万历三十四年（1606）的夏天，一个自称有精神病的农民，手持一根木棍，径直闯入了东宫。
皇宫乃禁城，守备森严，可一路上竟无人阻拦。他拿着木棍，走过护城河，进入东华门，抵达东宫门口，才被两个老太监拦住。
老太监问他是干什么的，他不说话，竟直接将太监打翻，阔步踏上台阶，闯了进去。宫里头的管事太监见来了个歹徒，惊呼之下，才有七八个闻讯赶来的老太监把人给控制住了。
宫人经过审讯得知，此人是京城附近蓟州一个普普通通的农民，名叫张差。他之所以闯宫，是受人唆使，要杀死住在东宫里的太子。指派他杀太子的是谁，据说查无实证。实际正是郑贵妃手底下的太监庞保、刘成。郑贵妃想让自己的儿子当储君，而杀死现在的储君，她的儿子就能上位了。郑贵妃深受皇帝宠爱，财力雄厚，出手阔绰，不知道给庞保、刘成拨了多少经费，然而到了最后，两名公公许给张差的，却只有三十多亩地和一顿饭。
事情最终以张差、庞保、刘成被杀而结束，主谋郑贵妃却因为皇帝保护毫发无损。然而，这件事带给我们的是更多的思考。
历代的君主为了稳固统治，都会极力地防止土地兼并。然而帝王是与大地主、士绅合作治理国家的，只要风头一过，兼并照旧进行。财富往极少数人身上集中，百姓就只能喝西北风，张差就是个喝西北风的。
对帝国晚期的百姓来说，种地的辛苦姑且不论，最凄惨的是混到最后居然没有地。因此，有地可种已经是很幸福的一件事了。
张差就是典型的失地农民，因为没了地，只好上山砍柴拉到京城卖。有一天，他挑着柴火，被太监李自强、李万仓拦住，逼着他以低价出售柴火。他不乐意，两太监也“豪爽”，索性不要了，直接放了一把火把柴给烧了。
张差杀太子无果，被抓后谎称投诉无门，才到东宫闹事。但实际上，他是不得已忍下了这口恶气，柴没了，还是要继续卖力赚钱，最终跑到皇家的铁瓦殿工程出力。他力气大，因此被庞老公（庞保）认识。还被庞老公的一顿饭骗去，相信只要完成杀太子的任务，就能拿到属于自己的几十亩地。
土地兼并，就是这样让一个愣头愣脑的失地农民“丧心病狂”，竟胆敢闯宫杀太子。
土地兼并所引发的灾难不止这些。
我们可以看出，当时皇宫的守卫已经很虚弱了，尤其是不受待见的东宫，之所以农民张差闯宫时连个像样的守卫都没有，原因也在这里。
经济持续低迷的时候，国家给工资的工作，就是最像样的差事。人人争着去做，成为编内人员，哪怕是太监也行。有的靠实力通过考核，有的则通过各种途径，历经层层筛选获得职务，不过多数人还是走后门进去的。太监入职的门槛极低，内部竞争非常激烈。努力当了主事太监的人，实际上也并不愿意多做事。拼命挤上来，是为了更好地“躺平”。
因此，整个社会都出现了奇怪的现象——不仅各级各地的官吏希望领钱而不做事，各军屯卫所的大小官兵，都想吃空饷，连太监也是这么想的。
一些年轻的太监，占着主要位置，领着不错的饷银，贪墨不少的银子。其他人只能饿着，这帮占据了位置的太监则能偷懒就偷懒，索性不上班，跑到外面狐假虎威，大肆敛财。只留下一帮尚有帝国强盛时期遗风，且跑不太动的老太监在宫里老实度日。
抓住张差的老太监就是这样的，他们的年纪都超过了60岁。
我们都知道白居易的《卖炭翁》，写唐朝宫市之弊。黄衣使者白衫儿，正是内宫中使，也就是宦官，后来被称作太监。其实与明代60岁以下的太监差不多，这帮人实际上吃空饷，不上班，却经常“办公”。他们游走在京城的大街小巷，肆意敲诈商贩和百姓。这名唐朝的卖炭翁，也和明朝的张差一样，是失了地的农民，只好砍柴烧炭，到城市出卖。
他“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”，天气还有点暖和，炭很便宜，心想着再冷一些就好了。结果却被两个骑着高头大马的太监发现，当场宣读诏书，说皇帝要买他的炭。
实际上就是太监借着宫市的名义明抢，抢来货物以后再倒卖或真的充公，充公的货物按市价计费，钱财中饱私囊。一车炭1000多斤，他们就给了卖炭翁半匹红纱一丈绫。这相当于有人相中了你的手机，决定收走，给了你5块钱做补偿。
这种近乎抢劫的贸易，严重地干扰了市场秩序。为了躲他们，商户“皆匿名深居”。后来他们连卖烧饼的都不放过，强征人家的烧饼。所以，一有人喊“中使来了”，人们便如临大敌，立即关门歇业。
卖炭翁失去了土地，最基本的固定收入都没了，卖的炭又被人抢，连这点生意都做不成了，只好开始要饭。久而久之，卖炭翁就成了流荡在社会上的失业人口，也就是流民，未来起义军的主力。
我们知道，古时有一半的时间是太平年代，这其中又有一半时间处于太平盛世，商品经济极为发达。
桥门市井，万般买卖皆有。据《东京梦华录》的记载，仅六月间，汴梁街上的小吃，就有大小米水饭、炙肉、乾脯、莴苣笋、芥辣瓜儿、义塘甜瓜、卫州白桃、南京金桃、水鹅梨、金杏、小瑶李子、红菱、沙角儿、药木瓜、水木瓜、冰雪、闵水荔枝膏等，通常在街边贩售，摆在床凳上，上有青布伞遮阳。另有沙糖菉豆、水晶皂儿、黄冷团子、鸡头穰、冰雪、细料馉饳儿、麻饮鸡皮、细索凉粉、素签、成串熟林檎、脂麻团子、江豆栗儿、羊肉小馒头、龟儿沙馅之类五花八门的美食，种类绝对不比现在的小吃街上的少。其余商品，也都摆得琳琅满目。
为什么卖炭翁不做这样的工作呢？
因为他们身处不同的时代。
很多时候，城市的承载力是有限的。城市中所谓的“小本买卖”，实际上也是有本的，需要付出房租与物料。一月之内，少则数百文，多则数千文甚至几十千文。做这些买卖的，一般是城镇里有些本钱的市民，而非破产农民。而即便是做这些买卖的市民，日子也并不是很好过，时常要担心“宫市”，或者大兵横征饷银。
上级部门的安逸与腐败，与普通百姓的困苦形成鲜明的对比。一方面，有人占据着位置就是不干活，山珍海味放到腐臭；另一方面，有人沿街要饭，饿死途中。
普通百姓的手里是没有钱的，他们的消费行为就变得十分谨慎。原先百姓会购买五花八门的享乐型商品，现在转为只购买生活必需品。而炭，就是生活必需品。在所有人的消费都变得谨慎时，享乐型商品很难盈利，渐渐地相关生意就做不动了。可冬季人们还是要取暖的，这就给了卖炭翁补贴家用的机会。
卖炭翁看似脑筋不灵，实则选择了一条别无他法的正确道路。只是，这正确的路，却依然有可能被人粗暴地打断。
几乎无可阻止的土地兼并与财富集中，使整个明帝国系统几近瘫痪，只等或内或外的致命一击，完成财富与地位的重新分配。