东汉第四代皇帝是汉和帝刘肇（79年—105年），他是汉章帝的第四子，生于建初四年（79年），亲生母亲是梁贵人，后被章帝窦皇后收于膝下。他于建初七年（82年）被立为皇太子，章和二年即帝位。在位17年，谥号“孝和皇帝”，庙号“穆宗”。
东汉第五代皇帝是汉殇帝刘隆（105年—106年），出生仅百日登基，在位八个月即夭折，年仅2岁。
1太后专权：位高权重的外戚窦氏
外戚专权，奸臣当道，年少英明的和帝，一腔热血洒于东风，斩除外戚，夺回了刘家的皇权。
和帝即位时只是10岁的孩童，皇权自然落到窦太后手中，窦太后采取了一系列措施来巩固皇权，实质是维护窦氏家族的利益。
首先，是封官集权。窦太后所封之官，要么是她的亲属，要么就是肯顺她意的朝臣。窦太后之兄窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布王命；她的弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；另外两个弟弟窦景、窦环都任中常将，负责传达诏令和统理文书工作。经过这番任命，窦氏兄弟就都处于皇帝身边的显官要职之位，自然也就掌握了国家的政治中枢。
其次，宣布解除郡国盐铁的禁令。窦太后为了迎合豪强地主的利益，大开盐铁禁令，环境遭到了破坏，资源被浪费，税收减少了，豪强势力逐步壮大，国家利益却被损害。
然后，窦太后又因私利去攻打北匈奴。南匈奴单于在北匈奴遭受灾乱之时，请求大汉王朝帮助他扫平北匈奴。朝臣们并不同意去管他国之事。但由于窦宪无视皇权，刺杀了来京都洛阳吊唁章帝的都乡侯刘畅，窦太后为使窦宪免遭处罚，便派他为车骑将军，与南匈奴一起攻打北匈奴。
窦宪率军于永元元年（89年）与北匈奴军大战于稽落山，大获全胜，追击余部一直到私渠比革是海。出塞三千余里，登上燕然山（今蒙古人民共和国杭爱山），刻碑铭功后班师回朝。得胜还朝后的窦宪，更加不可一世，耀武扬威。他刺杀刘畅之罪没有人再敢提起，窦太后将其加官封爵，升任大将军，又封为武阳侯。自窦宪充任大将军后，这一职位居三公之上，仅次于太傅了。跟着沾光的还有：窦笃升任卫尉、窦景和窦环升任侍中。窦氏兄弟骄奢日盛，满朝文武无人敢违，汉家江山俨然为窦家所有。
尚无执政能力的和帝只得任由窦太后独断专横，将政权揽于自己一人之手。窦太后把大批窦氏家族子弟和亲朋故旧升任为朝官或地方官，从而上下勾结，报复打击，专权放纵，为所欲为。其弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至大白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，有关部门竟不敢言。其兄窦宪养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇、持有不同政见、可能危害窦氏的人。窦太后依靠着至高无上的地位和权力来满足一己私欲。永元元年（89年）正值窦宪征兵北伐匈奴，窦太后下诏为弟弟窦笃、窦景修建豪华住宅，府第相连，占地无穷，大兴土木所耗费的人力、物力、财力，更增加了人民负担。
从和帝即位到永元四年（92年）上半年的近五年时间里，窦太后一直把持朝政，和帝实际上只是一个傀儡皇帝。随着窦家权势、欲望的膨胀，窦氏甚至有了剽窃皇位的念头，打起了诛杀和帝的算盘。汉家江山，一时处于危急之中。
2夺权亲政：排除异己，整顿朝纲
封建统治阶级政权利益的斗争，可谓极为激烈，为了达到自己的欲望，各方努力展开争斗，最终的结果往往是夺权篡位，和帝的公正处事维护了自己的政权。
随着年龄的增长，汉和帝刘肇越来越懂事，他已看出窦氏专权的危害，又在那些忠于刘氏家族的大臣的引导之下，懂得了维护汉家江山的重要性。另一方面，权势日益膨胀的窦氏家族也感到了和帝成人后潜在的威胁，他们不惜铤而走险，阴谋杀害和帝。窦宪与女婿郭举及其父郭璜、部下邓叠及其弟邓磊等，一起密谋杀害和帝刘肇之事，试图篡汉家江山取而代之。和帝经人密奏得到这个消息以后，清楚地认识到，一旦窦宪阴谋得逞，自己的性命难保不说，且汉室江山从此易姓。于是，他决定尽早制定对策，否则后果不堪设想。
窦家专权以来，满朝文武只有司徒丁鸿、司空任魄、尚书韩棱等可以让和帝信赖，但是窦氏此时已经限制了和帝与内外大臣直接单独接触的权力，和帝的身边只有宦官能够替他去沟通内外，传递信息。经过认真的观察，和帝觉得只有中常侍后令（负责宫内河池苑固的宦官）郑众可以议此事。郑众服侍和帝多年，对皇室一直忠心耿耿，比较可靠，且为人谨慎机敏，可以出谋划策。于是，和帝趁别人不在，与郑众说了自己的想法，郑众早已看不惯外戚势力的横行霸道，与和帝心思不谋而合，就劝和帝早些下手。
由于窦宪正在凉州镇守，和帝担心一旦京城有变，他必然领兵叛乱。为了减少损失，保证事情成功，和帝下诏令窦宪来京辅政，先行把他调回来。等到窦宪回到京师，再抓捕他。事情着手的头天晚上，和帝亲自御临北宫，命令司徒兼卫官丁鸿，严兵守卫，紧闭城门；命令执金吾、五校尉等分头捉拿郭氏父子和邓氏兄弟，清除了有兵力的外围势力。次日，和帝派谒者仆射直入窦家，宣读诏书，将窦宪的大将军印绶收回，并限令窦宪与其弟窦固、窦景等各回封地。郭璜等人下狱处死，和帝因窦太后的养育之恩，没有公开处死窦氏兄弟，等他们回到封地后才下令他们自杀。窦氏四兄弟中除窦环未参与谋反被免罪外，其余全部毙命。
窦氏为维护专权，安插了大量党羽，且窦氏家族权势的贵盛造成了一些时臣趋炎附势成风，因此朝廷上下多有附臣与亲信。和帝执掌政权后，立即着手清理窦氏家族的余党。太尉宋由因为窦氏党羽而被罢免后自杀，其他窦氏的亲朋故旧，凡是依仗窦家的关系而做官的，全部遭贬官回家。
年仅14岁的和帝在这场夺权斗争中以胜利告终。整个过程干净利落，并没有引起朝野的极大恐慌与混乱。由此可见和帝的机智、敏锐、干练与稳重。在铲除窦氏一党的过程中，也免不了有一些挟私怨报私仇的现象发生，班固便是蒙冤而死的一位将军。汉和帝后来知道了这些情况，便下诏谴责那些朝臣公报私仇的恶劣行径，并将那些害死无辜之人的狱吏处死抵罪，充分表现了和帝处事公正、有错必究的能力。
3清明政治：以民为本，巩固社稷
“民为邦本，本固邦宁”，国以民为本，民无信不立。民气不顺，那么社会就难以稳定。解民忧、顺民气，国家才能走向和谐！
一举扫平了外戚窦氏集团的势力，和帝扬眉吐气，开始亲理政事。他非常勤恳，每天早早上朝，直到深夜仍然批阅奏章，可见他对自己皇权得之不易的珍惜。和帝亲政以来从不荒怠政事，他的所作所为可以使他称得上是一位英明之主。
永元九年（97年）窦太后死。由于宫廷紧守秘密，和帝为梁贵人所生的事实始终没予公开。太后死后，梁家才敢奏明朝廷，为梁贵人讨一个说法。和帝这才知道了自己的身世之谜，但在如何安置窦太后的问题上，和帝却念及窦太后对自己的养育之恩，认为不应降黜，于是不降等号，谥为章德皇后。梁贵人被追封为皇太后。
和帝深感吏治建设对一个政权的重要性，因而非常重视官吏的选择任用。据统计，和帝当政时期，曾四次专门下诏纳贤。这不仅反映出东汉吏制的空虚与堕落，也表现出和帝为改变这种现状而做出的积极努力。
和帝一朝，曾多次平定过少数民族的叛乱。西北有西域都护班超大破焉言，西域降附者五十余国；东北有乌桓校尉任尚大破南单于，将辽东收归，改为渤海郡。
和帝当政时期，曾多次下诏赈灾救难、减免赋税、安置流民，告诫臣下勿违农时。和帝在法制上也主张宽刑，他任用的掌管刑狱的廷尉陈宠运是一个富于同情心的仁爱之人，每次断案，都依刑经而“务从和帝”，对有过失之人，也能根据情况从宽处理。和帝十分体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因，而他也常常以此自责。如水元八年（96年）京城洛阳地区发生蝗灾，他的忧民之心殷殷可见。岭南（今广东地区）出产龙眼、荔枝，为了满足朝廷需要，往往“十里一置，五里一堠，昼夜传送”，劳民伤财。唐羌上书，请求停止，和帝批示同意，爱民之意，发自肺腑。
从夺回政权到亲理朝政，可以看出汉和帝是一个宽和仁爱的君主。
4阴后邓后：是非明辨，废立后妃
作为一个英明的君主，明辨是非，甚为重要。是非应当明辨，这样才能巩固自己的皇权。
和帝明辨是非，当机立断，在清除窦氏集团的斗争中，他做到了这一点；在其后的废立后妃的事情上，这一点也表现得相当充分。
终和帝一朝，先后册封了两位皇后，一位是阴氏，一位是邓氏。阴皇后的父亲是东光武帝皇后阴丽华哥哥阴识的儿子阴纲，母亲邓氏是光武帝大功臣邓禹的孙女。阴氏于永元四年（92年）13岁时入选后宫。由于她聪明娇美、多才多艺，汉和帝非常喜欢她，不久就封她为贵人。与阴氏一样，邓氏也是一位世家女儿，名绥，父亲邓训是邓禹的第六子，官职护先校尉，母亲阴氏是阴丽华堂弟的女儿。永元四年的大选中，邓绥因父亲亡故，为服父丧，未能与阴氏一起参加特选。三年后才以特选资格进入皇宫。永元八年（96年）和帝18岁时，大长秋郑众奏请他册立皇后。经过一番选择，17岁的阴氏被册封为皇后，16岁的邓绥于同年被封为贵人。
阴氏原本聪慧美丽，但当上皇后以后，却逐渐露出了骄纵的本性。她甚至在和帝面前也会使出小姐脾气，更严重的是阴氏还善嫉妒。时间长了，和帝对阴皇后渐渐产生了不满，对她的宠爱也大不如前。
相比之下，邓贵人却是深明大义，善解人意。她对自己的要求相当严格，每事谨慎，一切行动均遵循礼法，对阴皇后更是恭敬，对待宫女、内侍等人也十分宽厚。邓氏在和帝面前也十分压抑自己的个性，约束自己的行为，还时常劝说和帝不要对她特别恩宠。邓绥有一次大病几日，卧床不起，和帝十分怜惜，恩许她可以让家人进宫探视，并且不限时日。邓绥却竭力推辞，说宫廷禁区，如果外人久留，会使他人不服，会批评天子徇私情，会讥讽后妃，于公于私都不宜。和帝听后，对邓贵人除了宠爱之外又加了些许敬重之情。
阴皇后见和帝对邓贵人恩宠有加，便越加妒忌与不满。邓氏则加倍小心谨慎，生怕在阴后面前有个闪失。邓绥见和帝对阴皇后日益冷淡，对自己日见宠爱，心中很不安宁。每当和帝想在嘉德宫留宿，她总借口身体不适，劝和帝去阴后的长秋宫，可见邓氏的宽宏大量。和帝看到她如此委曲求全，非常感慨她的以身养性。
永元十三年（101年）夏天，和帝身患痢疾，卧床很久起不来，病情日渐加重，阴皇后见和帝垂危，开始盘算如何打击报复邓氏。大家都以为皇帝没有希望了，只有邓贵人住在嘉德宫里天天为和帝祈祷，希望他早日康复。听说阴皇后要加害自己，邓氏非常担忧，值得庆幸的是，和帝的病后来渐渐好转，并能上朝理政，阴皇后的计划也就落了空。阴皇后的外祖母邓朱氏给她出主意，用巫术蛊道来咒诅邓氏快快死去，以保全皇后之位。此术有违汉律，属于非法行为。阴皇后为了巩固自己的地位，也顾不了那么多了。
永元十四年（102年）夏，有人把邓朱氏家供蛊一事向和帝密告，和帝经查问确有其事之后，非常气愤，遂以大逆不道之罪，将有关人员逮捕入狱。和帝认为阴后失德，不应再母仪天下，于是派人将阴皇后从长秋宫迁出别宫居住。阴皇后追悔莫及，在忧愤和羞愧中一病不起，终于在永元十五年（103年）死去，时年23岁。
阴皇后被废之后，中宫缺位。经过慎重考虑，和帝决定立邓贵人为皇后，朝臣均表示同意。邓绥当了皇后，不像阴后那样颐指气使，她依旧谨慎自制，带头节俭，凡珍奇异玩，一概下令摒除，以免玩物丧志。只要有供皇子读书所用的纸墨即可，其他一概无求。邓皇后的所作所为给后宫带来了一阵良好的风气。才女班昭所做的传世之作《女诫》七篇，就是根据邓皇后的举止言行加以修改补充而成的。邓皇后在和帝死后，临朝执政16年，兢兢业业，勤政爱民，扶持汉室，谨慎守成，以致最后操劳而死，这在古代后妃中实属罕见。和帝最终选择邓氏为后，可以说得上是独具慧眼。
和帝刘肇体弱多病，元兴元年（115年）冬十二月辛未，和帝病死，时年27岁。和帝死时还没有来得及立太子，阴皇后、邓皇后都没有孩子，和帝的嫔妃所生之子先后夭折多达十几位。为了刘家后继有人，之后的皇子出生后都由奶娘抱出宫外在民间寄养。和帝驾崩时已难以找到皇子们的下落。邓皇后千方百计却只找到了宫女所生的两个皇子。长者刘胜8岁，却有瘤疾，只好迎立出生才百日的刘隆为太子，当夜即位，即汉殇帝，尊邓后为邓太后。殇帝即位时还在襁褓之中，只能由邓太后临朝听政。汉殇帝刘隆于延平元年（106年）八月，死于崇德前殿，年仅2岁。此后，由邓太后亲政。