汉平帝刘衎，（前9年—5年），西汉第十一代皇帝。中山孝王刘兴之子，汉元帝之孙，汉哀帝的堂弟，袭父封为中山王。哀帝死后无子，权臣王莽于是迎立年仅9岁的刘衎为帝。公元1年时继位，第二年改年号为“元始”，14岁被害，在位5年。谥号“孝平皇帝”。
刘婴，生于元始五年（公元5年），是汉宣帝的玄孙，楚孝王刘嚣的曾孙，广戚侯刘显之子。平帝被毒死后，年仅两岁的刘婴继位为太子，史称“孺子婴”。由于王莽摄政，改年号为“居摄”。9年，王莽称帝，改国号为“新”。西汉共历214年，至此灭亡。
1继位登基：立幼子，汉室被王氏家族玩弄于掌心
一个有位无权的皇帝，任其外戚执权，自己则成为被人玩弄的玩偶，一任江山在乱世中飘摇。
公元元年六月，年仅26岁的汉哀帝刘欣一命呜呼，给风雨飘摇的汉家江山带来了更多的忧患。汉哀帝无子继嗣，临终前也没有指定继承人。在这样的局面下，他的祖母，71岁的太皇太后王政君又一次成为关键时候的关键人物，决定了历史的走向。王政君在汉哀帝去世的当天，乘车赶到未央宫，把象征皇帝权力的玉玺收在了自己的手中。
收回玉玺后，为汉室计，王政君遣使者将王莽召入宫中，拜王莽为大司马，与他商议立嗣之事。在王莽的建议下，翦除了哀帝时期得势的董贤，铲除了傅氏、丁氏等外戚势力，废掉了赵皇后和傅皇后。国不可无君，太皇太后王政君于是与王莽商议，迎立中山王刘兴之子刘衎入继大统。
公元元年秋天，在公卿和大臣们的拥戴下，一个年仅9岁的孩子登上了未央宫前殿皇帝的御座，他就是西汉的第十一代皇帝──汉平帝。
这时的西汉王朝实际上已被王氏家族所控制，而刘氏家族至此已经没有什么权力可言了。
2贪婪无耻：要实权、玩禅让，上演政治闹剧
一旦有权在手，就又想打更高的如意算盘，世间的野心家大抵如此。
在平帝即位以前，王莽始终是一个躲在幕后的神秘人物，没有显著的政绩，也没有高明的政见，更没有满腹经纶，只在道德人品上有口皆碑，但当时没有人知道他的真实想法，更没有人知道他是个彻头彻尾的伪君子。
人的欲望是无止境的。王莽当了大司马，位极人臣，但仍不满足，他还很贪婪地想要个更高的名号，想要做辅助周成王的周公。王莽为了要实权、冒充周公，就在宫中上演了一场政治闹剧。当时益州（今四川）的地方官员、西南少数民族越裳氏首领贡献白雉一、黑雉二，以示对西汉帝的臣服。先是太后王政君向列祖列宗报喜，然后是群臣众口皆碑地称颂王莽的无量功德，应封号为“安汉公”以顺人心。太后王政君立即答应，而王莽则虚伪地一让再让，表现出了极大的谦逊，最后，王莽还是被封为“安汉公”，总管太傅、太师孔光、太保王舜和少傅甄丰等四辅之事，王莽任太傅。
这回王莽终于有名号了，但是他并不满足于此，他想要实权，他想要太皇太后手里的权力。于是，王莽暗示亲信，说太皇太后年事已高，应该过清静的生活、安享晚年，不必再管官吏的事，可由安汉公负责审查。太皇太后王政君觉得有道理，便下诏除封爵外，其他事都托王莽代管。
人事大权历来是最大的权力，王莽利用手中的大权趁机拉帮结派，排除异己，有了相当于皇帝的实权。
为了巩固自己的权势，王莽刚做了安汉公不久，就把自己的女儿嫁给汉平帝作为皇后。王莽的女儿立为皇后之后，有人上书说王莽与殷朝的伊尹、周朝的周公一样，是当代的伊尹和周公，应该把伊尹和周公的号位结合起来，称为“宰衡”。接着，王莽便被加上“宰衡”的称号。
至此，三公向宰衡说事要用“敢言之”，“宰衡”一职地位高于任何刘姓诸侯王，官吏则不许与王莽同名。平帝只好照办，封王莽的两个儿子王安和王临为褒新侯和赏都候，王莽的母亲赐号“功显君”。可是，王莽还不满足，还要向最高权力作一次力度更大的冲刺。
王莽征集天下通古文、今文、经学及天文、历算、兵法、文字方术、本草的士人数千到京师，筑学社万间，容纳一万零八百人。这样，王莽仅利用四年的时间就把制度订好了。群臣都纷纷拿他同周公作比较，当年周公还用七年才制定好的，如今安汉公才用四年，应该封赏。派往各地了解民情的八位风俗使臣回到长安，带回各地歌颂王莽的民歌三万字。吏民也陆续上书，请求加赏安汉公，可见王莽确实已经尽得天下民心。太皇太后见朝野上下如此，就下诏给王莽九锡封典。
对大臣加九锡是极少有的现象，西汉仅有平帝加给王莽一例；后代，加九锡成为夺权的前奏，权臣有了九锡，就是预备中的皇帝。大野心家王莽从幕后走向前台，光明正大地窃据了最高权力。
平帝渐渐长大，他对王莽的飞扬跋扈日益不满，但他还是个不成熟的孩子，心中的不悦往往挂在脸上。王莽对此深感不安，于是他下定决心除掉平帝。元始五年冬，王莽借着过腊八节进酒的机会，在酒中下了毒药，14死的平帝就这样悲惨地结束了他短暂的一生。从此，西汉的历史就要由王姓来写了。
3权臣篡汉：王莽建新，历史重现乱局
权臣篡位，他们依靠着皇亲国戚的支持，为了自己的利益不仅为所欲为，操纵朝政，甚至连皇权的继承都被他们掌握，使历史处于乱世局面。
公元5年，汉平帝被王莽毒杀之后，西汉王朝实际上已经掌控在王莽手中了。但是，王莽觉得代汉自立的时机还不成熟，于是决定再立一个傀儡皇帝。汉平帝去世时年仅14岁，没有留下子嗣。汉元帝的世系绝嗣，汉宣帝的曾孙中，有诸侯5人、列侯48人。按照“兄终弟及”的古制，是可以从中选取帝位继承人的。但王莽看到这53个人年龄都比较大，怕立为新君后自己权力受阻，就从宣帝的玄孙中选择最年幼的广戚侯刘显的儿子──刘婴来继承帝位，刘婴当时才两岁。
年逾古稀的太皇太后王政君虽然重用娘家的人，但本心还是想守住刘家的社稷江山，她没有料到王莽竟然有篡夺皇位的野心，不禁气愤至极，给予王莽严厉斥责。但这时王政君已经没有办法阻止王莽的图谋了，被逼无奈，只好同意王莽居摄。
从此，摄行皇帝之事的王莽穿着皇帝用的蔽膝，戴着皇冠，站在门窗之间，面向南，朝见群臣，听决政事。他的车驾出太皇宫，两边都是侍卫。自古以来，礼仪便是身份和名位的标志，王莽享用皇帝之仪，标志他有至高无上的权力。王莽作摄皇帝，是外戚专权的必然结果。无论“假皇帝”还是“摄皇帝”都是代理皇帝的意思，但实际上王莽的权势早已超过了坐在帝位上的孺子婴了，只是没有宣布改朝换代而已。从此，王政君作为维护刘氏政权的形象，一去不复返了。
王莽当上摄政皇帝以后，立刻引起了固守刘氏汉室的“正统”观念的朝臣和宗室子弟的不满，他们彻底识破了王莽假仁假义的面具，大多数权臣都表示不愿意做官，以示对王莽的反抗。
王莽虽然对刘姓贵族极尽拉拢、防范之能事，但还是引起了农民起义。最终在王莽军队的镇压之下，起义被平息了。平息起义后，王莽更是踌躇满志，他以一个盛气凌人的军事强人的姿态出现在大小臣子面前。胜利让王莽有恃无恐，加快了他当真皇帝的步伐，同时也加速了他的毁灭。
王莽提出要把“摄阳帝”中的“摄”字去掉，把“居摄三年”改为“初始元年”（公元8年）。太皇太后不得不同意，王莽的弄假成真走出了第一步。接着，在王莽的授意下，西汉朝廷演出了一场“禅让”的政治闹剧，王莽坐在未央宫的前殿，登上真天子宝座，把国号改为“新”，把十二月初一作为始建国元年的正月初一。
历次的改朝换代，最可悲的都是末代皇帝，孺子婴不仅连个皇帝的名号都没有，而且5岁时就成了亡国之君。王莽封刘婴为“安定公”，但不准他回到封国，而是将刘婴软禁在京城。从此，西汉就走到了尽头，共历214年，汉高祖刘邦辛辛苦苦打下的江山也就改姓王了。