古时所谓的“中产之家”与现代不同，只要日常能免于饥饿而略有盈余，能够应付一些突发状况，就算家庭条件很好了。
中产之家的比例，在各个时代并不一致。
宋朝是中国历史上城市经济较为发达的时代，可即便在临安城里，达到中产水平的家庭也只有十分之三，贫困人口则至少占到总人口的一半。
绍兴府乃江南富庶之地，荒年的时候，多数人吃饭都成问题。依据朱熹在他那个时代的调查，绍兴府除余姚、上虞外的其余六个县，大略有140万人。其中“四等、五等贫乏之户”居然占到130万，这些人连稍微自给都做不到。这个令人诧异的现实，现代人其实很难想象。140万人口中有130万极端贫困，对应的是少部分人穷奢极欲，十个人的脂膏，供应一个人享乐。吴地向来富庶，可“吴侬乐岁无余业，年灾一值如赤贫”。我们看惯了官员们吟诗作对，热衷于研究宁荣二府的才子佳人，却对真正贫困的普通人的生活缺乏了解。
赤贫者“大抵乏食，采木实草根，以延朝夕”，他们往往穷到要挖草根为生。一旦遭遇干旱，他们就“转死沟壑”，成为饿殍；不想死的，“不得已而为盗贼”。每个朝代农民起义的原因归根结底只有一个，就是活不下去了。富庶之地尚且如此，其他地方的情况也就可想而知了。
如此多的人生活贫苦，绝不是因为他们懒惰，而是与时代的局面和当时的政策息息相关。朝政腐败时，官府横征暴敛，“朘小民以保上官之生”。遭遇灾荒，各级官府也欺上瞒下，百姓依然要缴纳赋税及各色加派，否则就要被拉到衙门血溅石阶。为了还钱，他们不得已卖房、卖地，使得穷者更穷，富者更富，土地兼并愈演愈烈。普通家庭经不起冲击，任何需要花钱的事都会让本就脆弱的家庭经济雪上加霜；很快，一部分人成为负收入者，沦为奴隶。即便是太平盛世，农民也至少要将所得的一半交出去，还要义务出夫，参加为期不短的徭役。
持续的付出，对应的却是生活的贫寒。农民，甚至包括许多士子，都在贫困线上挣扎，往往一年到头吃不上一口肉，生活非常艰难。相较于“肉食者”，他们的生活似乎完全没有希望。于是有人问，这样活着有什么意思呢？
对于这样的问题，古人其实早已讨论过。
与现今的多数人想得不一样，衣食无忧者反而更容易陷入虚无，而忍饥挨饿者的精神追求更加简单直接且热烈。追求更高层次的精神毕竟是困难的，但生活越差，求生的本能就越激烈。这是一直生活在温室中的人无法理解，也无法感同身受的。
穷人也有愿望。在《温氏母训》中有这样一段话：
人生只消受得一个“巴”字。日巴晩，月巴圆，农夫巴一年，科举巴三年，官长巴六年、九年。父巴子，子巴孙。巴得歇得，便是好汉子。
巴望，也就是百姓常说的“盼头”。
农民白天盼晚上，因为干了一天活，只有晚上可以休息一下。初一盼十五，因为月圆之时一家人可以团圆庆祝，小孩子也可以趁着过节改善伙食。农夫盼望一年里有个好收成，能让人吃饱穿暖。读书人盼望三年后能登科，官员盼望六年、九年考核后能够升迁。父母盼望儿女成龙成凤，子子孙孙，都在无穷无尽的盼望中过日子。在盼望中劳作，在盼望中休憩，生活就有滋味了。
对于读书而有志向的士子，自然要努力“为生民立命”，改善百姓的生活。对于穷困潦倒的读书人，则选择在艰苦贫困的环境中，坚持自己的人生准则。
古时贫寒士子的精神偶像是颜回，他身居陋巷，生活清苦，“一箪食，一瓢饮”，却安贫乐道，活得非常自在。他们总拿颜回的处境激励自己，认为快乐与贫富无关，只和心境有关。
但是，一味学颜回也是不可取的。
宋朝学者叶天经认为，颜回身居陋室，不改其乐，确实是安贫乐道。可现在的人要是也说“箪瓢陋巷，我能安之”，就有点可笑了。
颜回是什么样的人物呢？有什么样的才能呢？他的同学都在各国做官，作为孔子最为得意的门生，他想要出仕，去诸侯国当个卿相，领受常人不敢想象的俸禄，是易如反掌的。他只是不肯苟且而已，并不是不能。能而不肯，这就是颜回的“贤”。
如今许多人无才无德，本来就是因为没什么本事才饿肚子的，也跟着说“安贫”，难道不可笑吗？颜回家徒四壁，是人家自主的选择。你家徒四壁，是没办法。迫不得已的事，能叫“安”吗？
叶天经的发言得到了施德操的赞同。施德操说，没有志气的人，常常拿安贫乐道糊弄自己。孔子也认为，贫困与卑贱是人们都厌恶的东西，然而富贵与显要不以道得之，就宁愿不要。
施德操的快乐就是求学和讲学，每天研究一个自己不懂、不会的东西，每天进步一点点。这样的快乐，别人确实想象不到。他认为，倘使因为寻求这样的快乐而导致了自我的贫穷，那么贫穷也没什么不好的。可如果因为惰慢荒逸导致一无所为就不行了。贫寒堕落之人，根本没什么“道”，又何来“安贫乐道”呢？顶多算是人穷志短。
施德操是两宋之交海宁的名人，身患重病，成了残疾人。他没有做官，也没有结婚，一生坎坷凄凉。在外人看来，他是个活得非常辛苦的人。可是他很快乐，有着超越常人坚韧不拔的意志。其所著的《北窗炙輠录》流传千古，一直有人手抄，至乾隆年间才刊刻发行，成了研究宋代历史的重要材料。
古时的绝大多数生而平凡的人，也是有道的。
尽管富裕是许多人维系关系的纽带，所谓“贫居闹市无人问，富在深山有远亲”便是如此。穷了，哪怕住在闹市里都无人问津；富了，哪怕住在山里也有人认亲。然而人也分得清虚假与真诚。当曾经富裕的人突然变穷了，靠金钱维系的脆弱情感就会消失不见，所谓“一贵一贱，交情乃见”“白马红缨彩色新，不是亲者强来亲。一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人”。
恰恰是贫寒时，方能见到人的本心。穷人更注重义气，注重相互帮持，这既是合作共赢的生存策略，也是高尚的精神追求。
因为这种格局的形成，人们会对不重视信誉，不乐于帮助他人，不善良的人充满敌意。这也要求人们自身成为守信、助人、善良的人，在这种环境下，哪怕是腹黑的算子，也要伪装成一副忠厚坦诚的模样，除非他仅靠自己一人也能过得很好。
穷人的巴望是现实的，也是最有行动力的。光脚的不怕穿鞋的，生活已经不可能更差，便有无限可期待的东西。最重要的是，穷人永远享有掀桌子的权利。
子贡的学生田子方说：“富贵者哪能傲慢呢？富贵兼有国家者不能傲慢，国君傲慢则失国，大夫傲慢则失家。我们穷人有什么可失的？言不用，行不合，大不了提上鞋一走了之，有什么不能傲慢的？”
富人擅长制造边界，多数都脱离了普通人的生活，只能和一小部分人成为朋友，一时不知道围上来的朋友究竟是看中了他的什么。他们的子孙也以为能有这样的生活，全靠自己的努力，侃侃而谈的全是错的。中产则一直处于严重的焦虑状态，非常擅长制造焦虑。比上不足，所以懊恼；比下有余，却从来都在忽略这一点。自我以下阶级分明，自我以上人人平等。受欺辱后，没有砸锅的勇气，因为一点保障而永远被人拿捏。
穷人则不同。穷人既然获得的是差的开局，就有无限变好的可能，穷人的逆袭全靠自己。人生的精彩，就在于拥有无限可能。可以安贫乐道，也可以不安于贫穷。可以流连野趣，也可以步步登高。穷人的期望很多，也很强烈，逆境中不服输，就是永远的主角。一旦无论如何都无法使生活变好，穷人也有掀桌子的权利与魄力。
无产者失去的只是锁链，得到的将是整个世界。