刘询（前91年—前49年），西汉第七代皇帝，本名病已。系汉武帝刘彻的嫡曾孙、戾太子刘据孙、史皇孙刘进之子，母亲王氏。因昭帝无子，昌邑王刘贺又被废，于元平元年七月，18岁的刘病已先被上官太后封为阳武侯，一个时辰后即被立为皇帝，改名为刘询。在位25年。谥号“孝宣皇帝”。
刘询虽从小生在皇宫，却长在民间，能够体察百姓疾苦。故此，他躬行节俭，勤政爱民，励精图治，从而缔造了“中兴之治”。
1皇后争夺：暗杀许皇后，霍成君如愿当上皇后
在封建统治阶级内部，后宫之争是避免不了的，为了争宠，为了自己的地位，妃嫔们明争暗斗，费尽了心机。
霍成君是当时权倾天下的大司马、大将军霍光（骠骑将军霍去病的弟弟）的小女儿，她的生母显儿原是霍光的侍女，后被霍光纳为夫人。霍成君虽则出身高贵，但其皇后之路却有不少曲折。在充满了阴谋诡计的皇室后宫，霍成君为使自己在皇后的道路上一帆风顺，不惜一切扫除身边的障碍，她先把许皇后置于死地而后又试图毒死许皇后所生之子，但没能成功。
汉宣帝在继位之前，一直生活在民间，早已和许平君结婚并有了儿子（其子刘奭，后为元帝）。汉宣帝刘询的岳父许广汉是昌邑（今山西朔县）人，年轻时在昌邑王的王府当一个中级官员。有一次，汉武帝刘彻从首都长安到甘泉宫（今陕西淳化）。帝王上路，自然万头攒动，随驾文武大官和芝麻小官构成一种威风凛凛的奇观。许广汉由于没见过什么世面，手忙脚乱中错拿了别人的马鞍，放到自己的马背上。于是，他犯了“从驾而盗”的滔天大罪而被处以宫刑。
许广汉在成了宦官之后，被任命担任掖廷丞，总理皇宫里的细小事务。后来，又因犯错，被判处充当苦工。苦工做了很长时间之后，逐升迁，最后成了“暴室啬夫”，也就是宫廷特别监狱的管理员。就在这时，落难的刘询已由外祖母家搬到皇宫里来读书，一老一少两人住在一起。掖庭令张贺原是卫太子家吏，心念旧恩，对刘询抚厚有加。刘询长大后，张贺与许广汉商议刘询婚事。许广汉作主将自己的女儿许平君许配给了贫贱的刘询。汉昭帝元凤五年（前76年），许平君生下了儿子刘奭。
汉宣帝继位时，已经是个18岁的小伙子，这时霍光想把还没有出嫁的小女儿霍成君嫁给他，希望日后能成为皇后。因此，在册立皇后时，一些企图巴结霍光的朝臣便也纷纷跟着上书请宣帝册立皇后，想讨好手握重权的霍光。刘询在民间时就知道霍光一家势力太大，如果册立霍光女儿为皇后，不仅自己难以控制朝政，说不定还要受制于霍光。为此，对于大臣们的意见，刘询一直不予表态。在他看来，只有与自己患难多年的许平君，才是合适和可靠的皇后。因此，刘询以自己的一把宝剑还在民间为由，委婉地向大臣表态。最后，大臣明白皇上的意思，便纷纷倒向了皇上这边，拥立许平君为皇后。
许平君立为皇后以后，可想而知，霍光一家尤其是他的夫人显儿是多么的生气。这位颇有心计的女人，为了能让自己女儿成为皇后，决意除掉许平君，并在暗中一直寻找机会。不久，机会终于来了，快要临产的许平君突然病了，召女医淳于衍入宫。显儿便买通淳于衍，并对她说：“霍成君是霍将军平时最爱的小女儿，如今许皇后正好有病，你可借此机会除掉她，这样霍成君就能当上皇后，你也就可以大富大贵。”在显儿的百般利诱下，淳于衍利用为许平君治病的时机，“取附子并合大医大丸以饮皇后”。生附子有毒，泡制过的附子也辛、甘、大热，孕产妇绝对禁用，许平君服下这些药后，头痛发热，大汗淋漓，很快就死了。
许平君死后的第二年，霍成君在母亲的操纵下终于成为刘询的皇后。也许是刘询头脑太清醒，反而使他在册立皇后的问题上出现了许多麻烦。显儿为了自己的女儿能够成为皇后，竟然毒死许皇后，以图达到自己不可告人的目的。这些本不应该发生的事，都和霍光一家有着直接关系。后宫之争就是权力之争、家族之争，在这场后宫争夺中，许皇后便成了牺牲品。
2夺回皇权：铲除霍氏家族
一个有勇有谋的皇帝，怎能容忍自己家族的权力落到其他家族的手中，任其独揽朝纲？一旦时机成熟，他必然会夺回皇权，铲除奸邪。
霍光是汉武帝临死前选定的顾命大臣，他执政以来，大权独揽，虽无皇帝之名，已行皇帝之实。但是，霍光正确地执行了武帝临终遗诏的基本精神，终于使西汉王朝由社会动荡不安进入“昭宣中兴”的清平局面，为西汉的进一步发展奠定了基础。然而他的后人却难以像他一样尽职尽责，霍氏家族势力的强大也必然会招来皇权和其他人的忌恨，因此，风光一时的霍家最终也没有逃出被消灭的命运。
24岁的汉宣帝熟知闾里奸邪、吏治得失，是一位富有社会经验的青年。公元前68年霍光病逝，汉宣帝挣脱了辅政大臣的羁绊，开始亲问政事，独揽朝纲，渴望以自己的意志施政，励精图治。但此时霍氏家族仍然紧紧地控制着朝中的军政大权。宣帝很沉着、稳重，不是鲁莽的政治家，表面上继续封赏霍光的子孙，让其在享受荣华富贵时极尽暴露自己的缺点，等到时机成熟时再逐渐削夺他们的权力；暗地里却加强外朝的权力，让御史大夫魏相暗查霍氏隐匿不报的上书，以防壅敝，进而戳穿其阴谋，逼迫其就范、让权，最后达到清除的目的。
为此，汉宣帝对上书制度进行了改革，下令吏民上书，直接呈皇帝审阅，不必经过尚书，这就把霍山、霍云领尚书事的职务架空起来。汉宣帝接着采取行动，削夺霍家把持的权力。他先解除了霍光两女婿东宫、西宫卫尉的职务，剥夺了他们掌管的禁卫军权。之后，又提拔霍光的儿子霍禹为大司马，明升暗降，剥夺了霍禹掌握右将军屯兵的实权。并且将霍光的两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置，让自己的亲信担任南北军和羽林郎的统帅，最终把兵权掌握在自己手中。通过这一系列步骤，霍家掌握的权力被剥夺殆尽，权力逐渐集中在汉宣帝的手中。面对汉宣帝全面夺权的行动，霍家集团内部无人不惊恐，一时慌张无措，惶惑不安，他们决定铤而走险，举行叛乱，推翻汉宣帝，保住他们的既得利益。
宣帝一直要追究许皇后被害的事件，由于怀念许皇后，他下诏立许皇后的儿子刘奭为太子。宣帝的决定，深深地触怒了霍光的孀妻显儿。她气得茶不思饭不想，大口大口地吐血，随后教唆女儿霍成君毒死太子刘奭。霍成君的一言一行，宣帝都看在眼里，但他表面上仍不动声色，只是暗地里加快了从霍氏家族手中夺回皇权的步伐。这样一来，霍皇后实在找不到下毒的机会。
霍氏兄弟再次商议，决定由霍禹出面要求首先清除宣帝身边的权臣，然后再废掉汉宣帝，大家商议完毕，正准备实行的时候，这件事被一个叫张章的人揭发出来。
长安平民张章不知如何知道了此事，就写成一书直接递向北阙宫门（这里是直达皇帝的上书之处）。宣帝看到后，心想正好可以借此一举铲除霍氏，便立即下令追查，命军队包围霍氏的住宅。搜查结果显示，霍氏藏有大量的兵器用具，的确是要起兵谋反，于是，宣帝下诏将霍氏全部下狱。
经过审查，廷尉查出了霍氏谋反的事实真情，宣帝命令立即行刑，显儿及霍氏诸女婿都被处斩，霍禹被处腰斩。此外，与霍氏相连的数千家也遭到了灭门之灾，宣帝还下诏废去霍皇后。这样，在西汉朝廷中盘踞了十几年的霍家势力一朝覆灭，汉宣帝最终确立了自己的绝对统治。
汉宣帝是位有勇有谋的皇帝，他一上台便铲除了霍氏集团，把被霍氏把持多年的朝政大权夺了回来。从此，汉朝江山又恢复了刘氏的天下。
3中兴之主：革新朝政，整顿朝纲
汉宣帝熟知闾里奸邪、吏治得失，有勇有谋，使他成为一代中兴之王。
霍光专权和霍氏集团的强大，给西汉王朝的皇权带来了沉重压力，不利于政治的稳定和皇权的加强。汉宣帝在恢复了几失之于外戚的刘氏天下，全面掌握了国家大权后，他开始施展自己的宏图大志，在忠实执行武帝“轮台诏令”所制订政策的基础上进行了大刀阔斧的改革。
铲除霍氏集团后，为进一步削弱权臣势力，保证汉王朝的政令畅通，宣帝开始大力整饬吏治：从政治、组织上加强中央对地方的统治。宣帝亲自过问政事，省去尚书这一中间环节，恢复汉初丞相既有职位又有实权的体制。丞相这一官职，是秦始皇设立的辅佐皇帝治理天下的百官之首，一直有非常大的权力。汉武帝登基之后，设立“中朝官”以削弱丞相的权力。在整个昭帝时期和宣帝前期，霍氏集团都控制着“中朝官”，皇帝本人无权，以丞相为首的中央机构也没有实际权力。实际上正常的中央机构已经瘫痪，完全由专权势力来执掌朝政，这是一种很不正常的现象。汉宣帝掌握大权后，将“中朝官”的实际权力废止，把权力交给了以丞相为首的“外事官”，恢复了中央机构的正常办公，丞相统领百官，直接听命于皇帝。汉宣帝亲政后，丞相一职既有名分又有实权，整个宣帝时期的丞相都是善终其位的，没有一个被罢黜或者杀掉。
在整顿好中央的秩序之后，汉宣帝又建立了一整套对官吏的考核与奖惩制度。他十分重视地方长官的任选，认为地方官吏对上要执行中央的政策，对下要直接治理平民百姓，直接关系国家的兴衰，是“吏民”之本。对于新任命的刺史、太守、国相等官吏，汉宣帝常常亲自考察他们的人品、学识和政绩。汉宣帝还制定了相关的政策，如官吏一旦到任就不能轻易调动，以便他们能够发挥自己的聪明才智，实行连贯的政策。除此之外，他还经常派使者考察州县事务，评定地方官吏的业绩。公元前54年，宣帝又派遣丞相等二十四人出巡天下，考察天下的冤狱，信赏必罚，收到了良好的效果。王成原先做胶东相，他在处理流民问题上取得了卓越的政绩，给其他郡县提供了良好的经验，朝廷经过考察，赐爵关内侯、秩中二千石给他。
在处理霍氏旧臣上，汉宣帝对不同的人区别对待，分寸把握得很好。例如杜延年因在粉碎上官桀的过程中立有功勋，受到了霍光的赏识，被封为建平侯。汉宣帝即位后，霍光又赐予他大量食邑，位居九卿之列。霍光死后，杜延年是霍光的亲党，宣帝就把他贬到地方去担任太守。霍氏集团谋反的时候，杜延年不为所动，默默地在自己的太守职位上尽职尽责，将辖地治理得井井有条，宣帝为此恢复了他的官职，让他做了御史大夫。张安世，为人处事宽厚仁慈，一改父亲张汤酷吏的作风，常常读一些儒学书籍，很受霍光器重。在平叛上官桀的叛乱中，张安世立下了赫赫功劳，被霍光任命为车骑将军。霍光死后，张安世感觉自己难以立身，准备辞职。宣帝认为张安世虽为霍光党人，但为人正直诚恳，勤于政事，不但没有处分他，并且还升任他为卫将军，负责长乐宫和未央宫的警卫工作，又将京城的卫戍大权交给他。张安世十分感激，更加尽职尽责。汉宣帝赏罚分明的政策深为大臣们所信服，取得了良好的政治效果。
汉武帝末年，豪强势力渐渐强大起来，无论在京城还是在地方郡国，豪强势力都形成了一股很大的力量。豪强势力勾结官府，欺压鱼肉百姓，无恶不作，甚至地方政府都不敢过问，这不仅严重阻碍了中央政策执行，也严重破坏了社会的治安和生产生活的正常进行。汉宣帝亲政后，针对这一严重的社会问题，采取了严厉的打击措施，加强了中央和地方政府的权威，为维护社会治安，保护普通百姓的生命财产安全和社会经济的正常发展，起到了良好的作用。
汉宣帝还注重实行德教。宣帝一朝，对于鳏寡孤独、三老、孝悌、名士等人的赏赐几乎年年都有。宣帝实行法治和德治相结合的方针，谋求了一个较为安定的社会环境。
此外，宣帝还认真总结武帝时期推行的经济政策的经验教训，采取“与民休息”的政策，收到了显著效果。首先，调整了工商官营政策，经过整顿，这些政策的一些弊端，如官吏徇私枉法、贪污腐败等问题，在一定时期内得到了有效抑制，有利于百姓的“休养生息”。其次，轻徭薄赋，劝民农桑；抚恤流民，下诏借给他们粮食及粮种，免除算赋和徭役等。这是自武帝以来，抚恤流民条件最优惠、措施最具体的一项诏令。同时，宣帝还极力制止土地兼并。
经过汉宣帝的努力，武帝末年那种矛盾重重、国力衰退的形势有了很大的改观，国家政治清明，皇帝的权威加强，经过38年的休养生息，不仅缓和了武帝晚年以来不断激化的社会矛盾，平息了严重的社会危机，而且在一定程度上发展了生产，恢复了国家实力，加强了中央集权的统治，因此，宣帝被称为一代中兴名主。
4立太子：太子险些遇害，宣帝苦心栽培
明争暗斗是争夺皇权的常用手段，在维护其家族的利益下，至高的皇权有时也是微不足道的。
地节三年，刘询册立许平君所生的儿子刘奭为皇太子。刘奭被立为太子后，霍皇后的母亲显儿顿时火冒三丈，气得饭也不吃，暗中指使女儿霍成君一定要想办法毒死刘奭。霍成君听了母亲的话，几次赐给刘奭食物，想乘机毒杀刘奭。由于刘奭的保姆从中保护，霍成君的阴谋才一直没有得逞。皇上刘询可怜太子年幼丧母，又几次差点被霍皇后害死，所以在废除霍后、选立新皇后的时候就比较谨慎。几经考虑之后，刘询立王婕妤为皇后，选中她是因为她行事比较低调，也没有儿子，不会加害刘奭，由此可见刘奭的幼年命运之苦。
汉宣帝刘询对太子刘奭的文化教育十分关心，封当时的周堪为太子少傅、萧望之为太子太傅，刘跟随二人学习古代礼仪，读儒家经典。太子年长之后，对儒学尤为感兴趣，再加上幼年的经历坎坷，由此便对汉宣帝当时的“霸王道杂之”的统治政策产生了不同的看法。他对汉宣帝重用的人多数为法家门徒，且用严刑来治理天下的做法颇不赞同。当看到当时的大臣杨浑、盖宽饶等仅仅由于讥讽的言辞就被诛杀后，太子借一次陪父亲吃饭的机会从容地向宣帝进言，应该多用一些儒生来治理国家，不要用刑过度。汉宣帝一听马上变脸，不同意太子的说法，接下来又叹道：“乱我家者，太子也。”从此便冷落了太子，而对淮阳王刘钦较为亲近。
刘钦，是张婕妤被宠爱后与汉宣帝所生，于公元前63年被封为淮阳王。刘钦成年之后，喜爱经书和法律，聪明慧达，汉宣帝非常喜欢他。而太子刘奭则过于宽厚仁慈，喜欢儒家学术。因此宣帝经常赞叹淮阳王，说：“这才是我的儿子啊！”并时常有改立张婕妤和淮阳王刘钦的想法，由此可以看出，刘奭的太子地位在当时是很不稳固的。霍皇后被废掉之后，汉宣帝原本打算立张婕妤为皇后，但又担心张家势力过于庞大，从而密谋加害太子，由此才改立王婕妤为皇后，但是张婕妤并没有因此失去汉宣帝的宠爱，反而更加得势。在这种严峻的情况下，是一批老臣的坚持和汉宣帝对许广汉父女的感恩之情，才保住了刘奭的太子地位。多数大臣根据传统礼制，纷纷上奏汉宣帝不要废掉太子，以稳定皇权。同时，汉宣帝也时常回想起许广汉父女在自己贫困时候的恩情，又可怜太子年幼丧母的不幸遭遇，最终没有废掉刘奭再立他人，就这样，刘奭太子的地位才得到进一步的巩固。
公元前49年，12月，汉宣帝病死，刘奭即位，时为汉元帝。
太子刘奭可谓经历坎坷，命运多舛。早年差点被霍皇后害死，成年后又因喜好儒学不被汉宣帝看好，差点被废掉。但汉宣帝最后还是没有废掉太子刘奭，这也是出于维护自己皇权的需要，更为了刘氏的江山能够更稳更牢一些。
5拯救太子：太子选妃，为保江山代代传
在封建社会，后继有人是天大的事，为了使江山代代相传，封建统治阶级可谓想尽一切可能的办法。
太子刘奭18岁时，宣帝为他举行了冠礼，这表明太子已经成年了。公元前54年，刘奭最爱的司马良娣病死了，司马良娣临死之前，哭着对太子说：“我的死是因为其他姬妾得不到宠爱而妒忌诅咒我，活活要了我的命！我不是病死的！”太子对此毫不怀疑，因而整天沉浸在悲愤之中，甚至不愿去接近其他姬妾。
王皇后听说后，对此焦虑不安，赶快报告给汉宣帝，宣帝听说太子迁怒于众位姬妾，也不好强拗其意。为了使儿子重新振作起来，也为了刘氏的江山能够后继有人，便让王皇后从自己宫中挑选一些可令太子欢娱的宫女，以顺畅太子之心。王皇后左挑右选，找了五位“家人子”（无职位的低等宫女），排成一行，让太子刘奭自己选择中意之人。这时，刘奭还沉浸在对司马良娣的哀思中，对眼前的几位姑娘根本不感兴趣，瞧也不瞧面前这几位姑娘。刘奭本想一走了之，但又不耐烦王皇后的一再催促，只想快点应付了事，就把手一挥，说：“这里边一个人还可以吧。”
这时有位叫王政君的姑娘，穿着与众不同，站得离太子最近，王皇后以为太子看上的就是她，就令掖庭令把她送入太子宫。太子后宫有姬妾十多人，有的七八年受宠于太子，但都没有儿子，没想到的是王政君一幸之下竟怀了孕。
次年，宣帝甘露三年（前52年），王政君生下嫡皇孙。汉宣帝见帝国有了继承人，亲自给孩子起名叫刘骜，喜出望外。从此，皇帝常常把这个孙子带在身边，寸步不离。王政君得幸纯属偶然，但是没有偶然就没有历史。这对王政君一家和西汉王朝都事关重大。
王皇后与汉宣帝为太子选妃之事，纯粹是为太子着想，更是为了汉朝的江山能够后继有人，能保大汉江山代代相传。