我们经常听人说“上火了”，说这话的人，要么口舌生疮，牙龈肿痛；要么口干便秘，脸起疖肿。上火的位置可以不一，症状可以不同，仿佛什么病症都能归进去，不免让人心生疑惑：上火，到底是个什么东西？
虽然上火听起来像个传统词汇，可古人确实没有用过这样的词，它是近代人创造的。但是，古人没用过，不代表他们没有这类思想。
古人不说“上火”，但说“内热火盛”“热毒”“火毒”“虚火上炎”“×火上攻”“×火上灼”，这些说法全都是上火的意思。古代医案中，有很多关于上火的疾病记载，可以说谁都有上火的时候，症状包括但不限于咽喉肿痛、口舌生疮、牙龈出血、恶痈疖肿……如道光年间的彤贵妃曾患有牙龈肿痛，御医给她开的药是薄荷味漱口水。
现在人们所谓的“上火”，就是古时候的“火盛”。不过，由于中医温热寒凉，虚实表里错综复杂的关系，人们仍是一头雾水。事实上古代老百姓也扯不清何谓“虚火”，何谓“实火”，什么是“清热泻火”，什么又是“滋阴降火”。
想要了解此物，请务必摒弃固有思维，不存任何心理上的芥蒂，以阴阳所生的世界观来看待万事万物，一切就很容易理解了。
在古人的观念中，万事万物都有阴阳。人体也是一样的，我们把健康良好的状态，叫作阴阳平衡，也可以叫阴平阳秘。为了便于理解，我们姑且把这种状态标记为：阴50，阳50。
还是依据万事万物的阴阳理论，药材与食物也都有其阴阳属性，它们大体可以分为五类：温、热、寒、凉、平。其中，温热属阳，寒凉属阴，平性介于两者之间。如“黄连味苦，性寒，无毒”“川椒味辛，性热，有小毒”“杏仁味甘苦，性温，有小毒”“甘草味甘，性平，无毒”“（辣椒）味极辛，性大热”。了解过食物的性味，反过来结合人体的阴阳，“为什么吃辣椒会爆痘”这样的问题，就十分清晰易解了。
当一个阴阳平衡的人吃了许多辣，辣是热性的，属阳，也就增加了他体内的阳。自此，他体内的阴阳平衡被打破，变成了：阴50，阳80。
可以看出，阴恰好，而阳极多。多出的热无处可去，故而走入血液、组织，作热，生出疮疡、疖肿、热疙瘩，皮肤燥热瘙痒，有时候舌头又热又疼、又硬又肿。这就是阳过多导致的“上火”，名曰“实火”。应对实火，则需要“祛火”，选用寒凉性质的清热药，如栀子、苦丁等。
再来看看“虚火”。人体内的阴分，通常指阴液（津液）、血液、精血。无论是纵欲，还是熬夜，都会煎熬人体内的津液，消耗阴分。一个健康人长期如此，体内的阴阳就会变成：阴30，阳50。
阳恰好，而阴不足。这就是“阴虚”。虚者，少也。阴虚，其实就是“阴少”，由此产生的热的感觉，就是“虚火”。有这种情况的人平常体温略高于常人，身体消瘦，吃什么都不胖，还容易害渴，喜欢喝冷饮，可是喝了又不解渴。体内的真阴不足，就应该“滋阴”，不能“打火”。所谓“滋”，就是“滋长”“增加”。滋阴，也就是加阴，选用的药材，自然是寒凉性质的滋阴药，如地黄、知母等。
通过滋阴平衡阴阳，这种方法，就叫“滋阴降火”。
最容易误解的地方就在这里。栀子、连翘、银花等药，虽然清热，但没有滋阴的功能，服用它们，清热而不滋阴，只会打击火气，形成阴阳两虚的局面，也就是阴30，阳30。
这种人会燥热、口渴，手脚却很凉；既怕冷，又怕热；总感觉在发低烧，却很容易感冒；不喝凉水不爽，喝了又拉肚子。此之谓“阴阳两虚”，需要滋阴且补阳。
那么，为什么实火与虚火，都是“上火”呢？
《尚书·周书·洪范》言：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”在五行中，火是往上走的。不管是虚火还是实火，通常都会发生在人体的上部。之所以人们认为便秘也和上火有关，是因为肠中津液被经络或血液火煎熬得很少，导致了大便燥结。
“上火”了，直接下药不就好了吗？
事情没有那么简单。
由于每个人的身体禀赋不一样，感受外邪后，沦陷的部位也就不一样，症状也随之各有差别。
古人将人体的经络分为十二条，分别为手足少阴、太阴、厥阴，少阳、太阳、阳明经。六经大体沿着身体竖着排列，五脏六腑（五脏外多出一个心包）分属不同。如手太阴肺经，足阳明胃经，既代表实体的脏腑，也是某条经脉的泛指。虚弱的经脉因为感受外邪，或因本身的不足，发病的症状就和其他人不太一样。
而药材，也是有归经的。譬如，桑叶性质寒凉，归属肺、肝、胆经。它应当用在治疗肺热、肝热上，而不能治疗胃热。假使不分归属，不论病情，看见热病，就用凉药，就是传说中的庸医。
古人外观内观，发现人体的十二经脉有其流注的时辰，正是“天人感应”的体现。
比如，足少阳胆经对应的是子时，即晚上11点到凌晨1点。足厥阴肝经对应丑时，也就是凌晨1点到3点。胆经的脉络在人体的两侧，耳朵两侧、腿的两侧、胳膊两侧，胸胁两侧，都是它的循行路线。如果一个人有胆热，那么他往往会在子时失眠。这是许多子时无法入睡者的通病，同时伴有的症状，则是身体两侧火热瘙痒，有的是头皮两侧，有的是大腿两侧，有的是胸胁两侧。情况明显的人，瘙痒会在晚上11点准时开始，痒到非要挠破皮不可；睡也睡不着，一闭眼全身就出汗，汗能把被褥湿透。
人脚两侧也是胆经的循行路线，小脚趾缝糜烂、瘙痒的人，是胆经湿热导致的，吃辣、喝酒、吃发物（鱼羊肉等）会加重。因为“水曰润下”，湿与热相结合，湿便裹挟热往下走，故而小脚趾缝湿热糜烂。
十二经中，肝胆相连，也相照，一表一里。胆经有病的人，肝经也好不到哪里去。肝经绕阴器，肝经湿热的人，阴部容易潮湿瘙痒，胸胁容易阵痛；失眠会到凌晨3点，3点以后入睡就不困难了。
常见的失眠症，孕育了一批批秃头党。胆经在两侧，上额角，“肝经与督脉会于巅顶”。胆热过久的人，额角会脱发。肝热过久的人，则头顶无发。脱发的原因，一如草木不得水源。火热又煎熬肌肉表层的脂膏，形成油腻。这是中医的解释，与西方医学的解释大不相同，治法也完全不同。
中国古人就是这样归纳和总结人体的，内、外、妇、儿，皆是如此。因此，通常能看妇科的中医也能看内科，能看内科的中医也能看妇科。外科圣手不可能不懂内科，儿科高手不可能不会治疗痛经。这是中西医的另一个不同之处。
医家的望、闻、问、切，就是为了弄清病位、寒热、阴阳、虚实，此为“辨证”。
当然，和各科学问一样，总会有人不加以辨证就胡乱开药，往往误事。清代名医赵晴初，感慨医生“不辨证而妄灸”，反对不管人家是什么病，一律拉去艾灸。艾灸本热，倘使一个人阴血亏虚，加以艾灸，不把人害死才怪。
清末以来，就有中西医之争，人类经过的医学大发展，实质是西方医学的大发展，许多人谓之“现代医学与传统医学之争”，对看起来一成不变的传统医学充满了鄙夷。
“上火”这类被大众所熟知的病症，也成了一些西医从业者攻讦中医理论的热门话题。但实际上中医更反感那些未学过中医基础理论的西医乱开中成药，一些人认为中医药不管用，所以无关大碍，随便开也没事，这种认知是绝对错误的，也是非常不负责任的。
社会上废药废医、废医存药的呼声也有不少，大有不共戴天之势。然而，近代以来，中医历经数代讨论并没有被废止，反而越开越多，并非有什么阴谋。不管东方还是西方，显微还是整体，古板还是新潮，也不管你是用的什么理论，什么手段，这世界对医生的评价体系永远不会变——一切都要靠疗效。