斯大林十分厌恶那座由修道士看管的兵营一般的学校。整天的课程除了经院神学的说教以外，就是无休止的祈祷，他喜欢看的宣传进步思想的刊物和自然科学的书籍，却统统被视为触犯沙皇和神学教条的禁书而不允许接触。
小时候的斯大林仿佛是一匹难以驯服的野马，他自己要得到的东西就一定想办法得到，不论付出多大代价。一次，他在宿舍雨果的《九三年》，不料一个学监闯了进来，没收了书不说，还到校长那儿告了一状。他因此受到了警告。但是，斯大林压根儿没把校规和警告放在眼里，强烈的求知欲驱使他读起更多犯禁的书籍来。当斯大林第13次在教堂楼梯上被发现时，校长发火了，罚他长期禁闭，并给予严重警告。后来，斯大林参加了学校中一个秘密辩论团体和城里一个名叫“麦撤墨达西”的社会主义组织，学校因此以“欠缴学费”和“无故旷课”为借口，将他开除了。
失学后，靠朋友的介绍，斯大林在梯比利斯地球物理观察站谋得了一个测量员的工作。工作之余，他一面埋头攻读列宁和普列汉诺夫等人的著作，一面组织工人们学习，启发他们的政治觉悟。1900年，为了声援欧洲的工人运动，斯大林负责筹备了高加索第一次五一节的示威游行。那天一清早，一群群工人向郊外的盐湖集中，人们手擎横幅，上面用俄文、格鲁吉亚和亚美尼亚文书写着革命标语，两面旗帜上还贴着马克思和恩格斯的画像。在《马赛曲》的乐声中，斯大林向五百多名工人发表了慷慨激昂的演说，最后他表示，为了让暴君知道工人阶级的力量，明年的游行要把红旗插向市中心。
1901年五一节前夕，斯大林的秘密活动和行动计划被敌人侦破了，警察奉暗探局之命包围了观察站，他已经不能回去了。于是，他搞了一张假护照转入地下工作，过起了职业革命家紧张而危险的生活。
位于黑海岸上的大港口巴统迫切需要建立一个坚强的革命组织，以领导工人开展斗争。斯大林奉命到那里完成这一艰巨的任务。经过他的艰苦努力，巴统社会民主党几星期后在一位工人家里举行的“新年晚会”上宣告成立。
为了迅速发展革命组织，提高工人阶级的斗争觉悟，斯大林用梯比利斯带来的设备搞了一个简易的印刷所，亲自起草传单和宣言书，然后由工人把印刷品取走，散发到附近的炼油厂、货运码头和铁路。工潮很快闹起来了，短短五天的时间，斯大林就亲自组织并指挥罢工工人进行了三次群众性的政治示威。面对沙皇军队的血腥镇压，他没有退缩过一步。工人们的奋起反抗，接踵而来的流血事件，使巴统的骚乱达到了沸点，斯大林对这一局势深感欣慰。
沙皇政府为巴统这座城市的苏醒深感不安，派出密探四处寻找“罪魁祸首”。1902年4月，在一次巴统委员会的会议上，斯大林被沙皇政府逮捕了。在高加索度过一年半的监狱生活以后，斯大林又被判处流放西伯利亚东部伊尔库茨克州的新乌达村三年。他不能容忍与政治隔绝三年之久，一到目的地就开始筹划逃跑的路线。当时日俄战争迫近，满洲边界防范也处于混乱之中，他抓住这个有利时机，坐上一辆农民的大车，横渡雪原，向乌拉尔西行，终于重新踏上了梯比利斯的土地。
1905年底，斯大林以南高加索代表的身份参加了在芬兰坦墨福斯召开的布尔什维克第一次代表大会。在那里，他与列宁首次见了面，并加入了俄国革命运动的主流。会后，他重新回到了高加索，按照列宁的建党思想和斗争策略，出色地领导了这一地区的布尔什维克，使当地的布尔什维克组织成为列宁党的坚强堡垒。
后来列宁交给斯大林一个任务，在俄国革命运动中心——首都彼得堡——直接领导《真理报》的创刊，斯大林欣然前往。
为了给报纸筹集经费，当时他们组织了一场音乐晚会。斯大林对他本人是否参加晚会拿不定主意，临行以前，他向一位中央委员询问了那里的安全情况，不料那人是个内奸，他用花言巧语诱骗斯大林放心前去，暗地里却去密报暗探局。音乐会开幕不久，有人就觉察到了危险的迹象，连忙让斯大林穿上女人的大衣逃出这个陷阱，但已经来不及了，他又一次落入了沙皇政府的魔掌，被关进彼得堡监狱。五个月后，斯大林被押送到气候严寒、荒无人烟的莫纳斯蒂尔斯科耶流放地。沙皇政府为防止他再次逃跑，不久又把他押解到北极圈以北的库卡村流放地，将他与整个世界隔绝开来。
从1902年到1913年11个年头中，斯大林前后被捕7次，流放6次，出逃5次，争取到10年的秘密工作时间。这一次，由于沙皇政府的严密防范，他不得不忍受四年流放生活的煎熬。1917年俄国二月革命后不久，斯大林终于得以回到彼得堡，担任了列宁党起义总部的成员，积极参加和协助列宁领导的十月革命。克伦斯基临时政府接到叛徒的密报，决定攻打起义司令部斯莫尔尼宫，查封《工人之路报》编辑部。斯大林得知消息后，决定立刻集合部队向司令部靠拢。漆黑的夜晚，沙沙的脚步声和铮铮的武器撞击声刺破了四周的宁静。没过多久，斯莫尔尼宫的大门口已经架起了四挺机关枪，由革命士兵组成的巡逻队正把守着附近的每个要塞和街道，武装的赤卫队员赶到了《工人之路报》编辑部，即刻撕去了临时政府的火漆封条……在列宁身边，在无产阶级大搏斗的风暴中，斯大林成了革命事业中一个坚定、沉着的指挥员。
1922年4月，鉴于列宁身患重病离开第一线工作，斯大林被选举担任中央委员会的总书记。列宁曾经担心过斯大林能否永远谨慎地使用这一权力。事实证明列宁的担心不是没有道理的，在苏共中央总书记这个重要位置上，他确实犯了肃反扩大化等严重错误。
正当斯大林领导苏联人民在社会主义建设道路上继续迈进的时候，德国法西斯公然撕毁刚签署不久的《苏德互不侵犯条约》，动用了190个师的兵力，妄图用“闪电战”在三个月内征服苏联。世界上第一个社会主义国家面临一场更为严重的挑战。斯大林英勇地领导苏联人民投入到伟大的卫国战争中来。他向全国发表广播演说，号召全体军民为捍卫每一寸土地献出最后一滴血。几个月后，当德军先遣部队推进到离莫斯科二十多英里（约32千米）的地方，所有的人民委员部门和政府各部门都撤到古比雪夫时，斯大林仍坚持留在莫斯科，在大炮的隆隆轰鸣中检阅了红场上的军队。红场阅兵式向全世界宣告，苏联人民必胜的意志没有动摇。
在斯大林的坚强领导下，苏军挫败了德国法西斯35个师对莫斯科的进攻，粉碎了希特勒“闪电战”的计划。
1953年3月5日，斯大林突然中风，倒在沙发旁边的地毯上与世长辞。斯大林的一生功勋卓著，虽然他的缺点和错误也很突出，但其功绩将永载史册。