东汉第二代皇帝是汉明帝刘庄（公元28年—75年），他是光武帝刘秀的第四子。原名刘阳，建武十五年（39年）被封为东海公，建武十七年晋爵为王，建元十九年被策命为太子，后改名为刘庄。中元二年继位，在位18年。谥号“孝明”，庙号“显宗”。
汉明帝统治时期，吏治清明，朝政稳固，对外基本上消除了周边少数民族的侵扰，边境安宁，国家经济也得到了一定程度的发展，明帝因此成为中国历史上较有名的守成之君。
1严切镇压：平宗室诸侯王谋反
为了巩固自己的统治地位，封建君主常以非常手段来镇压众臣。
汉明帝虽是一位“守成之君”，但他与父亲光武帝“以柔道行之”的执政方略大有不同，明帝执政素有严切之风，他为了控制宗室诸王，采取了非常“严切”的手段，对他们加以约束与打击。明帝不断减少诸王食俸收入，使他们的经济实力大为削弱。永平十五年（72年），明帝分封皇子的领地，比原来的诸王都减少了一半左右，此前大约是以9～10县为准，此后则只有4～5县。明帝认为自己的孩子不能够与先帝的皇子们等同起来，认为每年给他们二千万的食俸就足够了。光武帝时曾封功臣为侯，大国4县，相比较之下，明帝时诸王的地位与光武时期侯的地位相差无几！明帝这样做，使诸王的地位急剧下降，经济实力也严重降低了，从而无法与中央相对抗。
明帝对宗室诸王及皇子的抑制与打击强度非常大。永平十三年（70年），楚王刘英与方士结交，被一位名叫燕广的人发现，燕广遂告发他与渔阳王平、颜忠等“招聚奸猾，造作图谶，擅相官秩，置诸侯王公将军二千石，大逆不道”。明帝将刘英流徙于丹阳泾县，刘英到丹阳后自杀，而“楚狱遂至累年，其词语相连，自京师亲戚诸侯州郡豪杰及考案吏，阿附相陷，坐死徙者以千数”，被牵连入狱者达数万人。
光武帝刘秀有11个儿子，明帝即位，临淮公刘衡早卒，原太子刘强在被废后于永平元年忧郁而死，剩下九王中有七王在明帝朝因“谋反”、坐法等而受到不同程度的打击。沛献王刘辅在出狱后，研读经书，算是找到了避风之所；山阳王刘荆、楚王刘英以“谋反”的罪名被迫自杀；淮阳王刘延在两次谋反后被严加“监护”；中山简王刘焉因杀一姬，被国相举奏，坐罪削县；济南王刘康在被打击后，“尊贵骄甚”，效法琅琊孝王刘京，多殖货财，奢侈恣欲，走上了一条腐败自沉的道路；到后来，最受明帝尊宠的东平宪王刘苍，也在辅佐明帝稳定天下以后，因明帝的猜忌心理，于永平五年不得不要求返回藩国。此外，如东海王刘强子政、济南王刘康子错都因“淫欲薄行”、干乱法纪而被治罪；淮阳王刘延子鲂及同族嵩、信、平、遵等皆因与诸王交通、谋反坐法或除国。
汉明帝为了维护自己的统治地位，不惜采用非常手段来打击同族势力，致使诸王在重压之下生存。
2防范外戚：承继光武遗风
倚用宦官、放纵外戚，一般都是昏君所为，借鉴前车，加强皇权的政治措施也就成为了汉明帝的统治策略。汉明帝严厉处理外戚，巩固了自己的统治地位。
汉明帝刘庄30岁即皇帝位，思想已比较成熟，且有一定的理政经验。他在位期间，继续推行光武帝加强皇权的一系列统治措施。为了稳定统治阶级内部，他不仅对宗室严加控制，对外戚也严加防范，并且还下令禁止后宫嫔妃的娘家人被封侯和干预朝政。除了不许外戚干预朝政外，他还命令阴氏、邓氏等外戚家族互相揭发对方的不是，在汉明帝的控制之下，外戚没有掌握大权。
明帝即位后，为了表彰跟随光武帝南征北战、为东汉建国立下汗马功劳的开国元勋，将28位将军画像供于云台。明帝的岳父马援也曾追随光武帝南征北战，明帝对马援却不予供奉。大臣们因此得出一个信号：明帝是在限制和约束外戚。明帝在位时，他的大舅子以及小舅子马廖、马光、马防的职位都不超过九卿。
明帝永平二年（59年），皇亲阴丰犯杀妻之罪，按律当斩。阴丰的父亲是汉明帝之母阴太后的弟弟，明帝不顾当时还健在的阴太后的面子，丝毫不加以宽贷，下令将阴丰处死。阴丰的父母也因受牵连而自杀，阴家的封国新阳侯国被取消。
窦融也是东汉开国功臣之一，他为人正直，却不善于约束自己的家人和子弟，他的子孙不遵守法令的居多，他的堂兄之子窦林因为犯罪而被明帝处死。窦融的长子窦穆是光武帝的驸马，因为封地离六安国比较近，窦穆就想占据六安。他假传阴太后的旨意，让六安侯刘阿休掉自己的结发妻子，续娶自己的女儿。此事后来被明帝得知，窦穆被免官，窦氏一族，除了窦融留京外，全部被迁回故郡。窦融也被明帝斥责，吓得辞职回家养病。窦穆一家虽然被赦免，允许回京城居住，但明帝派人严格监视他们。窦穆心怀不满，经常口出怨言，又贿赂官吏，结果他和两个儿子，以及后来赫赫有名的外戚窦宪的父亲窦勋都死在了狱中。
通过这一系列的事件，可以看出明帝在处理外戚的事情上相当严厉，几乎达到了杀一儆百的目的，所以，明帝朝没有出现外戚参政的情况。
3马后其人：深明大义，母仪天下
皇帝面临难题，马皇后会为其出谋划策，但从不借机为自己的家族捞好处，她深明大义，从不干预朝政，每每让家族渡过了难关。
汉明帝的皇后马氏是中国历史上有名的皇帝贤内助，她的父亲是骁勇善战的东汉开国名将伏波将军马援。马援为人正直，就是太过于实在，口风直爽，因而得罪了很多人。马援病死之后，他生前曾得罪过的人纷纷向皇帝告状。光武帝的女婿梁松也曾被马援得罪过，因而也在光武帝面前告他。光武帝英明一世，却在此时相信了小人的谗言，追缴了马援的新息侯印。尽管后来光武帝平反了这个冤案，但马援死后，马家的地位已经远远不如从前了。
京城各贵族见马家失势，借机欺负马家。马援的侄子马严对此非常气愤，就上书光武帝，请求让马援的女儿入宫作诸王妃，他想用这个方法振兴马家。光武帝或许还念着马援的旧情，便选了马援的小女儿入太子宫，也就是后来的明帝皇后。
刘秀做出的决定出乎很多权贵的意料，但对于马严却是个天大的惊喜。马氏入太子宫，成为太子妃后得到了皇后阴丽华的格外照顾。阴皇后对马氏的孝顺温和非常喜爱，经常赞不绝口；马氏的品行，也得到了太子刘庄的喜爱。
明帝刘庄即位后，由于他对马氏的宠爱，没有顾忌她没有亲生儿女，也没有顾及马氏家族已衰的事实，在太后阴丽华的支持下，明帝继位为帝三年后，册立马氏为皇后。
明帝登基后，一些王公大臣们纷纷将自己的女儿送进宫中，期盼着能够借此成为皇亲国戚。在这些新入宫的女子中，有一位贾氏，贾氏入宫不久，就为明帝刘庄生下了儿子刘炟。
明帝依例将生育了皇子的贾氏晋封为贵人，然后把贾氏所生的儿子刘炟交给马皇后抚养。马皇后非常感谢丈夫对自己不育的体谅，悉心抚养这个孩子，她事事亲力亲为，无微不至，在这个孩子身上所付出的母爱，甚至超过了宫中其他妃嫔养育亲生孩子的付出。马氏与养子之间彼此相亲相爱，毫无芥蒂。
马皇后的贤德，使阴氏家族、贾氏家族以及另两位嫔妃家族甚至满朝公卿大臣都无话可说。于是，在明帝永平三年（60年），马氏成为明帝刘庄皇后的同时，其养子刘炟被册立为皇太子。
马氏做了皇后之后从不干预朝政，但她对世事却能明断其理，这一点让明帝也十分佩服她。马氏常常在明帝身边服侍，明帝遇到政务上的难题也让她帮着出主意，马皇后却从不借机为自己的家族捞好处，可以说是一位史上难得的好皇后。