虽然我们现在很少说江左一词，但古人却屡屡提及。
如《瓯北诗话》：“青莲避安禄山之乱，南奔江左。”李白为了躲避安史之乱，南逃往江左而去。
这里的“江左”，其实就是“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”的江东。项羽追随叔父项梁在会稽起兵，会稽就属于这里。而不管是“江左”，还是“江东”，都有另外一个更广为人知的名字——江南。
问题是，东、南、左，明明是不一样的方位，怎么就指向了同一个地方呢？
这与古人的方位观有关。理解了古人的地理观、方位观，一切也就迎刃而解。
古人以东为左，以西为右。这个定论的依据是帝王“南面而王”，皇帝面向南边，他的左手边就是东，右手边就是西。不仅是皇帝，凡庙堂殿门，基本都朝南，“凡门出，则以西为右，以东为左（《仪礼注疏》）”。所以说，江左等同于江东，江东就是江左。
最让我们困惑的当然不是东与左的问题，而是“江东”本身。
长江自西往东流，长江的左边是北，右边是南，并没有东、西两个方向。往东去，不就到了海上吗？怎么还有“江东”这种地方呢？
这其实是我们的地理知识的过度简化导致的误会，虽说长江是从西向东流的，但绝大多数区段并非直直的东西方向。在湖北南部，它大体往东南方向流，到了下游就拐了个弯斜着向上流，从鄱阳湖往东北方向，直指南京，足有一千里的路途。过了扬州，才再次往东南折去，几百里后汇入大海。
于是，这段长江就成了一个“V”形。如果人坐南朝北看，那么“V”的左侧，自然就是江东、江左。这片区域，恰好又是中国传统意义上的“江南”。
江东、江左、江南近乎同一个地方，但是，汉字措辞的不同，带来的是感受的不同。想说这里是富贵繁华、烟雨蒙蒙之地，就用江南；想说某朝偏安一隅，不图北上，不思进取，则叫江左；想形容此地民心可用，具有英雄气概，则云江东。
有江东，自然就有江西。江西确实就在江东的西边，并且还有另外一个名字，江右。只不过，江右这个名字很少有人知道。
在北方，也是一样的道理。
黄河有向北再向南的区段，大略呈一个“几”字形。以该大段为准，往西就是河右，往东就是河东。
当然了，“几”字右侧从北往南下去的河道，西边也叫“河西”或“河右”。但这样的称呼主要存在于秦代以前。汉唐时期，西域统归中国，人们的视野扩大，河右也就主要指整个“几”字的右边了。
中国的地名里，很多都带“阴”“阳”两字。如江阴、淮阴、汤阴、蒙阴、华阴、岳阳、汾阳、莱阳、海阳、阜阳、贵阳、咸阳。那么，这里“阴”“阳”又是依据什么划分的呢？
首先，山南为“阳”很好理解。南向的山坡，自然是向阳的，向阳就为“阳”。因此而来的地名非常多，譬如岳阳北边就是幕阜山。王象之在《舆地纪胜》中说，幕阜山也叫天岳山，天岳山南边的地方，自然就叫岳阳了。贵阳也是这样的，它地处贵山的南面。
反之，山的北坡是阴凉之地，故而为阴。华阴在华山的北边，蒙阴在蒙山的北面。懂得了这样的规则，当我们见到“某（山）阳”时，立即就会知道这座城市是在大山的南面；见到“某（山）阴”，就知道它地处山北。
只是，到了水上就有点难理解了。古人云：“水北为阳，水南为阴。”依据又是什么呢？
有人说，是因山与水刚好相反，古人刻意去凑对。又有人说，水本身就是阴，阴之阴自然为阳，阴之阳自然为阴。这样的分析是错误的，因为阴中之阴是太阴，阴中之阳是厥阴。阴阳的身份当然可以转换，但并没有把阴说成是阳的道理。
古人对常见地名的命名逻辑，通常是没那么复杂的。
山是高于地面的，水是低于地面的。山的南面固然向阳，但河道刚好相反。河道低于地面，河流与地面之间，有南、北两个斜坡。北面的坡向阳，南面的坡背阳，以此给两岸分出阴阳，就是这样简单。
因此，在中国，江河湖海的南岸就叫阴。如江阴（长江南面）、淮阴（淮河南面）、汤阴（原名荡阴，在荡水之南）。北面当然就是阳，如汾阳（汾河北面）、海阳（黄海北面）、浏阳（浏水北面）。
真正应用了五行方位命名的，是天下九州。
我们知道，东方属木，为青龙。所谓“齐鲁青未了”，郁郁葱葱的青州，就在神州大地的东面。北方属水为玄武，玄就是黑，幽深，黑洞洞，对应的位置就是幽州，古云：“幽，黑也。”在一些时代九州的划分中，幽州地处最北。
经过历朝历代的开拓，九州已经不单单是上古时期的九州了。它指的是整个中华大地，因此这一概念不仅是地理上，也是文化上的统一。