【题解】
任法，指依靠法制。本篇集中体现法治思想，开篇就提出依靠法制治国就能“身佚而天下治”，不依靠法制治国会导致民劳、君苦、国危的状况，文中还比较了任法之君与乱法之君的不同，探讨了君与法、臣与法、民与法的关系，详尽指出求得“法治”的途径，明确提出君臣上下贵贱都要依照法制而行。
【原典】
圣君任法而不任智，任数而不任说[1]，任公而不任私[2]，任大道而不任小物，然后身佚而天下治。失君则不然，合法而任智，故民舍事而好誉；舍数而任说，故民舍实而好言；舍公而好私，故民离法而妄行；舍大道而任小物，故上劳烦，百姓迷惑而国家不治。圣君则不然，守道要，处佚乐，驰骋弋猎，钟鼓竽瑟，宫中之乐，无禁圉也。不思不虑，不忧不图，利身体，便形躯，养寿命，垂拱而天下治[3]。是敌人主有能用其道者，不事心，不劳意，不动力，而土地自辟，囷仓自实[4]，蓄积自多，甲兵自强，群臣无诈伪，百官无奸邪，奇术技艺之人莫敢高言孟行以过其情，以遇其主矣[5]。
【注释】
[1]数：法度、政策。说：议论，说道。
[2]公：公法。
[3]垂拱：天下太平。
[4]囷（qūn）：圆形仓库。
[5]遇：同“愚”，愚弄，欺骗。
【译文】
圣明的君主依靠法度而不依靠智谋，依靠政策而不依靠议论，依靠公而不依靠私，依靠大道而不依靠小事，这样就会自身安闲而天下太平。失国的国君就不是这样，不靠法度而依靠智谋，所以百姓也就丢开生产而追逐虚名；不靠政策而依靠议论，所以百姓也就丢开实际而好说空话；弃公而依靠私，所以百姓就背离法度而胡作妄为；弃大道而依靠小事，所以君主劳烦忙乱，人民迷惑不清，而国家不得安定。而圣明的君主就不是这样，他只掌握国家的主要原则，过着安闲快乐的生活，跑马打猎，鸣钟击鼓，吹竽奏瑟，宫中的娱乐没有什么拘束。他不思不虑，不忧不谋，利其身体，适其形躯，保养其寿命，垂衣拱手安坐而天下太平。所以，君主能够运用这个原则的，就不操心，不劳神，不费力，而土地自然开辟了，仓廪自然充实了，积蓄自然丰富了，兵力自然强大了，群臣没有诈伪的，百官没有奸邪的，有特殊技艺的人也都不敢用浮夸的语言、粗莽的行为来夸大个人，欺骗君主了。
【原典】
昔者尧之治天下也，犹埴之在埏也[1]，唯陶之所以为，犹金之在炉，恣冶之所以铸。其民引之而来，推之而往，使之而成，禁之而止。故尧之治也，善明法禁之令而已矣。黄帝之治天下也，其民不引而来，不推而往，不使而成，不禁而止。故黄帝之治也，置法而不变，使民安其法者也。所谓仁义礼乐者，皆出于法。此先圣之所以一民者也。《周书》曰：“国法，法不一，则有国者不祥；民不道法，则不祥；国更立法以典民[2]，则不祥；群臣不用礼义教训，则不祥；百官服事者离法而治，则不祥。”故曰：法者不可不恒也，存亡治乱之所以出，圣君所以为天下大仪也。君臣上下贵贱皆发焉，故曰法古之法也，世无请谒任举之人，无间识博学辩说之士[3]，无伟服，无奇行，皆囊于法以事其主。
【注释】
[1]埴（zhí）：烧制陶器的黏土。埏（shān）：和。
[2]典：管理，教育。
[3]间：通“娴”。
【译文】
从前尧治理天下，像是黏土已经和好一样，任凭陶工去随意制作，又像金属在炼炉里一样，任凭冶工去随意铸造。因此人民真是招之就来，推之即去，使役他们就能够完成任务，禁戒他们就能够及时制止。尧的治理方法，不过是善于明确地发布该怎么办和不要怎么办的法令罢了。黄帝治理天下，人民不用招引就来，不用推动就去，不用役使就能够自成其事，不用禁戒就能够自行停止。黄帝的治理方法，那就是定了法就不改变，让人民习惯于依法行事。所谓仁义礼乐，都是从法里产生的。这法是先圣用来统一人民行动的。《周书》上说：“国家必须有法律，如果法不统一，国君则不祥；人民不守法，也是不祥；国家擅改已立的法度来管理人民，就是不祥；大臣们不用礼节和法制来教育百姓，就是不祥；大小百官管理国事的人脱离法度办事，就是不祥。”所以说：法律虽然不可永远坚持，但是它是存亡治乱的根源，是圣明君主用来作为天下最高标准的。无论君主或群臣、上层或下层、贵者或贱者，都必须一律遵守，所以要效法古时的法治，使社会上没有私自请托保举的人，也没有那种多识、博学和善辩的人，没有特异的服饰，没有奇怪的行动，所有的人都被规范限定到法的范围里为君主服务。
【原典】
故明王之所恒者二：一曰明法而固守之，二曰禁民私而收使之。此二者主之所恒也。夫法者，上之所以一民使下也；私者，下之所以侵法乱主也。故圣君置仪设法而固守之，然故堪材习士闻识博学之人不可乱也[1]，众强富贵私勇者不能侵也，信近亲爱者不能离也，珍怪奇物不能惑也，万物百事非在法之中者不能动也。故法者，天下之至道也，圣君之实用也。
【注释】
[1]堪材：指才力强，能胜事的人。下同。
【译文】
所以圣明君主必须永远坚持的有两条：一是明确宣布法度而坚定地执行它，二是禁止人民行私而管束役使他们。这两条是君主应当永远坚持的。法，是君主用来统一人民行动使用属下的；私，是属下用来侵犯法度扰乱君主的。所以，圣明君主立下法度而坚定地执行着它，这样，那么所谓能干的人、懂法的人、多识博学的人们，就不可能扰乱法度了；人多势强、富贵而有私勇的人们，就不可能侵犯法度了；君主的亲信、近臣、亲属和宠爱的人们，就不可能违背法度了；珍奇宝物就不可能惑乱君主执法之心了；对任何事物的处理，不在法度之中，也都不可能行得通了。所以，法是天下的最高准则，是圣明君主的法宝。
【原典】
今天下则不然，皆有善法而不能守也。然故堪材习士闻识博学之士能以其智乱法惑上，众强富贵私勇者能以其威犯法侵陵，邻国诸侯能以其权置子立相，大臣能以其私附百姓，剪公财以禄私士。凡如是而求法之行，国之治，不可得也。圣君则不然，卿相不得剪其私，群臣不得辟其所亲爱，圣君亦明其法而固守之。群臣修通辐凑以事其主，百姓辑睦，听令道法以从其事。故曰：有生法，有守法，有法于法。夫生法者，君也，守法者，臣也，法于法者，民也。君臣上下贵贱皆从法，此谓为大治。
【译文】
现在天下的情况就不是如此，本来有完善的法制却不能坚持。因此，所谓能干的、懂法制的和多识博学的人们，就能凭借他们的智谋来扰乱法度，迷惑君主；人多势强、富贵而有徇私好勇的人们，就能凭借他们的威势来破坏法度，欺凌君主；邻国的诸侯也能凭借他们的权力来废置太子，任用国相；国内的大臣也能够凭借他们的私下恩惠来拉拢百姓，侵吞国家的财物来豢养私党。大凡这样的情况，要求法度通行，国家太平，那是不可能的。圣明的君主就不是这样，不允许国家卿相侵吞国家的财物来豢养私党，不允许群臣任用自己亲近的人为官，君主明确自己的法制并且坚定地执行它。这样，群臣协力同心，围绕着君主来为他服务；百姓也团结和睦，听令守法，来做他们应做的事情。所以说，有始订法制的，有维护法制的，有遵照法制行事的。始订法制的是君主，维护法制的是大臣官吏，遵照法制行事的是人民。君臣上下贵贱都服从法制，这就叫作大治。
【原典】
故主有三术：夫爱人不私赏也，恶人不私罚也，置仪设法以度量断者，上主也。爱人而私赏之，恶人而私罚之，倍大臣[1]，离左右，专以其心断者，中主也。臣有所爱而为私赏之，有所恶而为私罚之，倍其公法，损其正心，专听其大臣者，危主也。故为人主者，不重爱人，不重恶人。重爱曰失德，重恶曰失威。威德皆失，则主危也。
【注释】
[1]倍：通“背”，背离。
【译文】
所以，君主有三种不同的做法：对喜爱的人不行私赏，对厌恶的人不行私罚，确立仪法制度，根据事实论断赏罚，这是上等的君主。对喜爱的人就行私赏，对厌恶的人就行私罚，既不听大臣忠言，又脱离左右属下，专凭个人之心论断赏罚的，是中等的君主。对大臣所喜爱的人，就替他进行私赏；大臣所憎恶的人，就替他进行私罚；违背国家的法制，丧失正心，只凭大臣的喜恶来论断赏罚的，是危险的君主。所以做君主的，不可擅自重赏所喜爱的人，也不可擅自重罚所厌恶人。擅自重赏所喜爱的人，叫作错用恩德，擅自重罚所厌恶人，叫作错用刑威。刑威和恩德都用错，君主就危险了。
【原典】
故明王之所操者六：生之、杀之、富之、贫之、贵之、贱之。此六柄者，主之所操也。主之所处者四：一曰文，二曰武，三曰威，四曰德。此四位者，主之所处也。藉人以其所操，命曰夺柄。藉人以其所处，命曰失位。夺柄失位，而求令之行，不可得也。法不平，令不全，是亦夺柄失位之道也。故有为枉法，有为毁令，此圣君之所以自禁也。故贵不能威，富不能禄，贱不能事，近不能亲，美不能淫也。植固而不动，奇邪乃恐，奇革而邪化，令往而民移。
【译文】
因此，圣明的君主所操纵着的权力有六项：使人活，使人死，使人富，使人贫，使人贵，使人贱，这六种权柄，是君主所操纵着的。君主所处的地位有四种：一是文治，二是武事，三是刑威，四是施德。这四种地位，是君主所要占据住的。把自己操纵着的权力交给别人，叫作“失权”，把自己所处的地位交给别人，叫作“失位”。处在失权失位的状态，还希望法令能够推行，是不可能的。法度不公平，政令不完备，也是导致“失权”、“失位”的原因。所以，有时会做出歪曲法度的事，有时会做出毁弃政令的事，这是圣明的君主自己都禁止这样做的缘故。所以贵臣不能威胁他，富人不能贿赂他，贱者不能奉承他，近臣不能亲近他，美色不能迷惑他。执法之心坚定而不动摇，乖异邪僻的人就自然恐惧，乖异邪僻的人们都有了改变，法令一颁布下去，百姓就跟着行动了。
【原典】
故圣君矢度量[1]，置仪法，如天地之坚，如列星之固，如日月之明，如四时之信，然故令往而民从之。而失君则不然，法立而还废之，令出而后反之，枉法而从私，毁令而不全。是贵能威之，富能禄之，贱能事之，近能亲之，美能淫之也。此五者不禁于身，是以群臣百姓人挟其私而幸其主，彼幸而得之，则主日侵；彼幸而不得，则怨日产。夫日侵而产怨，此失君之所慎也[2]。
【注释】
[1]矢：布陈。
[2]慎：同“循”，遵循。
【译文】
所以，圣明的君主设立制度仪法，就像天地一样的坚定，就像列星一样的稳固，就像日月一样的光明，就像四季一样的真实，这样，法令一颁行百姓就会听从它。而失国的国君就不是这样，法度立下以后又废除了，命令发出以后又收回了，歪曲公法而去徇私情，毁坏政令而使之不完备。于是权贵就能威胁他了，富人就能贿赂他了，贱者就能奉承他了，近臣就能亲近他了，美色就能迷惑他了。这五者失职的君主不能自己禁止自己，那么群臣百姓就人人怀着私意来讨好君主。他们讨好君主而获得了私利，那么君主的权力就天天受到侵害；他们讨好却没有获得私利，那么他们对君主的怨恨就日日增生。君主的权力天天被侵害，而群臣百姓的怨恨又日日增生，这就是失国的国君所遵循的发展趋向。
【原典】
凡为主而不得用其法，不能其意[1]，顾臣而行，离法而听贵臣，此所谓贵而威之也。富人用金玉事主而来焉，主离法而听之，此所谓富而禄之也。贱人以服约卑敬悲色告诉其主，主因离法而听之，所谓贱而事之也。近者以逼近亲爱有求其主，主因离法而听之，此所谓近而亲之也。美者以巧言令色请其主，主因离法而听之，此所谓美而淫之也。
【注释】
[1]能：任。
【译文】
凡是身为君主却不能运用法制，也不能达到自己的意愿，要看着贵臣的脸色行事，离开法度而听从贵臣摆布，这就叫作贵臣能够威胁他。富人用金珠宝玉侍奉君主而提出要求，君主就背离法度而听从他，这就叫作富人能够贿赂他。贱者作出一副驯顺屈服、卑敬、可怜的样子向君主报告诉说，君主就背离法度听从了他们的哀告，这就叫作贱者能够奉承他。近臣利用他和君主亲密的关系恳求于君主，君主就背离法度听从了他们的恳求，这就叫作近臣能够亲爱他。美人用花言巧语和媚人之态请托于君主，君主就背离法度听从了她的请托，这就叫作美色能够迷惑他。
【原典】
治世则不然，不知亲疏、远近、贵贱、美恶，以度量断之。其杀戮人者不怨也，其赏赐人者不德也。以法制行之，如天地之无私也。是以官无私论，士无私议，民无私说，皆虚其匈以听其上[1]。上以公正论，以法制断，故任天下而不重也。今乱君则不然，有私视也，故有不见也；有私听也，故有不闻也；有私虑也，故有不知也。夫私者，壅蔽失位之道也。上舍公法而听私说，故群臣百姓皆设私立方以教于国，群党比周以立其私，请谒任举以乱公法，人用其心以幸于上。上无度量以禁之，是以私说日益，而公法日损，国之不冶，从此产矣。
【注释】
[1]匈：同“胸”，心胸。
【译文】
治世的情况就不是这样，不论亲疏、远近、贵贱和美丑，都以法制的标准来判断他们。他定罪杀人，人不怨恨；按功行赏，人也不必感恩戴德。凭法制办事，如同天地对万物一样没有私心。所以官吏没有私自的议论，士人没有私自的建议，百姓没有私自的评说，大家都虚心听从君主。君主凭公正原则来考论政事，凭法制来裁断是非，所以他虽担负治理天下的大任而不感到沉重。如今的昏君就不是如此，用私心来看事物，所以就有看不见的情况；用私心来听情况，所以就有听不见的地方；用私心来考虑问题，所以就有认识不到的地方。这私心正是遭受蒙蔽、造成失位的原因。君主舍弃国家的公法而去听信私自的议论，于是群臣百姓都将创立自己的一套学说和主张，在国内到处宣扬；还将勾结徒党，来建立私人的权势；还将请托保举，来扰乱国家的公法；还将用尽心机，来骗取君主的宠信。君主若没有法度来禁止这些现象，于是私人的学说一天比一天增多，而国家公法一天比一天削弱，国家的不安定，从此产生了。
【原典】
夫君臣者，天地之位也。民者，众物之象也。各立其所职以待君令，群臣百姓安得各用其心而立私乎？故遵主令而行之，虽有伤败，无罚；非主令而行之，虽有功利，罪死。然故下之事上也，如响之应声也；臣之事主也，如影之从形也。故上令而下应，主行而臣从，此治之道也。夫非主令而行，有功利，因赏之，是教妄举也；遵主令而行之，有伤败，而罚之，是使民虑利害而离法也。群臣百姓人虑利害，而以其私心举措[1]，则法制毁而令不行矣。
【注释】
[1]举措：行事。
【译文】
君臣的地位，就好比天和地的差别一样，老百姓好比万物并列的样子，各自按其职务听候君主的政令，群臣百姓怎么可以各自用心谋取私利呢？所以，遵照君主的政令去办事，虽遭到挫折失败，也不应处罚；不遵照君主的政令办事，即使取得功利，也要处死罪。这样下侍奉上，就像回响顺应声音一样；臣子侍奉君主，就像影子跟着形体一样。所以上面发令，下面就贯彻；君主行事，臣民就遵从，这是治国之道。如果不按照君主的政令行事，取得了功利便进行赏赐，这等于教导他妄自行事；如果按照君主的政令行事，遭到了挫折失败，就加以处罚，这等于使人们考虑利害而背离法度。群臣百姓若是人人都考虑利害关系而按其私意行事，那么法制也就归于毁灭，而政令就不能推行了。