官渡战败，袁绍忧愤交加，一病不起。袁氏家族元气大伤。
冀州诸郡又趁机大规模反叛。虽然后被袁绍逐一平定，但却使袁绍的病情雪上加霜。
汉献帝建安七年五月庚戌日，公元202年6月28日，袁绍于冀州邺城病逝，一代枭雄就此落幕。
袁绍刚死，其长子袁谭和小儿子袁尚便因为继承权的问题打了起来。
按说袁谭本为长子，在继承权上拥有先天优势。但袁尚长得帅，深得袁绍喜爱。
当年，为了给小儿子袁尚铺路，袁绍做了一个骚操作——把袁谭过继给了他哥哥，并且让袁谭担任青州刺史。反而把小儿子袁尚留在身边，当接班人培养。
没想到袁谭在青州一度干得很出色，向北驱逐公孙瓒所设的青州刺史田楷，又向东征讨孔融并且大获全胜。同时，袁谭对待百姓也比较宽厚。
袁谭的出色表现让本就优柔寡断的袁绍对接班人的问题又产生了犹豫。这一犹豫，几年就过去了。直到去世，袁绍也没有把谁接班的问题理清楚，说明白。
于是，这个“历史遗留问题”便成了袁绍死后的大麻烦。
袁绍的护军逢纪、别驾审配性格骄傲，同时生活作风奢侈。袁谭曾多次在公开场合表达对二人的不满。辛评、郭图等袁绍的旧臣大多都和袁谭亲近而与审配、逢纪有矛盾。
审配等人害怕袁谭即位以后，辛评等人会害自己，于是就伪造袁绍的遗命，拥戴袁尚作为继承人。
冀州军队大部分在审配手中，袁谭不能继位，便干脆自号车骑将军，率兵进驻黎阳。
审配向袁尚建议：少给袁谭军队，并且派逢纪随军监视，以防万一。
袁谭抵达黎阳后，以“兵力太少，难以抵挡曹操的进攻”为由，请求增派军队。审配等人以袁尚的名义严词拒绝。袁谭勃然大怒，直接杀了监视自己的逢纪出气。
兄弟二人的矛盾直接激化。就在这兄弟二人即将兵戎相见的档口，曹操跑来帮忙了。
同年九月，曹操北渡黄河进攻袁谭，袁谭抵挡不住，向袁尚告急。袁尚虽然讨厌他哥哥，但也清楚现在不是窝里斗的时候。于是留审配把守邺城，自己率军队援助袁谭，与曹操在黎阳对峙。
两军连续交战多日，袁谭、袁尚多次败退。于是兄弟二人固守黎阳，坚守不出。曹操进逼黎阳城下，围攻多日。黎阳城钱粮储备丰足，打不下来。
至汉献帝建安八年，公元203年三月，曹操军中小道消息盛传粮草运输途中被劫，军粮无以为继。
此时，曹操下令撤退。
袁谭、袁尚大喜，率军出城追击。一路上发现曹军丢弃的旗帜货物甚多，更坚定了二人穷追不舍的决心。
追击至离黎阳百余里，曹军张辽、李典、徐晃三路伏兵齐出，将袁谭、袁尚打得溃不成军。
袁谭、袁尚死战得脱，退至黎阳城下，却见城墙上一面大旗，上书“夏侯”二字。一位大将站在城楼上哈哈大笑道：“怎么才回来？等你们很久了。”正是曹操猛将夏侯惇。
袁谭、袁尚二人大惊，拨马便逃，二人连夜退往邺城。
曹操趁势追击，攻击邺城。袁氏兄弟坚守城池，无论如何不再出城。曹操试探性攻击，发觉邺城难攻。于是将城外麦田尽数收割，引军回许都，顺道派兵攻克了阴安。
此时，郭嘉向曹操建议：“袁谭、袁尚这两个家伙同床异梦各怀鬼胎。咱们逼得急，他们便会联合；咱们放缓一点，他俩自己就会打起来。到时候，咱们便做一回渔翁。”
曹操深以为然。
于是率兵南向荆州，等待袁谭、袁尚自相残杀。
果然，曹操一退兵，二人便起了其他的心思。
袁谭对袁尚说：“我方铠甲不精，所以上次被曹操打败。眼下曹操撤退，人人想着回家，咱们趁着他们渡河到一半的时候，出其不意发兵进攻，可以彻底击溃曹军。”
袁尚怀疑袁谭是以此为理由索要军队物资，便没有同意。既不给袁谭增派兵力，又不为他更换铠甲。
袁谭大怒。
郭图、辛评借此机会对袁谭说：“要将军的父亲把将军过继给哥哥做后代的，都是袁尚和审配他们出的鬼主意。”
袁谭一怒之下率兵攻打袁尚，双方在邺城城门外交战。袁谭兵少战败，率领部队退至南皮。
袁尚进军包围南皮，袁谭又逃奔平原。
袁尚穷追不舍，猛攻平原，一副不死不休的架势。
此时，郭图对袁谭说：“平原县城小，难以坚守。为今之计，可请曹操前来攻击袁尚。曹操一来，必定攻击邺城，袁尚就要回军救援。将军您就引兵向西，将邺城之北全部吞并。如果袁尚战败，手下兵众就会逃散，您又可以把他们召过来抵御曹操。而曹操远道而来，粮饷不会很足，难以持久。等到那时，整个冀州就都是咱们的了。”
袁谭决定采纳，问郭图：“谁可为使者？”
郭图回答：“辛佐治可以。”
袁谭于是令辛毗前去向曹操求助。
而辛毗对袁氏兄弟的窝里斗早已心怀不满。见到曹操后反而建议曹操趁此机会吞并河北。于是曹操亲率大军北上，进军黎阳。
袁尚闻讯，立即退兵回邺城。
曹操进军神速，趁袁尚未归时围攻邺城。而袁谭则按照郭图的建议略取冀州北面的甘陵、安平、勃海、河间四郡，又在中山截击袁尚，袁尚无心恋战败走故安，投靠袁熙，袁谭顺势吞并了他的部众。随后，与曹军在南皮对峙。
汉献帝建安十年，公元205年正月，曹操进攻南皮。志在必得的曹操亲自上前擂鼓，士兵大受鼓舞，都拼死奋战。袁谭于乱军中被骑兵所杀。攻破南皮后，曹操又杀了郭图等人，并将袁谭、郭图等人的妻小处死。
袁谭被灭的消息很快便传遍天下。袁熙手下大将焦触、张南一合计，起兵反叛。袁熙、袁尚只身逃奔三郡乌桓。
郭嘉认为乌桓实力不容小觑，建议曹操趁袁熙、袁尚立足未稳尽快远征，免留后患。
曹操采纳。
汉献帝建安十二年，公元207年。曹操亲自率军北上远征乌桓。在当地名士田畴的帮助下，征讨柳城。
大将张辽在白狼山之战斩杀辽西单于蹋顿，取得大胜。
战败的袁尚与袁熙投奔辽东的公孙康。
曹操的部下建议：一鼓作气杀过去。
曹操摇头，说：“不急。过几天，公孙康就把那俩家伙的人头送过来了。”
袁熙、袁尚抵达辽东后，觊觎公孙康的兵马地盘，被公孙康识破。
公孙康以吃饭为由将袁熙、袁尚诱捕，捆起来扔在地上。
袁尚说：“地上冷，能给个坐垫不？”
公孙康冷笑：“你们的人头马上就要出远门了，要坐垫有什么用。”
随后，砍下二人首级，送至曹操处。
至此，不可一世的袁氏家族彻底覆灭，曹操一统北方。