汉成帝刘骜（前51年—前7年），西汉第九代皇帝。字太孙，元帝刘奭长子，母王政君。公元前33年继位，在位26年。谥号“孝成皇帝”，庙号“统宗”。他自甘堕落，迷恋酒色，荒淫无道，不理朝政，最后竟死在“温柔乡”中，在中国古代昏君的排行榜上赫赫有名。
汉哀帝刘欣（前25年—前1年），西汉第十代皇帝。元帝之孙，成帝之侄，定陶王刘康之子。生于成帝河平四年（前25年），母亲丁氏。成帝死后即位，在位仅6年即病死，谥号孝哀皇帝。哀帝时期是公认的“极乱”时代，西汉的政治昏暗至此达到极点。在哀帝统治时期，汉朝的政权摇摇欲坠，统治阶级的权力之争更加尖锐，统治危机日益加深。
1权力之争：许王之争，王氏满长安
一个无能的皇帝，必然会导致外戚对权势的角逐，权力之争的硝烟，在刘骜的皇帝宝座边弥漫。
汉元帝晚年，皇后王政君、太子刘骜和以她们母子为首的王氏家族经历了一次惊心动魄的政治危机，之后，王氏集团深刻地认识到失去权力的可怕性，所以他们考虑最多的是如何牢牢掌握手中的权力。王政君原本是宣帝时的宫女，因为一个极为偶然的机会受宠而怀上了身孕，并生下了后来的成帝刘骜。在汉元帝即位后，王政君因母以子贵的原因成为皇后，她的位置虽然巩固了下来，却一点也不受宠爱。元帝去世后，成帝即位，王政君成为皇太后，她的长兄王凤以大司马、大将军的身份专断朝政，王氏权势甚至超越了当年的霍氏。于是，一个小小的无名宫女，至此竟阴差阳错地被历史推上了权力的巅峰。
成帝的皇后许氏在这时还能牵制王氏。许皇后是元帝的母亲许平君堂兄许嘉的女儿。许平君早年在民间备历艰辛，养育元帝，不料却在当皇后不久就被觊觎皇后位置的霍家毒死，这是元帝一生中最为遗憾和懊悔的事，他对此一生都念念不忘。也正因为如此，元帝很亲近倚重许氏，封许平君的堂兄许嘉为大司马、车骑将军，对许嘉言听计从，后来又将许嘉的女儿许配给儿子成帝。当初许氏被送到太子府去的时候，跟她一道去的小黄门回来后向元帝报告太子对许嘉的这个女儿很满意，元帝当场就兴奋地以酒来助兴。可见，当时许氏家族是很受宠幸的。
王政君曾经是一个多年受冷落的宫女，元帝所做的一切便勾起了她深埋在心底的嫉妒之心。另外，许嘉的辅政地位对王凤专断朝政的潜在威胁，也是王政君所不能无动于衷的。恰逢此时出现日蚀，按照汉朝当时的说法，日蚀是阴盛于阳，外家太重，当时朝中上下都在怪罪王凤的独断专行惹怒了上天，可是，深谋远虑的王政君却转而追究许氏的责任。许嘉无奈，只好请求辞职以避嫌，王政君与许氏的初步交涉，以王政君获胜告一段落。
许氏家族通过这件事知道了王政君的计划，从此深深地明白了在这个后宫中还有一个王政君是不能忽视的，惴惴不安的他们无法在权力上与王氏家族对抗，只好转而求助于鬼神，希望鬼神能帮助自己诅咒王氏家庭。不久，密谋败露，许皇后的姐姐许谒首先被逮捕下狱处死。王政君岂能放过这个机会，于是案情很快牵及许皇后，许皇后因此废徙昭台宫，许氏子弟也被全部逐出长安，放还乡里。就这样，许氏家族被王氏家族彻底击败了。
摆脱了许氏羁绊的王氏，开始尽情扩展权势：王凤死而王音辅政、王音死而王商辅政、王商死而王根辅政、王根死而王莽辅政，国家辅政大权，尽归王氏私家授受。王凤、王崇、王谭、王商、王立、王根、王逢时、王莽踵继为列侯，势倾天下。王氏其他子弟也都占据显官，或为九卿，或为侍中，或为尚书诸曹，布满朝堂，盘根错节，满朝官员无不侧目而视。
但王氏擅权之所以得以实现，又与汉成帝和王莽相关。元帝在位时，宦官石显权势炙手可热，汉成帝即位后，用明升暗降的办法任命石显为长信中太仆，这是太后宫中管车马的官，秩中二千石。石显因此在朝中成了有职无权的摆设，他原先的走卒，时任丞相的匡衡和御史大夫张谭等便联名上疏揭露石显及其党羽过去的罪恶。于是，石显被免官逐回家乡。石显死于中途，他的党羽也纷纷被免官。石显的落败表明汉成帝开始打击宦官势力，但同时也为王氏擅权埋下了伏笔。
成帝继位，王政君的弟弟王凤以日蚀之说迫使皇后之父许嘉引退，随后又排挤了能力强、名声大的冯昭仪的弟弟冯野王。
当时，唯一能与王凤相抗衡的人叫王商。这个王商是涿郡蠡吾（今河北博野）人，与王凤的弟弟同名，他的父亲王武是汉宣帝的舅舅，堂兄王接曾任大司马车骑将军。王商在政坛上稳步高升，不但有外戚家族的背景，而且政治识见和能力，都不在王凤之下，是一个活跃于元、成政坛上的人物。王凤与王商两人在许多问题上意见不同，关系渐渐紧张。王凤与外戚史丹合谋陷害王商，王商被免相后三天就大口吐血，悲愤而死。其子弟亲戚有在宫中任职的，一律被赶出长安城。至此，王凤专制朝政，已没有了强大的反对派。
就在王氏家族飞黄腾达、炙手可热的时候，一个与王氏家族有关系的人物王莽开始崭露头角。王莽字巨君，生于元帝初元四年（前45年），是王凤的二弟王曼的第二个儿子，王曼因为早死而没有封侯。王莽相貌奇丑无比，短下巴，大嘴叉，红眼珠，金鱼眼，声音嘶哑，大嗓门。他哥哥早早就死了，所以年纪轻轻，他就成了家庭的顶梁柱。王政君成为皇太后那年，王莽还是个未成年的孩子，仅有14岁。
被王氏家族冷落的王莽母子相依为命，过着十分清寒的生活。但王莽从小饱读诗书，在儒家思想的熏陶下，谦恭谨俭、温文尔雅，处处表现出一个年轻儒者的风范。年轻的王莽与他那些飞扬跋扈的喜好寻欢作乐的堂兄弟们截然不同：他对外结交一些英俊的朋友，又拜当时著名的学者陈参为师，攻读经书、孜孜不倦，待人接物恭敬有礼，尤其是侍奉执掌大权的伯父、叔父们，更是小心翼翼；对内孝敬寡居的母亲，照顾兄长的遗孀，耐心教育顽皮的侄子。由此，王莽得到了人们的广泛赞誉，为他日后的政治生涯打下了良好的基础。
汉成帝阳朔三年（前22年），王莽那位执掌朝廷大权的伯父王凤病倒了，王莽几个月如一日地在床前尽心竭力地侍奉伯父，最后累得蓬头垢面，疲惫不堪。王凤大受感动，临死前拜托皇太后王政君和外甥汉成帝，让他们关照一下王莽。随后，王莽有了第一个职务──黄门郎，24岁的王莽从此开始了他的政治生涯。
永始元年（前16年）五月，汉成帝提升王莽为骑都尉、光禄大夫、侍中。王莽身兼数职，进入了朝廷政权的核心，年仅30岁的他，这时已跃居几个叔叔之上，成了很有权力地位的重臣了。
站在历史的角度来看王氏的擅权，不能不说是有其必然性的。西汉的车轮驶进汉成帝时，已经进入了没落的时代。汉成帝的无能以及他所执行的打击宦官和利用一方外戚来排挤另一方外戚的做法，一定会造成王氏满长安的局面，以及本章开头叙述的那一幕许王之争。
2飞燕争宠：一场新旧势力的争斗
一个掌握大权的领导者，最忌“不务正业”。沉迷女色，生活腐朽糜烂，昏蒙的皇帝必然会导致家族内部战争愈演愈烈。
在中国古代有“红颜祸水”一说，认为漂亮的女子会祸国殃民。其实，女人长得漂亮本身并没有过错，真正祸国殃民的是掌权的皇帝。皇帝为美色所迷，以致荒淫无度，不亲政事，而造成民不聊生的局面，汉成帝就是这样一个整天沉湎于醉生梦死之间的昏君。
在整个成帝时期，最受皇上宠爱的就数赵飞燕姐妹俩了，其中赵飞燕还成为了成帝的第二任皇后。
赵飞燕出身微贱。她出生后，父母因家贫无力抚养，将她弃置野外，孰料三日不死，父母就又将她抱回家勉强养活。稍大一点，赵飞燕就被卖到阳阿公主家做歌舞伎。她天资聪明过人，练就了迷人的歌喉和高超的舞技。
一次，汉成帝“微行”经过阳阿公主家，阳阿公主盛宴款待，唤出几名歌伎为汉成帝歌舞助兴。赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、袅娜的舞姿，一下子就倾倒了成帝，成帝便将赵飞燕带回宫去，让她成为昭阳殿的新主人。
由于赵飞燕的获宠，赵氏一门大得荣光，她父亲赵临和兄弟赵钦先后被封为成阳侯与新成侯。然而，在外戚势力逐渐膨胀的西汉中后期，勋戚霍氏、许氏、王氏等先后秉掌朝政，人少族微的赵氏根本无法与之相比。同时，微贱的出身还为赵飞燕能否固宠罩上了一层阴影。既蒙皇上宠幸，还得委曲求全，赵飞燕的心中自然不是滋味。为了打破形单势孤的局面，她有计划地在枕边进言，终于在她进宫半年之后，她的妹妹赵合德也被引进宫来，通过姐妹并宠做保障，以弥补家族势力的不足。赵合德生得体态丰腴，玉肌滑肤，其美艳妩媚与赵飞燕不相上下。赵飞燕姐妹入宫后，即以新宠的骄姿，向许皇后、班婕妤二人发动进攻，一场新旧之争遂在后宫展开。
当时汉朝一连三年出现日蚀，朝臣们将这“阴盛”之象归咎于王氏专权。而王氏的党羽谷永却将矛头移向许皇后，说是自许皇后被冷落以后，就经常发生日蚀，这是由于她“失德”造成的。于是，许皇后的开支被减省，甚至连皇帝的面也见不上了。蒙冤的许皇后一肚子怨气无从发泄，她的姐姐平安侯夫人许谒想出在背地里装神弄鬼的办法，恶毒诅咒车骑将军王音和后宫中一个有身孕的王美人。这件事很快被王氏家族掌握，但他们却让赵飞燕替王氏家族跑到前台做揭发，许谒等人被处死，许皇后被收回皇后印绶，许氏家族的所有成员被流放。赵飞燕在控告许皇后的同时，把班婕妤也一并捎上了，班婕妤据理力争，说服了成帝，才得以保全性命，并被赐以黄金百斤。之后，班婕妤识时务，激流勇退，主动隐居长信宫中侍奉皇太后去了。
赵飞燕觊觎皇后的位置很久了，许皇后被废，赵飞燕就闹着让成帝立她为皇后。皇太后王政君认为赵飞燕出身微贱，就阻拦这件事，淳于长从中斡旋，赵飞燕才如愿以偿地登上了皇后的宝座。
淳于长是皇太后王政君姐姐的儿子，与王莽是亲表兄弟。淳于长跑到王政君面前说：“立赵氏为后，不会对王氏家族的专权构成威胁！”王政君终于被说服了。永始元年（前16年），成帝立赵飞燕为皇后，同时晋赵合德为昭仪，又把昭阳殿赐给赵合德一人居住。
虽然赵氏姐妹专宠十余年，但是她们始终没有为汉成帝生下一儿半女，在“家天下”的封建专制时代，皇帝无嗣是一个严重的社会问题，让朝堂上下无不忧心。为此，赵氏姐妹也深深地为自己将来的命运担忧。
赵氏姐妹自己不能生育，也不许别的妃嫔生育。后宫许美人怀孕了，成帝暗中派御医去探视，又送许美人三粒名贵的养身丸药，作保胎之用。许美人生下儿子以后，赵合德知道了，大哭大闹了一场，最后胁迫成帝亲手掐死了自己的儿子。
宫中有个叫曹宫的女官，怀上了成帝的孩子，在临产时，赵合德命中黄门田客拿着皇帝的诏书，毒死了曹姬，那婴儿被乳母张弃抚养了11天，即被宫长持诏书取走，不知下落。
赵氏姐妹的残忍令人发指，而汉成帝的昏蒙也无以复加。当时有讥刺赵飞燕姐妹的童谣道：“燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”这是一场新旧势力的斗争，是赵氏、王氏、许氏家族内部之间的矛盾斗争。在这场斗争中，赵飞燕虽然当上了皇后，但是王氏家族的势力还是在朝中占了上风。
3以侄为嗣：新旧外戚较量的结果
按照传统的宗法制度，国不可一日无君，汉哀帝以成帝侄子的身份入继大统，是新旧外戚较量的结果，也为其后的皇朝之争埋下了伏笔。
汉成帝无子，继嗣不立，这是人心浮动的一大问题。为了安定人心，西汉统治集团的最高决策层，惟一的念头就是让汉成帝赶快把皇位继承人确定下来。元延四年（前9年），年过四十的汉成帝自知生子无望，精心安排中山王刘兴和定陶王刘欣以朝贺的名义来到京城，准备从中确定一人为继承人。
汉元帝一共有三个儿子：王政君的儿子刘骜即汉成帝入继大统；傅昭仪的儿子刘康被封为定陶王；冯昭仪的儿子刘兴被封为中山王。元帝死后，傅昭仪随儿子刘康到了定陶国（今山东定陶），称定陶太后；冯昭仪也随儿子刘兴到了中山国（今河北定州），称中山太后。这时刘康已死，继承定陶王位的是他的儿子刘欣。
奉成帝诏命来京时，刘欣已经17岁了。傅太后对这次朝贺的目的与意义早已心知肚明，她事先就做了精心的安排，并且亲自随同赴京。
定陶王刘欣来京朝贺，傅、相和中尉三位高级官员一路陪同；而中山王刘兴的身边只有傅一人。汉成帝有些奇怪，就先问定陶王刘欣：“为什么带这些人来京？”刘欣回答说：“律令规定，诸侯王入朝，可以由其国二千石的官员随从，所以他们全部跟我来了。”汉成帝让他背诵《诗经》，刘欣不但背得熟练，而且还能很好地解释其意。
第二天，汉成帝又问中山王刘兴：“为什么你只带一个人来京朝贺？”可中山王却一脸疑问，不知如何回答。让他背诵《尚书》，刘兴不但背不熟练，而且中间部分还不会，解释就更不用说了。最后成帝与他共餐，成帝都已经撂筷了，刘兴还在那里吃得津津有味，一点礼节、时务都不懂，吃饱后起身下去时，袜带松开了，自己还不知道。
这种强烈的反差，使成帝更加确定定陶王刘欣具有承担大任的能力，而中山王这位老弟实在不才，所以他对这位侄子格外亲热。
实际上，为定陶王刘欣说好话的还有汉成帝所宠信的赵昭仪和掌握朝政大权的皇舅王根。刘欣的祖母傅太后，是一个久处深宫、饱经风霜的女人，深谙最高层中的玄机。她手中握有大量的黄金和稀世珍宝，又深谙世态人情，此时正秘密地进行走后门活动。她瞄准了赵飞燕姐妹和大司马骠骑将军王根，她所准备的让人心动不已的大礼，果然奏效，三人分别痛快地答应了。于是，他们在成帝面前不遗余力地吹捧定陶王。
汉成帝为侄子刘欣举行了象征成人的冠礼，又暂时把他送回定陶。第二年，绥和元年（前8年）二月，汉成帝召集丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博等人会集皇宫，讨论定陶和中山二王谁作为皇帝继嗣最好。会上出现了两种不同的意见：支持刘欣为王的有翟方进、王根、廉褒、朱博等，他们认为皇上兄弟的儿子就像自己的儿子一样；而支持刘兴为王的只有孔光一人，他认为立嗣以亲，应该看重血缘关系的亲疏，中山王刘兴是先帝的儿子，是皇帝的亲弟弟，要比兄弟之子的血缘更近。最后，汉成帝正式收刘欣为养子，立其为皇太子，并派人迎接定陶王入长安。
按照传统的宗法制度，一旦入继大统，就是别人的儿孙，对亲生母必须斩断亲情。于是皇太子祖母、生母和王太后等人的关系如何处理是新的矛盾，这也为汉哀帝时期皇朝之争埋下了伏笔。刘欣立为皇太子仅一年，汉成帝就“龙驭上宾”了。20岁的刘欣登上皇帝宝座，尊王政君为太皇太后，尊皇后赵飞燕为皇太后，立王妃傅氏为皇后，历史上称为汉哀帝。
4傅氏争宠：王氏家族与傅氏家族之间的争斗
皇室之争在封建社会是难免的，外戚专权势力愈演愈烈，各路人马针锋相对，为达到自己的目的而费尽了心机。
公元前7年3月，汉成帝驾崩，汉哀帝即位。汉哀帝不是汉成帝的儿子，这为王氏家族与傅氏家族的皇室之争埋下了隐患。哀帝即位几天后，新的较量开始了。他遵循皇太子时期的允诺，遵奉皇太后王政君为太皇太后，庶母赵皇后为皇太后。但汉哀帝有意绕过王莽，向丞相孔光和大司空何武询问：“定陶王太后应当住在哪里比较合适？”这是个挑战性的、蛮横无理的难题。说它蛮横无理，是因为哀帝已过继给成帝了，根据“为人后者为人子”的传统，他必须斩断与亲生父母及家族的一切关系。为此，哀帝的祖母傅太后和他的母亲丁后，按照协议仍应居住在定陶国。说它具有挑战性，因为这是借抬高傅氏以排挤王氏，现在提出这个问题，就是破坏传统和撕毁协议。
丞相孔光为人正直，担心傅太后一旦入宫就会干政，便似答非答，模棱两可。大司空何武则极力讨好皇帝说：“可住北宫。”哀帝马上采纳了他的意见。
汉哀帝立妻子傅氏为皇后。高昌候董宏见皇上立了皇后便附和哀帝心意说：“皇上的生母丁姬应该立为太后。”当时左将军师丹和大司马王莽极力反对，认为再立皇上的生母为太后，就会破坏天下一统的至尊称号，扰乱朝政。汉哀帝刚刚即位，自然会比较收敛，他采纳了师丹和王莽的意见，把董宏免为平常百姓。
看到这种情况，太皇太后王政君为了长久地保住自己的地位，就下诏同意汉哀帝的祖母傅太后，以及母亲丁姬每十天可以入未央宫面见皇上一次。
傅太后得寸进尺，让哀帝给她上尊号，并晋封傅氏家族的亲属。傅太后在宫中大吵大闹，王政君为了息事宁人，马上下诏，尊哀帝死去的父亲为恭皇，以便为傅、丁二人上尊号创造条件。在王政君的允诺下，哀帝在即位的第二个月，先立傅太后的叔伯弟弟傅晏的女儿为皇后，与成帝一样娶表姑为妻。紧接着，汉哀帝下诏尊傅太后为恭皇太后，尊其母为恭皇后，待遇如王政君、赵飞燕。又追封皇太太后的父亲为崇祖侯、帝太后的父亲为褒德侯。
此外，汉哀帝还大封傅氏和丁氏家族的人。太皇太后王政君眼看傅家得势，为了保存实力，就让王莽辞退大司马之职，转而封傅皇太太后的侄子傅喜为大司马、高阳侯。汉哀帝即封他的舅舅丁明为阳安侯，丁满（大舅的儿子）为平周侯，丁望为左将军，封叔外祖父丁宪为太仆。不久，汉哀帝即封二舅丁明为大司马骠骑将军来辅佐朝政。封傅晏为大司马、孔乡侯；封傅商为汝昌侯，封郑业（皇太太后的弟弟郑浑的儿子）为阳信侯。很显然，汉哀帝想提升傅、丁两家族的地位，希望以此来压倒太皇太后王家的势力，寻求自己皇位的平衡。
过了一段时间，司隶校尉上告曲阳侯王根的种种受贿罪行，并告王根兄弟的儿子成都侯王况擅自娶皇宫里的贵人为妻，违背了作人臣的礼节。这时，早就想铲除王氏家族势力的汉哀帝便依据这一奏请，下诏罢免了王况的官职，命令王根离开长安去曲阳。接着，汉哀帝又罢免了王根、王商、王况门徒中为官者几十人。这样，王氏家族的势力一蹶不振，仅仅剩下太皇太后王政君一人支撑，但就是她，为以后王莽篡汉留下了机会。
虽然王氏家族在朝中的势力基本被剪除完毕，但王莽坚信，只要姑姑王政君还在，王氏家族总会有重见天日的机会。为了准备东山再起，王莽夹着尾巴做人，少跟外人来往，避免惹是生非。他的次子王获杀了奴仆，王莽要王获自杀，以图博得更多的赞誉。王莽回到新都封地时，南阳太守特地派最有名望的大学者孔休管理王莽的封地。王莽很感激，就将玉器和宝剑送给孔休，孔休不肯收，王莽又得到了礼贤下士的美名。王莽的假仁假义起了作用，举国上下出现一片对王莽的赞美之声，同时，为王莽被免官而鸣冤叫屈的人也比比皆是。
在汉哀帝在位时，外戚傅氏、丁氏两家权倾朝野，富贵无比。但这种情况并没有维持多久就随着汉哀帝的驾崩而扭转了。汉平帝即位之后，太皇太后王政君重新掌权，严厉打击傅、丁两家外戚势力。至此，汉廷的皇室之争告一段落，皇朝大权又重新归于外戚王氏家族了，直至王莽篡权改政。
5救亡措施：面对危机，作垂死前的挣扎
哀帝没有足够的力量来挽救皇权，面对危机，他做了一些无能的补救措施，却引得大臣的不满，最终自己在生死边缘间挣扎。
哀帝时期，西汉的政治昏暗到了极点，是公认的“极乱”时代，汉朝的国运已走到了尽头。汉哀帝虽然极力挽救西汉王朝的衰退之势，但毕竟仅凭一人之力是不可能扭转历史大势的。在汉哀帝短短的六年统治中，他曾几度试图解决严重的社会问题，都无果而终。
汉哀帝20岁即位，即位之初就把汉成帝时期横行一时的王氏外戚势力消灭掉。他从整肃王氏家族的势力中总结了一些教训，认识到身为皇帝必须自己独掌大权，他想大干一场，以挽救即将衰落的汉朝命运，并且想要迫使群臣绝对服从自己的权力意志。
他下令限田、限奴婢，企图以此措施使汉家摆脱厄运。具体规定：诸侯王的奴婢以200人为限，列侯、公主100人，吏民30人；诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过30顷；商人不得占有土地，不许做官；超过以上限量的，田畜奴婢一律没收入官。
这个方案虽然给了官僚地主极大的优待，但却遭到了把持朝政的权贵们的反对，尤其遭到了丁、傅两家外戚的反对。哀帝自己就带头破坏了这一规定，他竟一次赏赐董贤2000多顷土地，是限田最高额的近70倍。于是，限田、限奴婢令成为一纸空文。
除此之外，哀帝还下达了一系列诏令，然而，全都成为一纸空文。汉哀帝那股雄心勃勃的锐气很快就消失得无影无踪，同时，他又走向了另一个极端：整天抱怨、疑惧、怀恨、沮丧。连缓和社会矛盾的细微兴革，也难以推行，这表明西汉王朝已经腐朽到了极点。在这种情况下，汉哀帝便沉溺于与董贤的同性恋之中，希望能从烦心的国事中解脱出来，以寻求精神上的刺激和满足。
董贤，（前23年—前1年），西汉云阳（今陕西淳化西北）人，字圣卿。为汉哀帝所宠幸，而官至大司马，操纵朝政。他的父亲、弟弟及岳父等都官至公卿，建第宅，造坟墓，费钱以万计。
董贤生来就带有一种女性的柔媚，娇声下气，长得漂亮，喜欢打扮，讲究仪表美，本是个举止轻浮的人，但哀帝竟迷上了他，居然让他侍寝，不久就有了肌肤之亲。董贤一月三迁，升任驸马都尉传中，出则与汉哀帝同车，入则共床榻。有一次，汉哀帝一觉醒来，想从被窝里爬出来，可衣袖却被董贤压住，哀帝生怕惊醒董贤，居然悄悄地用剪刀把衣袖剪断，独自一人起来，所以后来人称哀帝有“断袖之癖”。之后，董贤的地位一路晋升。元寿元年（前2年）十二月，汉哀帝晋升董贤为卫将军。这位22岁的年轻人就这样凭借色相控制了西汉的最高权力，其嚣张气焰远远超过了外戚集团。
汉哀帝刘欣的所作所为，使得很多大臣十分反感。但是，由于董贤小人得志，一时还没有人敢于下手。公元前1年（元寿二年），在位6年的刘欣一病不起。这时，太皇太后王政君就让侄儿王莽名义上协助董贤处理刘欣后事，实际上要他找机会除掉董贤。结果，王莽按照姑妈的意思，很快夺了董贤官爵，并逼得董贤自杀身亡。董贤的所有财物被官卖，价值四十三万万钱。