在古代，“吃什么补什么”还有一个更文雅的说法：以形补形。
清代张秉成撰《本草便读》上说：“所谓以形补形也……信者固多，服者亦复不少。”这里的形，包括食物的性质、颜色和外形。在这个理论的指导下，人们以为吃动物的内脏即可补内脏的不足。植物也是一样的，譬如核桃的形状和人脑近似，人们便认为它可以补脑。
除了形状、性质的“形补”外，还有一种略微复杂的“色补”理论。人们以五行、五色对应五脏，如青色对应肝木，黄色对应脾土，红色对应心火，白色对应肺金，黑色对应肾水。不少人认为《百年孤独》中丽贝卡嗜好吃土的怪癖是马尔克斯编出来的，其实不是，中国古代医案中记载了很多病名本身就叫“吃泥”或“吃土”的怪病。
明代江瓘撰《名医类案》记载了两则吃泥的医案。第一个患者是个女孩，某天她突然开始吃河中的淤泥，且一天要吃三碗，跟丽贝卡的情况很像。另外一个患者是男孩，吃泥的同时伴有嗜睡、腹泻的症状，形体非常瘦弱。太医院院使薛立斋为他进行治疗，得出“脾经外疳”的结论。脾、胃都属中央土，用的是补脾土的六君子汤与肥儿丸。这就是五行五脏五色相对应的“色补”。
不过，多数医家还是认为形色论只对应着特殊的情况，药材的颜色也未必非要对应脏腑。可是，热衷于保健的人们只想要个一眼就能看懂的结论，才有了过分的发挥，在形补的道路上越走越远。
有时候古医也很无奈，因为民间的传言和医书上说的根本就不一样。譬如，依据形补理论，人们认为吃腰子能补肾。很多男人为了拾回做男人的信心，大吃特吃。然而，书上却记载猪腰不仅“不能补命门精气”，还会因性质寒凉导致肾病。《遵生八笺》说得更吓人，认为常吃猪腰子会导致“死气入肾”。
无数医家对数以千计的药材的作用进行了归纳和验证，明白个体不能代表整体，故而极少提及形补理论。
中医里“玄”的部分，也是被诟病最多的，正是脏器、疾病对应的五行、五色。实际上它们的理论是比较复杂的，与民间的传说完全是两码事。只是人们只爱听简单粗暴的结论，不断出现自我误诊和误治的情况。
以舌象为例，异常的红色代表有火（但也有特殊情况），而舌尖代表心。那么，舌尖明显较其他地方红，就代表有心火。有心火的人容易烦躁，常有失眠的症状，有时候心律不齐，时间点为正午前后，因为午时是心经当令。这种人还容易口糜（口腔溃疡），稍微吃点辛辣刺激的食物就要发作。而心与小肠相表里，心火的炽热，容易下移到小肠。小肠有分清泌浊的功能，一旦因火热下移导致小肠功能失常，就会出现淋痛，也就是小便发热、尿道口疼痛。治疗的方法应当是清心火，有个成方，名曰“导赤散”，由生地黄、川木通、竹叶、甘草梢组成。
然而，令古代医生痛心的是，在一知半解的情况下，人们会简单粗暴地拿清火药来“治上火”。譬如，心火导致的口腔溃疡，有人疯狂地喝金银花、黄芩、大黄。但这几样药根本就不是清心火的，尤其是大黄，会导致比较严重的腹泻，人还以为是在排毒，实际上是用错药导致了泻痢不止。
心火旺还会导致口腔溃疡，但是口腔溃疡不一定非得是心火旺导致的，也有可能是脾虚、肝肾阴虚等状况，必须辨证论治。
中医理论中的“色”，与民间传言“吃什么补什么”是两回事。那么，民间的形补理论，又是怎么形成的呢？它历史悠久，起源于原始社会。这么想的也不光中国人，凡地球上存在过的部落，都有过类似的思维。
医学史大家卡斯蒂廖尼（Arturo Castiglioni）认为，在原始人的思维中，一切灾难与病痛都是恶魔导致的。恶魔是拟人的魔鬼，可以通过辨别某个人的固有特征对人下手。所以原始人通过改头换面逃避它的惩罚，譬如戴上面具，用彩色颜料描脸，好让恶魔认不清。抑或改个名，叮嘱旁人不要喊自己的本名，逃避恶魔的召唤。当这个人突然听见有人喊自己的真名时，会立即意识到恶魔来了。并且认为只要自己不答应，它就不会得逞。
吃动物或俘虏的内脏，也是躯体替代法的一种。找到替代品，恶魔就损害不了自己。有时则是用健康的脏腑代替不健康的脏腑，就好比桌腿坏了，拿根好的顶上。从那时起，人们就期望通过吃别人或者动物的某个脏腑，顶替自己坏掉的脏腑。更进一步，人会拿某种与脏器长得相似的药材，治疗该脏器的疾病，希望通过以形补形的方式，使受损的脏器恢复正常。
实践证明，这样是行不通的。但是，对于百治无效的病症，普通人又能怎么办呢？
时至今日，以形补形依然有它的市场。它利用了人本能的认知，使人忽略了事情的复杂性。
不过，民间餐桌上所谓的以形补形，很多时候是一种幽默的调侃。
一位父亲带着女儿到熟食店买东西，犹豫来犹豫去，不知买什么好。店主建议他补补大肠，他问，大肠多少钱？店主说，50元一斤。他咋舌，补不起。见女儿盯着鸡腿看，就说，补补大腿吧！于是要了四根鸡腿——父女俩都很高兴。
店家所谓“补大肠”，只是一个幽默的建议。这位父亲所言的“补腿”，也只是开玩笑。它使得人们吃东西师出有名，师出有名，就能理直气壮，确实不失为人生一大快乐的法宝。