历史上，每十年里面大体就有两到五个荒年，其中又有一年特别严重。而且灾荒总是扎堆出现，分布并不均匀，让老百姓很难有储备粮食的时间。
之前网上曾掀起几次大讨论，网友们困惑古时闹灾的时候，人为什么不吃河里的鱼。许多回答都说那是人们对鱼类的禁忌和当地风俗导致的，其实是大错特错的。因为古时绝大多数的灾荒都是大旱导致的，而旱灾出现三个月，就会使河道见底，没有水也就没有鱼。
明朝末年，从万历末年开始，黄河中上游就开始持续干旱，黄河水干见底，庄稼绝收。但百姓总有点存粮，类似于现在有人囤积物资。可是两年以后，情况依然不见好转，人们才纷纷挖草根、啃树皮。
崇祯年间，五省大旱，陕北颗粒无收。不仅黄河干了，其他河也全干了。山西的汾河、浍河、漳河宣告枯竭，河北的白洋淀见底。河南洛水还好点，但最深的地方也不过一尺。
2022年春，山东出现了三个月的亢旱。农民种的粮食因为水利完善而没有什么损失，但草木可就不这样了。初春长出来的荒草几乎全部萎黄，泥土化为齑粉，蚊虫也没有滋生的条件。麦收过后，雨水纷至沓来，蚊虫有了滋生的条件，却还是很少。三个月的干旱尚且如此，就不要说持续三年的干旱了。几个月的干旱，对古人来说也是小灾，是大饥荒温和的前奏。
清朝末年的丁戊奇荒，是以旱灾最为严重的丁丑年（1877）和戊寅年（1878）的天干组成的，实属二百年未有的奇灾，波及了山东、山西、河南、陕西、直隶、苏北、皖北、陇东、川北等地区，造成了1000多万人死亡，2000多万人逃难。
说是1877年才开始，其实在头一年就有了端倪。那时的灾荒还没有如此严重，可是地也已经干透了。粮食歉收，吃光了储备的人们开始揭树皮、挖草根，有的开始吃土。这些东西很多其实都不能吃，如观音土的功能与现在的蒙脱石类似，会造成严重的排便困难，吃久了就在肚子里形成石块，人会被活活胀死。可是，对当时的人来说，能有得吃就不错了。
到了光绪三年（1877），还是滴雨未下，有人开始组织逃难。但所谓逃难，基本等于妻离子散，等于放弃家庭中弱小的生命。凡是落单者，几乎无一幸免。因为许多结伴而行的流民，专门等在破庙里宰杀落单客。
外出逃荒的路上是非常危险的，如果没有族群集体行动作为保障，几乎等于白白送死。有哪个人掉队了，等待他的，就是成为别人的刀下鬼。历来所谓的“人相食”，就是这个样子的。
中国古代是熟人社会，村子中的住户多少都沾亲带故。大饥荒的时候就有两种情形。一是近亲、好友在路上相遇，相互之间根本不搭理。“道路之间，知交遇知交，过而不答”，亲友相遇，快步走过，谁也别和谁说话，是为了避免发生打杀，其实已经是最理性的做法了。二是“遇不相识者”，那么一定会开始争斗。史料记载，凡生人相遇，“皆战，而弱者遭毒手”。总之要打架斗狠，打不过别人的，就会成为食物。
这时候，即便是相邻很近的两个村庄，人们也不敢随意前往。晚上独身出村更是天大的禁忌，“朝时夕时单身畴敢出门，人啮其肉”。但凡敢一个人外出，结果必然是被外村人吃掉。
可知，饥荒时，人们首先把所有能吃的食物都吃了，随后才开始吃草木，再开始吃陌生人，最后是家人。到1877年的冬天，没有逃跑的人们全然没了平日里的道德约束。法律也是没用的，因为极端情况下没有人会执行。
死人一多，随之而来的是瘟疫，这种瘟疫死亡率极高。各地因为瘟疫而死的人与饿死的人数相等，“饿死者半，病死者半，十去九而仅存一”。丁戊奇荒后，蒿峪大庙统计活脱之人，东南十存其一，西北十存其二，城关十存其半。全村700余人，只活下来37人。其他各村各地，皆是如此。如白桑乡1800多人，只活下了120余人。
现代人相信有“人吃人”的现象，但不敢相信这种情况会如此普遍，也常说自己无论在什么情况下绝不会这样做。
事实上古人也不愿意这样做，但是，没有遭遇这样的危机，就无法验证届时到底会怎么做。如此恶劣的条件下，人都只是依靠本能活着。有良心的统治者自然会尽量补救，以拯救黎民为己任的贤达，也会做些力所能及的事。
明永乐年间的植物学家朱橚（朱元璋第五子）主持编纂了《救荒本草》，用于灾荒初期。人们可以依此辨识可食用的本草植物，太平时节，县令都要将这一类的知识编成朗朗上口的歌谣，让人传唱。法律层面，朝廷必须出台救荒的措施，免去受灾地区的钱粮，命令官员鼓励乡绅开棚施粥。
不过，政策是由人实施的。各地官员有谎报灾情的时候，皇帝也就未必相信此时必然有灾，一旦怀疑，就不加以抚恤。加上官僚系统总是周转失灵，本就不多的赈灾钱粮，十有八九都被层层贪墨，粮仓里到底还有没有本该有的存粮都说不准。面对特大灾荒，那点下拨的粥米，可以说是杯水车薪。
我们生活在科技发达、粮食充足的时代，似乎没有大饥荒的可能。有些人甚至认为没有必要设置耕地红线，因为粮食完全可以通过国际自由贸易来获取。但国与国之间的贸易果真“自由”吗？
八面玲珑，小国寡民者，当然可以如此操作。可对有十几亿人口的大国来说，这么干就是在玩火自焚。
二十一世纪的头20年，人们普遍乐观，很瞧不起非要在床底下放着几罐粮食的老人，觉得他们迂腐可笑，没有必要。为民的政策，高效廉洁的系统，不可变动的耕地红线，通畅的物流，才是十几亿人的托底。我们必须铭记历史，从历史中吸取足够的教训，才能让世界变得更加美好。