东汉第六代皇帝即汉安帝刘祜（94年—125年），他是清河王刘庆的儿子、汉章帝的孙子、汉和帝的侄子。刘祜生于永元六年（94年），登基时年仅13岁，还不具备处理朝政的能力，因此，太后邓绥临朝执政长达16年之久。邓太后死后，安帝刘祜又依赖外戚及宦官来处理朝政，他是一个平庸至极、贤愚不辨的皇帝。
1邓氏临朝：贤太后掌权，高枕无忧
在皇室后继乏人的危急关头，邓皇后亲临执政，她吸取窦皇后的教训，以身作则，限制外戚权力，为国家稳定做出了贡献。
汉殇帝刘隆于延平元年（106年）八月不幸夭折，时年两岁。汉殇帝死后，邓太后与大臣们商量，征得他们的同意后，连夜命人迎接清河王刘庆的儿子刘祜入宫。刘祜入宫后，先是被太后封为长安侯，然后准备即位；在宫殿辉煌的灯光下，13岁的刘祜茫然不知所措，只好听任大臣们的摆布。邓太后以刘祜“忠于国家，孝敬父母，仁慈厚道”，又是章帝的皇孙为由，宣布让他继承和帝的位置。宣诏完毕后，刘祜接过了朝臣捧上的象征皇帝权力的玉玺和绶带，登上了皇帝的宝座，即汉安帝。第二年，改年号为永初元年。汉安帝即位后，邓太后还像汉殇帝时那样，继续临朝执政。
邓太后亲理朝政近16年，她不失为一个明白的女主，对官员百姓实行了一系列管理措施。她勤俭节约，裁减贡赋；以身作则，限制外戚；广纳贤士，任用贤良；开办学校，注重教育；对刘氏家族的江山稳固做出了积极的贡献。
邓太后对邓氏家族子弟的管理非常严格。邓太后初登后位时，按照惯例，和帝要封赏她的宗室子弟，但她担心自己的家族会重演历史上外戚集团那样的悲剧，惨遭不测，因此对皇帝的赏赐总是“谦让”。一直到和帝死时，邓氏家族的人受封的都很少。等到邓太后执政以后，她更加注意自己族人的言行。邓太后深知如果不对家族之人严加管束，邓氏家族最后就会身败名裂，因此她常常压抑族人的欲望，限制其势力，并时常告诫兄弟子侄们不要飞扬跋扈。邓太后临朝后，自然灾害不断，盗贼内起，四夷外侵，但她兢兢业业，勤政爱民，只要听说百姓受饥，她便彻夜不寐，亲自裁减宫中的用度，救济灾民。因此，她能够使民心稳定，天下也比较太平。
汉安帝继位之初，邓太后吸取前朝窦氏家族的失败教训，不偏重外戚，而是采取外戚与宦官并用的策略，并且还授权河南尹、南阳太守等朝廷官僚严格管束邓氏家族的亲戚宾客。同时，邓太后还表扬儒学，尊事奉公，把官僚集团吸引到外戚势力中来。综观东汉历史上几个得势的外戚集团，邓氏家族的表现应该是较好的一个。邓氏兄弟不受皇封皇赐，平时，他们也小心谨慎，奉公守法，勤于处事，这和邓太后对她家族的严格要求有很大的关系。
正所谓人无完人，邓太后在执政期间当然也有失误之处。她以女主的身份摄政，不能走出房闱之外，就不得不委用宦官这种刑余之人，以国命寄之，宦官因而日含天宪，权势进一步增长。一些朝臣，如大长秋郑众、中常侍蔡伦、秉权干政司空周章等人多次直言劝谏，邓太后都没有充分认识到这一点；除此之外，邓太后还过分看重手中掌握的权力，以致安帝长大成人后她仍不肯还政于刘家。那些劝她归政的人都遭到了严厉的惩罚。作为太后，她没有能培养安帝怎样做一个天子，安帝刘祜小时聪明懂礼，但长大后，安帝亲近宦官，平平庸庸，令邓太后感到不满意。提起废立之事，也没有对安帝加以正确的教导。在邓太后死后，安帝仅用五年的时间就尽失国政，这与邓太后不能说没有关系。
汉安帝朝邓太后虽然垄断了政权，但她还是比较清明忠顺的，对这时期社会的稳定做出了一定贡献，比起和帝时窦氏执政的骄奢淫逸，这可以说是大汉王朝之大幸。
2邓族惨祸：皇帝泄愤，累及无辜
在封建社会，谁掌握皇权，谁就掌握着天下，这使得汉安帝心怀愤懑，诛杀了邓氏之后。
安帝前期，由于邓太后对宦官的依靠，使宦官的权力有所扩大，宦官们占据了高官要职。邓太后这样做，虽然有平衡统治阶级内部权力的目的，但引起了一些朝臣的不满；同时，由于安帝成人，邓太后却不还政于他，使汉安帝对邓太后日益产生不满，两人之间出现了矛盾。汉安帝从小在郡国中长大，对宫内的事情并不熟悉，入继大统后，每天都与自己的乳母、宦官生活在一起，这些人的文化素养不高，只知道贪图小利，在安帝面前说三道四，指责邓太后和邓太后家人。汉安帝的乳母王圣见邓太后不愿归政于安帝，常常与安帝一起秘密议论此事，她担心邓太后会废掉安帝，自己也就失去了靠山。由于安帝与外界接触不深，不辨真伪，只知道权力应该是自己的，因此对太后日益嫉恨，邓太后也逐渐对安帝的品行产生了不满。
建光元年（121年）三月，41岁的邓太后因病去世，汉安帝亲政。这时，在汉安帝周围已经形成了以乳母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团。安帝长期不满受制于邓太后的地位，邓太后的死对汉安帝来说可真是一次大解放，邓氏外戚奉公守法，没有独揽大权，汉安帝可以毫无顾忌地行使皇权了。
邓太后去世后，乳母王圣和那些曾经受过太后责罚的官员一起，诬蔑邓太后的兄弟邓弘阴谋废黜汉安帝另立平原王刘得为帝。这一诬告正中安帝下怀，汉安帝立即以谋反罪将邓弘处死，邓家的人很多遭贬官、惨死、流放，和邓氏家族关系密切的地方官吏也有很多人受到牵连。邓氏家族作为外戚虽然没有违反国法，却与以往的外戚命运并无不同。比如，像汉高祖时的吕后、汉宣帝的霍后、汉成帝的赵后、汉章帝的窦后。外戚之家得宠于先帝，却不被新帝恩宠，是应了“一朝天子一朝臣”的古语，一朝天子也自然是一朝外戚；另外，新皇帝要形成自己的核心，就必须要除去先帝皇后的家人，将其取而代之。
邓氏家族被清除以后，一些正直的大臣开始为邓氏申冤，之后又不断有人上书为他们喊冤。汉安帝怕引起大乱，也是在确实找不到处置邓氏家族把柄的情况下，下诏各州郡，将邓太后之兄迁葬于洛阳家族的旧坟内，命各个公卿都参加他的葬礼；又下诏命邓太后的弟弟返回京师，以平息朝臣的愤怒之情。
分析邓氏家族获祸，主要是由汉安帝年长后，邓太后不还政的原因造成的。汉安帝诛杀邓氏之后，宦官得势，他们招引失意的官僚和地方豪强做官，使之成为自己的党徒，与外戚集团对抗和争权，东汉的政治更加黑暗了。
3放权外戚：倚重三种势力，做甩手天子
安帝放权于外戚奸佞，任由宦官专权，导致吏治腐败，民怨沸腾，外戚与宦官专权的局面愈演愈烈，最后引发了废长立幼、欺君罔上的事件。
安帝在邓太后的操纵之下，虽然登上帝位，却没有亲政，因此，等邓太后死后，安帝亲政时，他便显得能力有限。大体看来，安帝在管理朝政的五年中，先后依赖过三种势力：安帝奶奶宋氏家族、皇后阎氏家族、宦官。安帝追尊父亲清河王刘庆为孝德帝，追尊母亲左氏为孝德后，追尊奶奶宋贵人为敬隐后；并封奶奶的四个兄弟宋衍、宋俊、宋盖、宋暹为列侯，宋氏一族中被封为卿、校、侍中大夫、谒者、郎吏的有10多人。长乐宫宦官蔡伦因当初受窦氏的指使诬陷宋贵人，安帝登基后下令让蔡伦自己到廷尉受刑，逼得这位中国古代的发明家（四大发明之造纸术）饮毒而死。
河南荥阳人阎姬是汉安帝的皇后，她的祖父阎章的两个妹妹都是汉明帝的贵人，阎家因此成为皇亲国戚。元初二年（115年）也就是阎姬被选入宫的第二年被册封为皇后。她的父亲阎畅被任为长水校尉，又封北宜春侯，阎畅死后其子阎显承父业。安帝亲政后阎皇后的兄弟阎显、阎景、阎耀、阎晏都得以升迁卿、校之职，他们掌握着京师禁兵。延光元年（123年），安帝又改封阎显为荥阳君，就连阎显、阎景那七八岁的儿子们也都被任命为黄门侍郎。阎皇后欲效仿邓太后凌驾于万人之上，她想方设法地参与朝政，安帝唯命是从，阎氏家族一时间权倾朝野。
宦官江京因迎立安帝立下首功，被升为中常侍，兼任大长秋一职，封都乡侯；李闰迁中常传，封雍乡侯；中常籍樊丰、黄门令刘安、钩盾令陈达等也都一一有赏。安帝乳母王圣被封为野王君，其女伯荣为中使。这些人勾结在一起，敲诈勒索，行贿受贿，骄奢淫逸，无所不为，以致矫诏的事情时有发生。安帝与内侍们亲昵，使宦官势力成为他执掌政权的依赖力量。
有朝臣上疏批评、斥责王圣母女，安帝看过之后，不仅不思其过，反而将奏疏拿给王圣等人看，使王圣母女、近臣内幸对这些忠臣痛恨不已，并寻机报复。
安帝身为天子，却宁愿做一位“甩手掌柜”，倚重三方势力来打理刘家天下。这样直接导致了废长立幼、欺君罔上事件的发生，也使外戚与宦官专权的局面愈演愈烈。
4私立少帝：安帝无为，阎氏专权
昏庸无为的安帝听信了宠妃的谗言，废除了刘保的太子地位，为血腥的宫廷之变埋下了伏笔。
汉安帝宠爱阎氏，先立她为贵人，后将她立为皇后。阎皇后虽受到安帝的宠爱，可是没有生下一个儿子，这对她的皇后位来说是一个潜在的威胁。宫女李氏为安帝生了一个儿子，起名刘保。在母以子贵的封建社会里，儿子被立为太子，母亲就有可能被立为皇后。所以阎皇后对李氏特别妒忌，怕自己因为没有儿子，皇后地位会被李氏取代，于是就将李氏毒死。李氏身为宫女，在宫中只不过是个服侍后妃们的婢女而已，地位相当低下，阎皇后毒死她之后，对外宣称李氏是暴病身亡。
永宁元年（120年），刘保被立为太子。刘保常生病，安帝认为他所住的房间不吉利，就让他同安帝的乳母王圣一起居住。王圣被安帝封为野王君，安帝对她言听计从，她在帮助安帝清除邓氏家族的势力中立了功，所以一时权倾天下。刘保的乳母不愿刘保同王圣一起住，因此得罪了王圣，最终被王圣诬陷而死。王圣因为害死了刘保的乳母，担心将来刘保即位后会向她算这笔账。恰在此时，阎皇后毒杀了太子刘保的生母李氏，又想除掉刘保。因此，二人不谋而合。一个联手加害太子的计划就此制定好了，昏庸的安帝听信了他们的谗言，将刘保的太子位废除，降封为济阴王。
延光四年（125年）春天，安帝在与阎后及其兄弟南下巡游的路上暴病身亡。阎后的哥哥阎显等人担心京城的留守官员知道安帝死后，会拥立安帝惟一的儿子济阴王刘保为帝。刘保是因阎皇后而被废黜太子之位的，若刘保即位，当然对阎氏家族不利。阎显等便严密封锁安帝死亡的消息，将安帝的尸体放在卧车内，照常每天供给饮食，随从官员于卧车前请安朝拜，以此来掩人耳目。经过四天的急行，他们回到京都洛阳，朝臣们均不知道安帝已死。阎皇后回到宫中后，假称安帝病危，以欺骗臣民，并于当晚宣布安帝死亡。随即宣布尊阎皇后为太后，临朝称制。
阎皇后垂帘听政后，任命阎显为车骑将军，位及三公，执掌朝政。阎显的三个弟弟阎景为卫尉、阎耀为城门校尉、阎晏为执金吾，整座京城的武装力量全掌握在阎氏兄弟三人的手中。阎太后为了长久专权，不立安帝独子，而迎立汉章帝的孙子济北惠王刘寿的儿子北乡侯刘懿（又名犊）为帝，即汉少帝。阎皇后册立刘懿，是因为刘懿年幼，父母又久居藩国，在朝中没有根基，无所依靠，可由其任意摆布。阎氏家族执掌国政后，杀逐安帝亲信宦官，大权独揽，刘氏王朝的政权便由宦官转到外戚手中。
汉少帝刘懿在位仅7个月就病死。少帝死后，阎氏兄弟又关闭宫门秘不发丧，屯兵自守，准备再次从众王子中挑选一个易于控制的傀儡做皇帝。这就再次引发了一起血腥的宫廷政变。