刘启（前188年—前144年），西汉第四代皇帝。高祖刘邦之孙、文帝刘恒之子，母窦姬。公元前179年被立为太子，母窦姬为皇后。文帝病逝后，32岁的刘启即位，在位16年。谥号“孝景皇帝”。汉景帝刘启在西汉历史上占有重要地位，他继承和发展了其父汉文帝的事业，与父亲一起留下了“文景之治”的美誉；又为儿子刘彻的“汉武盛世”奠定了基础，完成了从汉文帝到汉武帝的过渡。
1无为而治：清静恭俭，国泰民安
景帝即位后，奉行文帝的治国方针，维护民安，使当时社会经济稳定地向前发展，呈现出国泰民安的太平之景。
景帝即位后，奉行文帝的治国方针，保持安定局面，发展生产，休养生息。为了达到这一目的，他对内采取重农、薄敛、轻刑和教化的措施，对外则采取和亲匈奴的措施。
景帝说：“农，天下之本也。”因此，他多次下令郡国官员以劝勉农桑为首要政务。此外，景帝还宣布允许人民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖。景帝以前的田租常制是“十五税一”，即交纳收成的十五分之一；景帝将其改为“三十税一”。景帝曾两次下令禁止用谷物酿酒，还禁止内郡以粟喂马。
景帝时期，对农民的剥削（赋役）、压迫（法律），较以前有所减轻。所谓约法省禁，就是法令要简约，刑网要宽疏。前元元年（前156年），景帝即位伊始就颁布了诏令“令田半租”，即上文介绍的“三十税一”。从此，这一新的田租税率成为西汉定制。景帝为了与民休息和发展生产，在位期间很少使用劳力。除为自己修建了规模不大的陵墓阳陵外，基本上没有兴建其他土木工程。
在法律上，景帝实行轻刑慎罚的政策。文帝时的笞刑经过景帝的几番更改后，使很多犯人免死于刑下。另外，景帝还多次大赦天下，对文帝废除肉刑改革中的一些不当之处进行修正。景帝强调用法谨慎，并提醒法官不可“以苛为察，以刻为明”，如果犯人有不服或冤屈，必须重新审判。
景帝时期，由于社会经济的恢复及发展已达到相当的程度，所以统治阶级上自景帝，下至郡县官都逐渐重视文教事业的发展。其中最有名的便是文翁办学。文翁，庐江郡舒（今安徽庐江县西南）人，景帝末年被任命为蜀郡太守，他创办了中国历史上第一所地方官办学校 ──成都学馆。
在思想领域，景帝奉行无为而治的思想，学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度，允许各家争鸣。景帝在崇尚黄老道学的同时，也很注重儒家的教化作用，为儒家设立了不少博士官，大大推动了儒家的影响。
外交上，景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。尽管汉匈和亲，但匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺，景帝从维护汉匈和好的大局出发，总的来说，是有战有和，但和多战少。
当然，景帝并不是一味妥协，也对匈奴进行了必要的抵御。在不多的反击匈奴的战斗中，涌现出了一批卓越的将领，其中尤以“飞将军”李广最为突出。李广，陇西成纪（今甘肃庄浪西）人，他的先祖李信是秦国名将，所以李广堪称将门之后。
景帝除了支持李广、程不识等边将对匈奴进行抵抗之外，从未主动出兵反击，最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系，景帝还在汉匈边界设置关市，互通有无，大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。这种宽厚的对匈政策，保证了汉朝社会的安定局面，对人民的休养生息起到了很大作用。
景帝在位期间，社会经济稳定发展，人民生活安定。这段时期与文帝时期在历史上合称为“文景之治”，是西汉王朝的太平时代。
2当仁不让：成功平叛，稳固皇权
景帝专注于中央集权问题，诸侯国因为这一问题而发动了一场战争，景帝着手成功解决了王国问题，稳固了皇权。
西汉的诸王国问题由来已久，追根溯源则在于高祖刘邦。刘邦大封同姓子弟为王，企图以家族血缘关系来维持刘氏的一统天下。但是，刘邦所分封的同姓诸王，人口众多，土地辽阔，占据了西汉整个疆土的一大半，大大超过了朝廷所保留的十五郡的土地和户口，形成了尾大不掉的局面。这样一来，受封的同姓诸王逐渐形成了割据状态，朝廷与诸王国的矛盾也就日益加深。
汉景帝即位后，汉初分封的刘姓诸王，与皇帝的血统关系逐渐疏远，在政治上也并不可靠，诸王对朝廷的威胁日益严重。晁错是西汉颍川人，他家境殷实，从小刻苦学习，而且能活学活用，在张恢的推荐下到朝廷做官，后被提拔为内史，接着又升任为御史大夫。得到提拔后，晁错立即向汉景帝上书《削藩策》，极力主张削弱地方王国势力，以维护汉王朝的统一。
景帝接受晁错所上的《削藩策》，下诏削掉了几个诸侯王的领土，把吴王刘濞（刘邦兄刘仲之子，吴王刘濞开铜矿，铸“半两”钱，煮海盐，设官市，免赋税，于是吴国经济迅速发展，刘濞的政治野心也开始滋生）的会稽郡给削掉了。景帝的削藩政策激起了诸王的强烈反对，吴王刘濞首先与齐悼惠王刘肥的几个儿子联络，以“诛晁错、清君侧”的名义，共同起兵，反叛中央，随后又与楚、赵、淮南等国通谋。他杀死了吴国境内中央政府所设置的二千石以下的官吏，和楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王羽印、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶东王刘雄渠分别起兵。就这样，景帝三年（前154年），爆发了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国的叛乱，史称吴楚之乱，或“七国之乱”。
刘濞发难后，与楚军会合，组成吴楚联军。随即挥戈西向，杀汉军万人，颇见军威。梁王刘武（窦太后的幼子，景帝的弟弟）派兵迎击，结果梁军大败。
叛乱的消息传到长安后，景帝准备以武力抗击，但他内心却摇摆不定，这给了与晁错成见颇深的袁盎以可乘之机。袁盎原为吴相，与刘濞关系甚密。袁盎对景帝说：“方今之计，独有斩错，发使赦吴、楚七国，复其故地，则兵可毋刃血可俱罢。”景帝为换取七国罢兵，情急之下听了袁盎的话，表示“不爱一人以谢天下”，因此把晁错残忍地杀死，随后又族诛。
景帝诛晁错，去除了七国起兵的借口，然而七国仍不罢兵，这进一步暴露出其反叛的面目。景帝后悔莫及，终于决定以武力平息叛乱。他立即派中尉周亚夫（绛侯周勃的次子）为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军；又派曲周侯郦寄击赵，将军栾布率兵解齐之围；并命窦婴（窦太后堂兄之子）为大将军，守荥阳督战。汉军很快平定了七国之乱，吴王濞逃到东越，被杀。
七国之乱是西汉中央与诸侯王国间的一次关键性的战争，仅仅三个月就胜负分明。七国失败后，形势发生了巨大的变化。景帝抓住这一有利时机，着手解决王国问题，以加强中央集权。首先参与叛乱的七国，除保存楚国另立王外，其余六个皆被废掉。随后，景帝下令取消了诸侯王的治民之权，只“衣食租税”，又减缩王国的政权机构，降低王国官职的等级，裁剪了官吏，王国内的各重要官员都由中央任命，政事由中央处理。从此，诸侯王国虽仍存在，但诸侯王只能衣食王国的租税，不能过问政治，成为有爵位而无实权的贵族。至此，西汉王朝中央集权显著加强，国家统一的局面真正获得了巩固。
3周亚夫被杀：功高震主，惹来杀身之祸
在封建社会，一些位高权重的臣子倚仗自己手中的功劳，对君主不甚恭敬，结果为自己招来了杀身之祸。
周亚夫力挽狂澜，仅仅用了三个月就平定了七国之乱，为此他很受汉景帝的器重。景帝前元七年（前150年），周亚夫升为丞相。周亚夫是个有勇有谋的武将，可政治上的纵横捭阖却不是他的强项，丞相这个位置让他在国家大政上和景帝产生了许多分歧，直接影响了君臣关系，最终被景帝疏远而以“死后想谋反”的罪名被判入狱，最后因绝食而饿死在狱中。
周亚夫任丞相的当年，正赶上景帝想要废掉太子刘荣，周亚夫却极力反对，惹得景帝很不高兴。之后，景帝的生母窦太后要封景帝的皇后王氏的兄长王信为侯，景帝就和周亚夫商议，想让丞相给自己一个面子。但周亚夫却板着面孔以“非刘氏家族的人不能封侯，非立功者亦不能封侯”为理由，极力反对景帝。景帝听后，无话可说。这回周亚夫一下子得罪了太后、皇后、国舅，景帝也由此开始讨厌周亚夫。
后来，匈奴王徐卢等五人归顺汉朝，景帝非常高兴，想封他们为侯，以鼓励其他人也归顺汉朝，但周亚夫又反对说：“如果把这些背叛国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”景帝听了很不高兴：“丞相的话迂腐不可用！”然后就将那五人都封了侯。周亚夫感到很失落，就托病辞职，景帝批准了他的要求。
不久，景帝又把周亚夫召进宫中设宴招待，想试探他的脾气是不是改了。在宴席上，景帝故意让人在他的面前不放筷子，周亚夫非常恼怒，大声呵斥，向管事的要筷子。景帝笑着对他说：“你想要什么？难道这还不能让你满意吗？”周亚夫羞愤不已，不情愿地向景帝跪下谢罪，景帝刚开口说“起”，话音未落，他就马上站了起来，自己走了。景帝叹息道：“此人这么狂傲，等我死后怎么能放心这样的人来辅佐少主呢？”
这事刚过去，周亚夫又因事惹祸，这次是因为他的儿子。儿子见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世后发丧时用，当时，甲盾是禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，又不想早点给钱，结果，心有怨气的佣工就告发他私买国家禁止的用品，是想要谋反。景帝派人追查此事，以“死后要谋反”的罪名把周亚夫打入监狱。
周亚夫受此屈辱，无法忍受，开始差官逮捕他时就要自杀，被夫人阻拦，进了监狱之后，他感到难以忍受，于是绝食抗议，五天后，吐血身亡。
后人在称赞周亚夫治军有方的同时，也为他不能颐养天年而感到惋惜。周亚夫方有余而圆不足，性情过于耿直，对皇帝不够尊重，结果导致悲剧结局，确实令人慨叹。
4争太子：母为子争，明暗相斗
封建统治者因家族内部利益产生争夺，明争暗斗是常见的，各人为了自己的利益，不惜手足相残，骨肉相煎。
封建时代，太子的废立将导致统治集团权力的重新分配，各种矛盾可能在此时突然爆发，所以这是君主政体最薄弱、最危险的环节。景帝从登基那天起就无时无刻不在考虑身后的储位问题，他一生共有13个儿子，却没有一个嫡出。原来，景帝的正妻薄皇后（薄太后的娘家孙女，在景帝做太子时由薄太后指定包办的）始终未生一男半女，这便引起了宫廷内部觊觎储位的各方势力激烈的明争暗斗。明争的主要是窦太后，一心想立幼子梁王刘武为太子。暗斗的是后封为皇后的王夫人，想立自己的儿子刘彘为太子。
窦太后（公元前？—前135年）名漪，清河郡（今河北清河）人，吕后时被入选进宫。吕后挑选一些宫女出宫赏赐给诸侯王，窦姬被选中去了代国。代王刘恒非常喜欢她，先与她生了女儿刘嫖，后又生了两个儿子：刘启和刘武。
刘恒原来的王后生了四个儿子后去世。等到刘恒成为汉文帝后，原王后生的四个儿子也相继病死。这样在文帝即位不久，窦姬就被封为皇后，长子刘启立为太子，女儿刘嫖封为馆陶长公主，幼子刘武先封为代王，后封为梁孝王。
窦太后生大儿子刘启时难产，差点要了她的命。为此，窦太后不太喜欢大儿子刘启而喜欢小儿子刘武，对刘武宠爱有加，并认为刘武不仅谦德谨让，孝道为先，而且有雄才大略，以后能安邦定国。等刘启做了皇上以后，窦太后就非常希望刘启能同意百年之后由弟弟梁王继承皇位。
窦太后把这个意图当面告诉了景帝。景帝非常孝敬母亲，为了不伤母亲的心，就说：“等和大臣们研究以后再做决定，我没什么意见。”后来，景帝在一次朝会上专门讨论这个问题，大部分臣子表示不赞成，认为应该传位给景帝自己的儿子。散朝后，景帝很无奈地对母亲说：“这事先放放再说吧，我尽量满足您的意思。”
在七国之乱爆发前夕，梁王刘武作为诸侯王由封国入长安。当时汉景帝还没有立太子，在款待梁王的宴会上，大家都很高兴。出席宴会的有景帝、窦太后、梁王及一些大臣。酒过三巡，菜过五味，景帝双手搂住梁王，嘴里念念有词：“我千秋万岁之后，将皇位传于你。”梁王心里明白这是景帝一时说的醉话，但心中还是暗暗庆幸，他认为君无戏言，而且在场的文武大臣都听到了。窦太后听了自然很高兴，错误地以为这是景帝为立刘武为储王而在大臣之间做政治铺垫。这时窦后的从侄窦婴（大将军，封为魏其侯）一本正经地说：“天下者，高祖天下，父子相传，汉之约也，上何以得传梁王！”景帝便起身看了窦婴一眼，接着眼睛半睁半眯，默然无声，装着喝醉的样子，身子摇晃、站立不住。结果，这事又不了了之。窦太后由此对窦婴心生憎恨。
景帝前元七年（前150年）十一月，景帝废掉了七国之乱后所立的太子刘荣，窦太后一见机会来了，又劝景帝立梁王为储。还有一次，窦太后、景帝、梁王三人在酒宴上，窦太后以殷代兄弟相传的例子告诉景帝一定要把皇位传给梁王。景帝答应了，酒宴结束，汉景帝专门召集大臣们继续商议这事，袁盎就讲了春秋时代宋国哥哥把皇位传给弟弟，最终酿成内乱的史实，希望景帝能够引以为戒。后来，袁盎亲自拜见窦太后，把春秋时代宋国的故事重复了一遍，动之以情，晓之以理，窦太后才最终取消了以梁王为储君的念头，并且让梁王回到封国。窦太后在梁王立储这件事上干政，以失败告终。
暗斗的主角是汉武帝的母亲王夫人（后封为皇后）。王夫人，槐里（今陕西兴平县境）人，父王仲，生母为臧儿。兄弟王俗、田蚡、田胜，妹王殉。王夫人曾嫁人并生一女名金俗，其母富贵，遂将王夫人姐妹俩送进刘启的太子宫。
王夫人入宫后给刘启生下4个孩子，一龙三凤，前3个均是女孩，分别被封为平阳公主、南宫公主和隆虑公主，而龙胎，就是后来著名的汉武帝刘彻。
刘彻本名刘彘，虽是汉景帝的儿子，但他既非长子，母亲也不是皇后，太子之位落到他头上，完全是宫廷斗争的结果。
景帝的姐姐馆陶公主刘嫖生有一女，姓陈，小名阿娇。刘荣被立为太子后，馆陶公主就去和刘荣的母亲栗姬商量，想亲上加亲，把阿娇许配给太子为妃。没想到竟遭到栗妃的一口回绝，馆陶公主又羞又怒，从此与栗姬结下了怨恨。
王夫人机敏圆滑，趁机就凑了过来，当馆陶公主刘嫖想将比刘彻大四岁的女儿阿娇许配给刘彻时，刘彻之母王夫人见长公主地位崇高，在窦太后跟前说一不二，就满心欢喜地答应下来。
从此两个女人结为一党，王夫人答应让儿子刘彻将来娶阿娇为妻，馆陶公主则力争废刘荣而立刘彻为皇太子。
一次，馆陶公主带着阿娇进宫觐见景帝，正好王夫人和刘彻也在，馆陶公主就问刘彻：“儿愿娶妇否？”刘彻笑笑不回答。馆陶公主故意指着一名宫女问：“此等人为汝做妇，可合意否？”刘彻摇头不悦。再问：“阿娇好不好？”刘彻回答说：“若得阿娇为妇，当以金屋藏之。”这就是“金屋藏娇”典故的由来。
自从景帝答应了刘彻和陈阿娇的婚事，馆陶公主便开始起劲地在景帝和窦太后面前诽谤栗姬心狠手辣，不让她做皇后（皇后薄氏因无嗣被废）。景帝听后，大为惊怒，怕又要重演吕后谋害戚夫人的悲剧，于是决定废黜栗姬和太子刘荣。
景帝七年（前150年）正月，废刘荣为临江王。当年四月，封王夫人为皇后，立胶东王刘彻为太子。隔了不到两年，刘荣在临江封国内因为侵占文帝庙址造宫殿，被告发后捕入长安，他受不了酷吏的折辱，自杀身亡。
太子是仅次于皇上的第二号人物，因此太子的立废牵动着整个国家的视线，也是统治集团内部明争暗斗的集中体现。刘荣的立与废就说明了这个问题。
5郅都被杀：一生公忠清廉，只因得罪窦太后
在封建社会里，皇族的权力之争极为严重，为此，忠臣们屡屡成为替罪羊。即使一生忠心于国家，但最终也可能会因得罪皇族而惨遭不幸。
郅都是河东大阳人，文帝时以郎官入仕，长期在宫廷护卫皇帝，景帝时郅都迁为中郎将，以直言敢谏闻名。
郅都执法严明，不畏权贵，很多皇亲国戚都被他整得服服帖帖，是有名的酷吏。景帝需要一个绝对忠心又不畏权贵的人，于是就让郅都出任中尉一职。
太子刘荣被废为临江王，他在临江府修建宫室时竟然侵占宗庙土地，因此被传往中尉府审讯。刘荣请求郅都给他笔墨，想写信直接向景帝谢罪，遭到郅都拒绝。窦太后的侄子窦婴听说以后，派人悄悄给了刘荣一支笔，于是刘荣写信谢罪之后引罪自杀。窦婴把事情告诉了窦太后，窦太后认为是郅都逼死了临江王，将其免官放回乡里。
景帝知道郅都很冤枉，重新将其起用为雁门太守，抵御匈奴的入侵。匈奴早就听说过郅都的威名，得知他就任雁门太守，惊恐万分。郅都在雁门任太守的几年，匈奴硬是没有办法在雁门一带入侵汉境。
有一次匈奴来犯，郅都乘胜追击，拔掉了匈奴的几个哨所。郅都是刑吏出身，没有出兵的权力，除非先知会朝廷，所以他这一次触犯了军法。于是匈奴派间谍到西汉内地四处散布不利于郅都的谣言。太后早就对郅都不满，听说此事后很生气，下令把郅都逮捕入狱。景帝也不好处理，只好下旨将他押回朝廷问罪，最后，在窦太后的坚持之下，郅都被处斩。
郅都触犯了窦太后，窦太后一定要为临江王刘荣报仇。可见，宫廷里的权贵家族之争有多么严重。