚！”
人群中不乏有人为烟店主鸣不平，还有人借机说了几句赵家的坏话。
要不是钱管家赶紧圆场走人，这事情真的就闹大了。
赵杰知道此事后火冒三丈，他是个商人，声誉是他经商的命根子，长期以来他赵家在河下地区百姓中口碑一向很好，想不到他马九“一泡鸡屎坏了一缸酱”，分明是给他赵杰脸上抹黑，所以他决定从重处罚马九。
本想将开除马九以儆效尤，可赵杰再一想，马九也是上有老下有小，靠他一人挣钱养活一家不容易，于是心又软了下来，也就训了他几句，罚他反省了几日，本来打算提拔他做领班的事也因此黄了。
哪知马九非但没有认识自己的过错，更不谈上感恩赵老爷对他的宽恕，反而愤愤不服，私底下常常发牢骚大骂赵杰。
渐渐地他发现赵家和朱家面和心不和，他通过在朱家绸布店做管事的表兄将赵家的一些消息传递给朱家，以此报复赵杰，自然朱老爷也没有亏待他。
自吴管事和他接过头后，他就特别留心赵宅内的相关动向。那天正好看到钱管家和孙管事悄悄说话，他就借助帮助粗使婆子提重物，故意慢吞吞地移动，然后掩在角落里仔细观察，后又看到钱管家去了库房，便暗暗记在心里。
赵家旧宅不算太大，在赵宅里做事的下人们，除了门房和外来的丫环婆子及晚上护卫人员住在宅里，其他的下人大都是集镇附近的人，他们都是早来晚归，马九就属这类人。
那天吴管事告诉他侯管家要他戌时去朱家大宅一趟，哪知他多贪了两杯小酒后眯着了，因而错过了时间。醒来时趁着酒兴他决定去孙小筛家听听动静。
马九身穿一袭黑衣，将黑头套塞在宽大的上衣里，出了家门。
这晚是个黑月头，街上的一家家店铺商家为防劫匪抢劫早早关了门，只有墙上的幌子被风吹得荡来荡去，街上行人稀疏，远处只有一个五香豆小摊的主人还在等生意，一盏小玻璃罩子灯发出昏暗的灯光。
马九从怀里掏出头套戴上。先是隐藏在孙小筛家附近的小巷的拐角里，看见小筛家有灯光，他便轻手轻脚靠近企图偷听说话，哪知脚下碎砖一绊，惊动了一只黄猫，随后听到“嘎吱”的开门声，他赶紧飞快地闪到屋后黑暗处躲藏起来。
下一刻，他看见一个瘦高的身影弓着腰快速从屋内走出，看身影就是孙管事。
又过了一会儿，他看见孙小筛推门而出，双手捂住胸部，直奔朱家大宅方向而去。他尾随了十几步，又生怕脚下的乱砖碎石绊倒，便索性躲在一角窥视。
在暗巷里静观的马九被阵阵秋风吹得清醒了些，他虽是个粗人，但也并非脑瓜不行，他将白天晚上所见所闻放在一起思考起来。
他想起在赵家宅院内看到钱管家、孙管事去库房时谈话声音细小，行动悄无声息，孙管事晚上来孙小筛家躬身匆匆而走，孙小筛去朱家手捂心口，那捂着的东西不是银锭又是什么？这些事情连贯起来看，孙小筛疑似被赵杰收买了，而这个时段孙小筛大有可能是去朱家退银子了。
当看到孙小筛回家时双手前后甩开，更加证实了马九的猜测，他下意识知道赵杰又得逞了，一想到赵杰，一股怨气油然而生，加之酒劲助兴，他瞬间作出决定教训一下孙小筛这小子，一来出口气，二来也好向朱家邀回功。
当孙小筛进入他视线，他飞奔上前拦住，又旋风式的两拳一脚将孙小筛打昏后，飞奔而去。
路上的马九心情复杂，他料定今晚的下手不轻，那孙小筛是生是死非常难说。如若贸然去朱家邀功请赏说不定被人发觉，是去是回？他捉摸不定……