任天然被委以重任，署理庐陵县一方，心中自是感慨万千。毕竟，前任范星圃乃是一位在朝中既得明保又获密保的能吏，其政绩与声望早已深入人心，接手如此重担，实非易事。他深知，唯有以谦卑之心，步步为营，方能不负众望。
甫一到任，任天然便展现出了前所未有的勤勉与谨慎。他深知，庐陵县事务繁杂，民生百态，每一桩每一件都需细细斟酌，方能做出妥善决断。于是，他几乎事必躬亲，对前任遗留下的每一个案件都进行了深入的剖析与复查，力求在尊重前人的基础上，寻找更为公正合理的解决方案。
然而，让他始料未及的是，范星圃虽声名显赫，但在其治下，竟也埋藏着诸多隐患。不到一月时间，众多百姓纷纷前来翻控旧案，言辞恳切，情绪激愤。任天然初时以为，这或许是百姓们对前任离去的一种本能反应，欲借此机会寻求新的转机。但当他亲自坐堂审理，逐一审阅案卷之后，才惊觉其中真相远非如此简单。
原来，范星圃在审理词讼时，虽以雷厉风行著称，却往往忽视了案件背后的复杂性与人情冷暖。他习惯于匆匆浏览两造呈词，便凭一己之见做出决断，堂上问讯也是敷衍了事，只求速战速决。如此一来，许多案件便在模糊不清、未尽人意的情况下被草草了结。百姓们虽心有不甘，却也因惧怕官府威严，往往只能忍气吞声，默默承受不公。
任天然目睹此景，心中五味杂陈。他深知，作为一县之父母官，自己肩上的责任重大。于是，他决心改变这一现状，以更加细致入微的态度去审理每一个案件。他耐心倾听百姓的申诉，无论是老实巴交的农夫，还是狡黠善辩的讼师，他都一视同仁，给予他们充分的表达机会。在判结之时，他更是反复询问双方是否还有不平之处，力求做到公正无私，让两造都能心服口服。
对于那些刁狡健讼、饰词逞辩之人，任天然也并未一味姑息。他依据案件事实与证人证言，与他们进行了一场场激烈的辩论，直至他们理屈词穷、伪情毕露。随后，他再根据情节轻重给予相应的惩戒，以儆效尤。
随着时间的推移，任天然的公正与勤勉逐渐赢得了百姓们的信任与尊重。那些曾经被埋没的冤情得以昭雪，那些曾经被忽视的声音得以传达。庐陵县在任天然的治理下，逐渐焕发出了新的生机与活力。而这一切的改变，都源自于他那颗始终为民着想、追求公正的赤子之心。
在深入考察他所创办的学堂、警察体系、工艺厂与农学厂之时，不难发现，这些外在的架构虽显得光鲜亮丽，实则内里空虚，难以服众。学堂之中，教习之资质参差不齐，鲜有能真正启迪学生心智者，其教学方法亦多显陈旧，难以培养出时代所需之人才。警察队伍，除却官府巡视之时道路井然有序外，其余时间则如同散沙，职责不明，民众安全难以保障。工艺厂内，不过是聘请了几位市井之中的工匠，随意传授些皮毛技艺，缺乏系统性与创新性，难以推动地方工业之发展。至于农学厂，更是名不副实，筹集的经费多停留于纸面，实际投入少之又少，更有甚者，通过强硬手段迫使民众捐款，仅求一纸空文以作搪塞，长此以往，民众苦不堪言，农业改良之路遥遥无期。
而这一切的始作俑者，却往往以华丽辞藻粉饰太平，一旦功成身退，留下的是一滩烂摊子，让继任者头疼不已。继任官员若据实上报，非但难以得到上司的理解与支持，反而可能被视为挑拨离间，自找麻烦。更因前任乃上司眼中的红人，即便有错，也往往被轻描淡写，甚至反咬一口，指责继任者无能。如此恶性循环之下，地方治理愈发艰难，百姓生活更加困苦。
任天然深知此中利害，故而面对此等烂摊子，他只能强压怒火，以极大的耐心与智慧，逐一梳理，力求在不动声色间将问题一一化解。他不仅要弥补前任留下的漏洞，更要保护百姓免受其害，这一过程中，他付出了无数心血与努力，最终才算是为这位“名吏”擦干净了屁股。
然而，平静的日子并未持续太久，苑太尊的突然发病，又给这方土地带来了新的动荡。这位本应是青年才俊、理学名儒的官员，竟因不明原因的心疾而陷入疯狂，不仅怀疑身边人欲加害于他，更将此事闹到了省城，要求抚台派兵查办。抚台虽感诧异，但细察之下，终识其病状，遂将其留省治疗，并另派全太守景周前来署理吉安府事务。
全太守似庄，乃任天然之安徽同乡，为官清廉，治绩卓著，深得直隶藩台赏识，并因之得以调任江西。他虽口称与任天然至交，实则行事严谨，不容丝毫差错。任天然深知其性，故而在其上任之初便极尽恭谨之能事，既保持适当距离以显尊重，又通过细致入微的关怀与恰到好处的请示汇报，逐渐赢得了全太守的信任与赏识。两人携手合作，共谋吉安府之发展大计，一年下来，政绩斐然，考语皆优。及至全太守交卸回省之时，更不忘在抚台面前极力举荐任天然等人，使得他们均得以获得朝廷嘉奖，实乃一段佳话。
范星圃，这位在庐陵与东乡两任上皆以清廉勤政著称的名吏，其仕途之路看似一帆风顺，实则暗藏波折。两年首道之任，他以卓越的政绩赢得了百姓的赞誉，调任东乡后，亦是勤勉不辍，官声与往昔无异，然而，命运似乎总爱与人开玩笑，在他的仕途春风得意之时，家运却悄然转凉。
家中独子，本是家族未来的希望，自幼便接种了牛痘以防天花之患，却不料天有不测风云，竟又染上了这天花之症。更不幸的是，偶遇一庸医误诊，误用凉药，导致病情急转直下，内陷之症难以挽回，最终，这无辜的孩童被命运无情地夺去了生命，如同被散花天女悄然带走，留给范家无尽的哀伤与遗憾。
范星圃之妻，乃汉黄值道罗欢悦之掌上明珠，自幼娇生惯养，而今爱子早逝，其心痛可想而知。正当她沉浸在丧子之痛中难以自拔时，又闻噩耗传来，父亲罗欢悦于汉口中风辞世，双重的打击让她几乎崩溃。她日夜以泪洗面，水米不进，身体日渐虚弱，最终也未能逃脱病魔的纠缠，缠绵病榻月余，终是香消玉殒，追随爱子与亡父而去，留下范星圃一人，独尝这人间至苦。
面对家破人亡的惨状，范星圃心中虽有万般不舍与悲痛，却也深知身为官员，职责所在，不可久留。于是，他强忍哀痛，将妻子的灵柩与幼子的骨灰一同带回杭州安葬，以慰亡灵。之后，他踏上了前往京城的征途，心中既有对仕途的期盼，也有对过往的深深怀念。
抵达京城后，范星圃依旧选择了西河沿的高升店作为落脚之处，这里虽非奢华之地，却也别有一番风味。他深知，要想在京城站稳脚跟，还需仰仗师门之力。于是，他精心挑选了江西官窑的瓷器、英国最大的八音钟、银水碗、羊脂玉如意等珍贵礼物，前往拜会恩师洪中堂。洪中堂见弟子如此用心，自是欢喜不已，不仅收下了所有礼物，还对其在江西的政绩给予了高度评价，鼓励他继续努力，为国为民再立新功。
在京城的日子里，范星圃除了忙于应酬与打点关系外，还时常与友人相聚，共话时局与人生。他心中虽有续弦之念，但高不成低不就的尴尬处境让他倍感无奈。直到一日，从通裕金店掌柜胡式周口中得知京中有一位姓华的大富翁之女，才貌双全，待字闺中，范星圃这才重新燃起了希望之火。他恳请胡式周代为说合，虽一时未有明确答复，但他心中那份对美好生活的向往却愈发强烈。
某个傍晚，范星圃独自漫步于京城街头，心中思绪万千。当他行至玉河桥边时，被眼前的景象所吸引：宽阔的桥面、平整的道路、两旁的洋楼，构成了一幅别样的风景画。正当他沉浸在这份宁静与美好之中时，一位车把势上前搭讪，提议载他去个好地方。范星圃虽知京城繁华之地众多，但此刻的他却更愿意在这份宁静中寻找一丝慰藉。于是，他婉拒了车把势的好意，继续独自前行，在京城的夜色中寻找着属于自己的那一份安宁与希望。
范星圃漫步于京城繁华的街巷之间，心中偶闻京城中流传着一种神秘莫测的“黑车”传说，心中不免生出几分好奇与探寻之意。今日恰逢闲暇，无甚要事缠身，他暗自思量，何不借此机会，亲身体验一番这传说中的黑车，或许能揭开其神秘面纱也未可知。
于是，他信步走向路边，目光在穿梭的人流与车马间搜寻。不多时，一辆装饰略显古朴却又不失气派的大鞍车映入眼帘，那匹拉车的骡子体格健壮，比寻常街面上雇用的车马要高出许多，显得尤为引人注目。范星圃心中一动，这便是那传说中的黑车无疑了。他毫不犹豫地从袖中取出一张二两的银票，轻轻递给了车把势，那车夫见状，嘴角微扬，似乎对这位乘客的出手颇为满意，随即麻利地将车赶至范星圃身旁。
范星圃轻巧地跃上车厢，随着车夫轻轻一挥鞭，骡子便如离弦之箭般疾驰而出，穿街过巷，左转右绕，仿佛是在进行一场精心设计的迷宫探险。夜色渐浓，四周的景物在昏暗中变得模糊，而车夫却并未点燃车上的灯笼，任由车辆在黑暗中穿梭，范星圃心中虽有几分忐忑，却也暗自佩服这车夫的胆识与技艺。
约莫一个多时辰后，车终于在一座气派非凡的宅邸前停下。车夫回头，以低沉而沉稳的声音说道：“请老爷下车。”范星圃望着眼前漆黑一片的夜色，不禁有些犹豫：“如此漆黑，如何是好？”车夫却神秘一笑，指向前方：“您瞧，那不是已有人来接了吗？”果然，不远处，一名提着灯笼的仆人正缓缓走来，引领着范星圃步入宅内。
宅内曲径通幽，回廊婉转，每一处都透露着不凡的品味与格调。范星圃紧跟灯笼，穿过一道道门扉，只见沿途或坐或立的仆人皆默默无语，仿佛对这突如其来的访客并不感到意外。最终，他被引至一座五开间的大屋前，屋内灯火通明，大玻璃窗映照着室内的奢华与雅致。一位老妈子恭敬地将他引入上首的外房，并随即有丫头老妈们忙碌起来，准备晚宴。
不久，一位约莫二十岁左右的美人款步而入，她容颜绝美，鹅蛋脸上一双桃花眼顾盼生辉，举手投足间尽显风姿绰约。她轻启朱唇，声音温婉：“恐您饿着，便先命人备了饭菜，失礼之处，还望海涵。”范星圃连忙起身，客气应答，二人边吃边聊，气氛渐入佳境。范星圃几次欲探问美人芳名，却都被她以微笑化解，心中虽感好奇，却也只好作罢。
餐后，美人挽着范星圃的手步入内室，室内布置得如同仙境一般，锦衾绣褥，彩幔罗帷，每一件物品都透露出不凡的品味。二人坐于床边，谈笑风生，却始终未及姓名来历。夜深人静之时，美人亲自服侍范星圃就寝，待一切安顿妥当后，她方才卸下妆容，步入后房。
至于那一夜的风花雪月，范星圃虽心中有所遐想，却也不敢妄自揣测，只觉其美妙之处，或许唯有亲身经历者方能体会。次日清晨，当第一缕阳光穿透云层，范星圃在仆人的引领下悄然离去，心中却已留下了一段难以忘怀的记忆。回到店中，面对家人的询问，他只是微微一笑，心中暗自思量，这段奇遇，或许会成为他一生中最为珍贵的回忆之一。
范星圃缓缓吐露昨夜的经历，语气中夹杂着一丝无奈与庆幸：“说来也是缘分，昨晚竟被一位尊贵的老爷邀去，共度了一个通宵的牌局，虽是消遣，却也惊心动魄，这样的夜晚，实在不宜再有第二次。”言罢，他转而思量起更为紧要之事，那便是与华家的联姻事宜，心中暗自盘算：“此事若能成，真可谓财色兼收，对我范某人的仕途与家业皆是大有裨益。今晚，务必得再向胡式周兄细细托付一番。”
夜幕降临，胡式周如约而至，二人被国兴府邸的主人佩秋热情相迎，引入府中。此时，宾客尚稀，范星圃趁机拉着胡式周至一旁，压低声音，将心中对华家亲事的期盼与焦虑一一倾诉。胡式周听后，眉头微蹙，沉吟片刻道：“华家那边倒是意向颇好，但听闻近期还有位来自江苏、经由引见入京的道台大人，以及一位声名显赫的翰林学士也在竞相求娶，故而华家尚在犹豫之中，需仔细挑选。不过，范兄放心，我定当竭尽全力，为你促成此桩美事。”
不久，宾客渐至，席上除了几位京中旧友，便是几位远道而来、渴望在京中谋求一席之地的外乡士子。书中虽未详述他们姓名，但那份为了前程奔波的执着与不易，却足以让人心生共鸣。
时光荏苒，转眼春暖花开，京城因南班子的到来而热闹非凡。林佳生、谢珊珊、杨宝珠、花宝琴等名伶，以其卓越才艺，名动京城，引得达官显贵竞相追捧，一时之间，北地胭脂黯然失色，就连往昔繁华的菊部也略显冷清。然而，这些并非范星圃所关注之事，他的心思全在那即将到来的仕途转折点上。
终于，范星圃得蒙圣恩，被召见入宫，后又至军机处拜谒诸位重臣。洪中堂面带微笑，语带深意：“上头对你颇为赏识，好事将近，你只管安心等待佳音便是。”厉大军机亦附和道：“朝廷正广开才路，破格用人，你的才干有目共睹，定能前程似锦。”此番话语，无疑为范星圃的心头添上了浓墨重彩的一笔。
回到外城，范星圃尚未及细细品味这份喜悦，便接连收到喜讯。先是贾端甫飞书报喜，言其已获简任衡州知府之职；紧接着，头班达拉密孟京堂也遣人送信，催促他速至园中准备谢恩。范星圃心中欢喜难抑，连忙推辞了当日的酒局，驱车直奔园子而去。在孟京堂的协助下，他迅速办妥了谢恩折子，并一一拜会了洪中堂、万大军机等朝中重臣，收获满满的祝贺与勉励。
园中三日，范星圃仿佛置身于云端，每日皆有道喜之人络绎不绝。而更为喜人的是，华家因求亲者众多而犹豫不决之际，听闻范星圃骤升知府，顿时心生青睐，认为此人前程无量，遂提出欲让大姨太太亲自相看。胡式周闻讯，立刻赶往范府报喜，并建议范星圃为求体面，应捐个三品衔以应对即将到来的会面。范星圃欣然应允，连夜操办，满心期待着与华家的美好联姻能为他的人生再添一抹亮色。
那日清晨，阳光恰好洒在胡同的青石板上，胡式周身着考究，头戴熠熠生辉的亮蓝顶戴，花翎如丝般垂落，随风轻摆，尽显其尊贵身份。他身着一袭簇新定制的袍褂，袍上钉着精细的孔雀补子，色彩斑斓，栩栩如生，仿佛能随时振翅高飞。乘坐着装饰华丽的大鞍儿车，前头更有顶马开道，声势浩荡，与范星圃同乘的车辆并肩而行，缓缓驶向华家府邸。
华家宅院，气势不凡，飞檐翘角，雕梁画栋，彰显着主人的富贵与品味。一位精明干练的管账先生早早候于门前，引领二人至府内第二进厅堂落座。厅堂内布置典雅，空气中弥漫着淡淡的檀香与花香，令人心旷神怡。
片刻之后，内堂传来轻柔的传唤声：“请！”管账先生起身，引领范星圃步入内室。只见堂前立着一位风姿绰约的女子，约莫四十上下，容颜温婉，举止端庄，正是那传说中的黎姨太太，昔日清风店的名伶，如今华家的掌舵人之一。范星圃心中虽有万般思绪，尤其是对女儿的深切思念，但此刻也只得暂且按下，依礼行了大礼。黎姨太太亦是温婉回礼，随后引他至堂屋就座，侍女们鱼贯而入，奉上各式精致菜肴，香气扑鼻。
席间，黎姨太太细语询问范星圃此番进京的种种经历及家中近况，范星圃一一作答，言语间不失谦逊与真诚。他隐约感觉到四周房间内人影绰绰，钏环轻响，衣香鬓影，却不敢唐突窥探，心中暗自揣测，那魂牵梦绕的身影是否也在其中。
饭后，黎姨太太提议道：“请范大人移步外间，稍作歇息，用些点心。”范星圃遂起身，随胡式周一同至外厅享用点心，并向管账先生表达感激之情后，二人便乘车离去。
次日，胡式周再访华家，探询婚事进展。华家上下对范星圃这位才华横溢、风度翩翩的“花太守”颇为满意，加之正室无嗣，对于招赘之事自然无有异议，只是提出需在京中暂住两月，以表诚意。范星圃欣然应允，随即选定吉日，行聘下礼。女方家底丰厚，嫁妆早已备齐，婚期便在半个月后匆匆定下。
大婚之日，华家广邀京中亲友，共襄盛举。华富翁虽已仙逝，但其遗孀黎姨太太却将这场婚礼操办得热闹非凡。新娘素芳，年方十九，如花似玉，温婉可人，正是范星圃心心念念的女儿。而那位名叫紫芳的妹妹，年仅十六，亦是俏丽可人，姐妹俩皆是华家的掌上明珠。
夜幕降临，宾客尽欢，范星圃终于踏入那梦寐以求的洞房。只见新娘素芳，肌肤胜雪，眼波流转，一颦一笑皆令人心动。这一夜，两人共赴巫山云雨，恩爱缠绵，尽诉离愁别绪。范星圃更是施展浑身解数，温柔以待，令新娘子芳心暗许，情根深种。
自此，范星圃不仅与新妇素芳琴瑟和鸣，更与紫芳姑娘及黎姨太太相处融洽。他们或谈诗论道，或品茗对弈，或月下煮酒，共赏风月。范星圃以其渊博的学识与风趣的谈吐，赢得了家中每一个人的喜爱与尊敬。而那些以曲代酒、猜诗谜的闺房之乐，更是将这段时光点缀得如诗如画，令人回味无穷。
某日，范星圃于窗下挥毫泼墨，一幅花鸟图跃然纸上。恰逢紫芳姑娘经过，好奇问道：“姊夫，你在画什么呢？”言语间满是天真与好奇。范星圃微笑以对，邀她共赏，一时之间，屋内墨香四溢，欢声笑语，洋溢着浓浓的温情与幸福。
范星圃轻笑道，语气中带着几分谦逊与顽皮：“我这不过是信手涂鸦，几行不成体统的诗句，紫妹妹雅量高致，定不会介怀。你若不嫌，就请不吝赐教，替我润色一番如何？”言罢，他优雅地起身，让出座位给紫芳，自己则立于一侧，目光中满是对紫芳才情的期待与欣赏。
紫芳接过那几张墨迹未干的诗笺，只见其上所载，皆是描绘闺中情愫的细腻笔触，字里行间透露出一种难以言喻的风流韵味。“绣衾乍展心先醉，翻属檀郎各自眠。”她轻声念出，不禁脸颊微烫，心中暗自思量，此等私密之语，若非至亲至密之人，怎可轻易示人？“一笑倩郎搔背膀，插尖不许触鸡头。支枕凭肩娇欲亸，范郎亲解凤头鞋。”句句皆是旖旎风光，让人不禁遐想联翩。紫芳轻叹一声，将诗笺轻置于桌上，嗔怪道：“你呀，真是胆大妄为，连我这做姐姐的不便言说的心事都写了出来，若是被外人窥见，岂不成了笑话？”
范星圃见状，连忙赔笑道：“紫妹妹莫恼，我知错了。不如这样，我另作几首清雅脱俗之诗赠予你，如何？”紫芳轻摇螓首，语气坚决：“那些个混账话，我可不想再听了。”范星圃连忙应承：“自然是不敢再犯。”
次日，范星圃果然不负所望，挥毫泼墨，一气呵成八首七律。这些诗作，字字珠玑，句句含情，既有深闺之幽怨，又不失文人雅士之风骨，全无半点轻浮亵渎之意。他特意用工楷书写于一把精致的泥金聚头扇面上，又请素芳于扇面另一侧绘上落花蝴蝶图，更添几分雅致。此外，还配了一副精致的象牙骨扇坠，一并赠予紫芳。紫芳接过这份礼物，心中甚是欢喜，只觉范星圃此番用心，实非常人所能及。
夜幕降临，紫芳亲自下厨，准备了几道精致的小菜，以表对范星圃与素芳夫妇的感激之情。三人围坐一堂，气氛温馨而融洽。范星圃提议道：“平日里我们以歌佐酒，未免单调，今日不如换个玩法，每人唱一套曲子，一人吹笛，一人带板，轮流上阵，如何？”素芳与紫芳闻言，皆觉此法甚妙，纷纷赞同。
于是，一场别开生面的音乐盛宴缓缓拉开序幕。先是素芳献上一曲小晏词调，范星圃以悠扬笛声相和，紫芳则以轻巧的板声为伴，三人配合默契，引得满室生香。随后，范星圃唱了一套诙谐风趣的乔醋曲，紫芳笛声婉转，素芳板声清脆，更添几分乐趣。轮到紫芳时，她略一迟疑，终是应允，唱了一套情意绵绵的琴挑曲。唱至“那我待要广承这羞渐，怎应他那一声”时，范星圃望向紫芳，眼中满是柔情与鼓励，低声笑道：“你应了罢。”紫芳脸颊绯红，轻嗔道：“我不唱了。”范星圃连忙作揖赔罪，一番好言相劝之下，紫芳终是继续唱完，一曲终了，余音绕梁，令人回味无穷。
此情此景，温柔乡中，时光仿佛凝固。范星圃深知紫芳才貌双全，更兼家资丰厚，若要赢得佳人芳心，非但要有情有意，更需处处用心，以诚相待。于是，他时常以言语相慰，以行动相护，誓要在这温柔乡中，绘就一幅二乔共赏的美好画卷。
在那春意渐浓的午后，阳光透过雕花木窗，斑驳地洒在房间的一隅，为这场即将展开的对话添上了一抹柔和而微妙的氛围。范星圃深知这位小姨虽看似温婉，实则心思细腻，对他与素芳的婚事既有所察，又暗自流露出对才情之士的惜才之情。他心中暗自思量，对待这样一位聪慧且敏感的女子，唯有以真心相待，方能有一丝转机。
于是，趁着素芳被姑母挽留的契机，范星圃悄然步入紫芳的闺房，先是以几句家常拉近了彼此的距离，让气氛变得轻松而自然。随后，他话锋一转，以试探性的口吻问道：“紫妹妹，你我虽非血亲，但见你对素芳姊姊情深意重，不知你如何看待我与令姊的这段姻缘？”紫芳闻言，嘴角勾起一抹淡笑，答道：“双心一袜，自然是无话可说，姊妹情深，亦是我之所愿。”
范星圃见状，心中一喜，继续深入话题：“紫妹妹，你与素芳姊姊情谊深厚，如同并蒂之花，令人羡慕。然我因爱慕姊姊，亦不禁对你心生怜爱。京城虽繁华，却难觅真心相对之人，尤其是如妹妹这般才情出众的女子，若误配庸人，实乃暴殄天物。”说到这里，他故意停顿，目光温柔地落在紫芳身上，只见她低垂粉颈，面颊微红，似有千言万语，却又无从说起。
范星圃趁热打铁，继续说道：“我自遇见妹妹之日起，便觉心中爱意难抑，虽知自己身份卑微，不敢有非分之想，但古往今来，才子佳人终成眷属的故事屡见不鲜。今日斗胆相告，实乃情之所至，望妹妹体谅。”言罢，他起身作揖，神情恳切，似有下跪之意，紫芳连忙伸手扶住，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“你且坐下，你的心意我并非不知。”紫芳轻声道，“只是此事关乎终身，我需仔细思量。”范星圃见状，知她已有动摇，便轻轻靠近，以手轻抚其肩，温柔地说：“男女之情，需以真心相待，方能长久。我愿与妹妹共赴天涯，白头偕老，不知妹妹意下如何？”
紫芳被他这一番深情所动，加之先前已被他温柔以待，心中春意盎然，终是点了点头，羞涩地低下了头。范星圃见状，心中大喜，便不再犹豫，决定趁热打铁，与紫芳共度良宵，以定终身。
次日，当素芳归来，范星圃将此事和盘托出，并恳求她相助。素芳本就疼爱妹妹，加之性情温婉，并未多加责备，反而安慰了紫芳几句。紫芳虽感羞愧，却也知这是命中注定，便与素芳商议，决定随母一同前往范星圃任职之地，避开京中闲言碎语。
黎姨娘虽有不舍，但见女儿心意已决，且范星圃为人可靠，便也答应了。于是，一家人开始紧锣密鼓地筹备行装，将京中事务托付给老管事的靳忠甫后，便踏上了前往湖南的旅程。
而另一边，范星圃亦不忘向朝中同僚辞行，洪中堂等人在信中对他多有提携，使得他在湖南的仕途得以顺利展开。临行前，他还特意拜访了贾端甫，并赠以厚礼，以示感激。贾端甫虽平时清廉自守，但对此番情谊却也欣然接受，并未如对待他人那般拒之门外。
一番忙碌之后，范家与华家终于踏上了前往湖南的征途。车马辚辚，人声鼎沸，两家亲友纷纷前来相送，直到车马远去，方才散去。而贾端甫在归家后，偶然间翻阅到桌上的玉折汇存，内中夹着两道谕旨，赫然是朝廷对两位重臣的任免决定。他细读之下，不禁大惊失色，至于其中缘由，且待后文揭晓。