佛教产生于古印度，创始人释迦牟尼是个王子。他经历过一番困苦后，向人们传播自己悟出来的道理。经700年的传播，佛教已经在中国的西域形成了相当大的影响。
彼时正值东汉末年，出使汉朝的大月氏王使伊存，将佛教描绘释迦牟尼形象的《浮屠经》口授给了汉朝博士弟子景卢，又由景卢进行传播。从那以后，佛教便以点带面，由上层传播到了底层。几百年后的南北朝时期，天下男女多半信佛。
对普通百姓来说，佛教最主要的特点就是讲究出家，人一旦出了家，也就斩断了红尘眷恋，在形式上脱离家庭，到寺院生活、修行，以求解脱。
佛教讲究不为名利所染，不贪图金帛与田产，“远离颠倒梦想，究竟涅槃”。然而，历史中的佛门并非完全的清静之地，由此形成的势力，引发了统治者的忌惮。
南北朝时期，大量的寺院占据了海量的田产与资源。而由于出家人历来可以免除徭役和赋税，有大量百姓投靠，使得国无纳税之人，钱财竞相往寺院流去。北魏的太武帝在太延四年（438）开启了第一次国家层面的“灭佛”行动，强令凡50岁以下的沙弥（和尚）一律还俗。
不过，当时南北划江而治，僧尼可以越境逃脱。北朝灭佛，僧尼们就往南朝跑。南朝不灭佛，佛教就在南朝继续发展。
140多年后，北方政令松懈，佛教徒又返回北边，恢复了当年的昌盛。当时有不少人占着教门的便宜，大肆侵吞、兼并百姓的农田，形成了强悍的利益集团，使佛教成为当时的“五横”之一。他们“名挂编户而浮游卒岁”“执政居势而渔食百姓”“肆暴奸虐而动造不轨”，变成了难以监管和约束的集团。于是，北周武帝再度宣布灭佛。拆毁佛像，收回土地，强令300万僧尼还俗。这个数字占当时的人口很大的比例，且全是壮年，在社会中造成了很大的影响。但佛教追求精神解脱，只要百姓生活困苦，佛教就有很深的群众基础，依然能顽强地发展下去。佛教到唐初达到了的鼎盛。唐太宗李世民虽然并没有与十三棍僧真的有过什么故事，但他与佛教的情缘并非虚造。
李世民挚爱的长孙皇后名为观音婢，意思就是观音菩萨身边的婢女。而后玄奘西天取经，受到了李世民的热烈送迎。在李世民死后，未育的妃嫔都要出家，武则天作为李世民的才人也就进入寺庙信了佛教。
唐朝中期的唐宪宗，本身就是佛教徒，曾专门举办盛大的迎佛骨仪式。人们纷纷往寺庙里投钱，倾家荡产也要这么干，不免造成了严重的社会问题。韩愈因此上表反佛，由于言辞激烈，差点被唐宪宗处死。
到唐武宗时，国家又开始灭佛。一共拆掉了近5000所大型寺院，40 000余所私人寺庙，迫使26万人还俗，收回上好的农田几千万顷，史称“会昌灭佛”。
佛教将其称为“会昌法难”，是佛教发展史上的一次重大灾难。不过，唐武宗死后，佛教又迅速复苏了。虽然经历了五代周世宗的毁佛行动，战乱时佛教典籍被焚毁，再也无法重现当初的风光，但佛教依然在中国扎下了根基，因为千年的传承使得佛教早就中国化了，没有水土不服的毛病。
明清时期，佛教信徒依然不少。他们没有了昔日的狂热，有的是佛教对人心的教化。
禅宗直指人心，见性成佛。王阳明年轻的时候，也一度痴迷于佛教，要寻求精神寄托。然而，他苦思冥想，发现了信佛者之所以纠结，是因为佛教本身就有矛盾。人是割舍不掉人世间的感情的，更不可能视亲为远，视骨肉为陌生人。踌躇之际，他顿悟：“孝悌的念头，是从孩提时就有的啊！这个念头如果去除了，不就成断种灭性了吗？”
自此，他与佛教分道扬镳。他认为佛教的形式本身就是错的，学佛者的困惑是有道理的，“佛家说不着相，实际上是着了相。我们儒生着相，其实是不着相”。所谓着相，就是执着于外相、虚相或个体意识，而偏离了本质。
学生黄直不明白，请王阳明进一步阐述一下。王阳明说：“佛教怕父子关系的牵累，于是逃避了父子关系。怕君臣关系拖累，于是逃却了君臣关系。怕夫妻关系拖累，于是逃避了夫妻关系。都是为君臣、父子、夫妇着了相，想要逃避。我们儒生有父子关系，就给它个仁爱。有君臣关系，就给它个忠义。有夫妻关系，就给它个礼节。什么时候着过父子、君臣、夫妻的相了呢？”
王阳明反对佛教教义，实际上与古时许多百姓对和尚、尼姑充满提防的原因是一致的。佛家以剃发、离家、念经的形式来区别于其他人，说是不着相，实际上全是着相。要求斩断红尘，更是不被普通人认可。
在王阳明看来，人的厌恶之心、欢喜之心，是本能的。对母亲的感恩，对朋友的思念，对美好的追求，是正当的。佛家讲究“众生平等”，将人人有灵性，拓展为人人都是佛；将至亲视为普通施主，将普通人视作释迦牟尼佛。但人不可能对所有人同等对待，对恶霸与善者同样礼貌，不生鄙夷，也不生欢喜。
“老吾老，以及人之老”，老吾老是根本，及人之老是枝叶。失却根本，想得到枝叶，是行不通的。
佛家求清净，是犯了“将迎意必”的毛病，信众往往执着而又固执，为了脱离苦海而不顾别人，带着负罪感逃避到寺院、荒山，看似没有私情杂念，实则只是满足了自我的私心。
王阳明有所感悟后，曾劝杭州虎跑寺的和尚还俗。
他遇见一个打坐三年，不听也不看的老和尚，突然问道：“和尚！你在听什么，又在看什么？！”
老和尚非常生气：“我三年来，从来不听也不看，你怎么能乱讲？”
他笑了，问老和尚是哪里人，父母是否健在。得知老和尚的母亲还在，于是他问道：“那你想不想念自己的母亲呢？”出家人不打诳语，老和尚黯然失色：“怎么能不想呢？”
王阳明说：“你说你不听也不看，但你的心里听到了（她的哭泣），也看见了（她的身影），怎么能说不听、不看呢？”他又说：“想她，就该去看她啊！”
老和尚历经三年修行，没有戒掉尘俗，反而一直处于极大的痛苦之中，平日里总是感到郁闷。他这才意识到道理所在，想念一个人的确是私欲，但这私欲，乃是光明而又正当的欲望，那么就是天理。
一时间，他泪流满面，第二天就还俗，回家看老娘去了。
不过，一如对朱熹的态度，阳明心学本身起造于佛教的“本体”说，也就是认知“本心”的“明心见性”，因此阳明心学与佛教并非势不两立。但它彻底解决了佛家的矛盾之处，让人正视内心，讲究出世，又教人如何出世，如何收拾精神，做自我的主宰。王阳明正是因为站在了巨人的肩膀上，成了心学集大成者。