成功平定了北方的曹操连口气都顾不上喘，就把眼神投降了南方。那个地方，有他心心念念的刘皇叔，也有他早就想拿下的战略要地——荆州。
早在汉献帝建安六年，公元201年，预感到袁绍必败的刘备，就带着他的两个好兄弟关羽、张飞到达荆州，投奔了刘表。
刘表对刘备的到来很是欣喜，亲自出城相迎，待以上宾之礼，给予了高规格的待遇。并且为刘备补充了军队，安排他驻扎在新野。希望刘备能成为他在北边的屏障，抵御北方获胜者的进攻，不管是曹操还是袁绍。
对于刘表的这个举措，部下韩嵩表示反对。
韩嵩说：“现在豪杰并争，两雄相持，天下的权重，就只在于将军你了。将军若是希望于乱世有所作为，咱们就趁机出兵捞一把大的；如果觉得风险太大，就应选择其中一个坚定支持。将军现在坐拥十万之众，而只是隔山观虎斗。所谓见贤而不助，请他们罢手又做不到，如此两家都会怨恨将军你，将军你也没法继续保持中立。”
同时，刘表极为信任的另一位谋士蒯越，也是一样的态度。并且，由于蒯越和曹操关系不俗，所以在刘表面前表现得有些“亲曹”。
蒯越说道：“以曹公之明哲，天下的贤俊纷纷跑到许都去了。我感觉他一定能大败袁绍。然后情况就麻烦了，曹操必定带兵南下来打我们，到时候恐怕将军你也挡不住他。所以我为将军你谋划好了，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军；如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。”
韩嵩和蒯越的“一边倒”让刘表心生狐疑：这两个家伙不会是要卖了我吧？
不过，刘表还是打算谨慎行事，派韩嵩去许都看看情况，再做打算。
韩嵩则表现得很为难。
“将军啊，您派我去许都，不是不可以。不过，有件事咱们可事先说好。我到了许都之后，大概率会见到皇帝。皇帝陛下很可能会封我个一官半职。如果我能够推辞掉，当然就没问题；如果推不掉，那我可就是将军您的同僚，不是您的部下了。”
刘表点头，说：“这我懂，你赶紧去，把那边的情况搞清楚。”
韩嵩的许都之行非常顺利。不仅见到了献帝，而且被拜为侍中，迁零陵太守。
韩嵩从许都回来后，果然站在曹操的立场发表言论，称曹操威德并立，是真正的明主。同时劝刘表送儿子过去做人质。
刘表勃然大怒，怀疑韩嵩反叛自己，为曹操做事，甚至要杀了韩嵩。
韩嵩大呼冤枉。
“将军可曾记得，临走之时我已有言在先？”
刘表却不理韩嵩说什么，直接把他扔进了监狱。并且撂下狠话：只要被我抓到一丝你背叛我的证据，我就剐了你。
然而，无论刘表如何严刑拷打韩嵩的随从，也没有拿到一丝一毫韩嵩背叛自己，说自己坏话的证据。刘表怒气略降，打消了杀韩嵩的念头，但仍将他囚禁起来。
而刘表对于该如何对待刘备这个问题，其实很犹豫。
虽然他们这是第一次见面，但耳闻总是有的。
而且，更令刘表担忧的是，刘备这个人，比他听说的，还要麻烦。
就在刘备抵达荆州的第二天，刘表尽地主之谊，大排筵宴，为刘备接风洗尘。宴会上宾主相谈甚欢，荆州各界名流也非常给二位“汉室宗亲”面子。
酒足饭饱之后，刘表也与刘备探讨起了天下大势。说着说着，便也谈论起了荆州的名士英雄。
此时，刘表的属下许汜站起来发表意见。
“刚刚二位将军说到广陵太守陈登，鄙人不才，与二位将军有不同见解。”
刘备说：“哦？子将先生有何高论？”
许汜行了一礼，说道：“高论不敢。但方才二位将军说陈元龙有大才，鄙人不敢苟同。当初他还未担任广陵太守之时，我便与他熟识。我去下邳看望他，他却对我不理不睬，自己睡大床，让我一个人睡小床。如此傲慢无理之人，怎么能称大才？”
刘备笑了笑，说道：“子将先生，你可知元龙先生为何对你这般？你号称满腹经纶，素有国士之名。如今天下大乱，正是需要你这样的人才为国效力的时候。可是你整天在做什么呢？求田问舍，买房子买地，发国难财。你这种行为正是元龙先生所不耻的，他为什么要对你以礼相待？老实告诉你，你也就是运气好，遇到的是好脾气的元龙先生。要是遇到小人我，我恨不得自己住在百尺高楼，让你睡地下。你还挑什么大床小床！”
刘备一番话掷地有声，说得许汜满面通红，羞愧不已，同时也感动了在场的荆州名士们，更震动了刘表。
会后，蒯越、蔡瑁等亲信纷纷来劝刘表：刘备不是个省油的灯啊，他来咱们这儿恐非好事。
蔡瑁更是直言不讳：“刘备这家伙是个猫头鹰一样的人，他去哪哪就出事，他投靠谁谁就倒霉。咱们应该尽快解决掉他才行。”
刘表心里也很清楚，刘备的才能、为人，恐怕都在自己之上。而且，今天那一番话，那一股英雄气，刘表自认为比不上。这样的人物，是不会心甘情愿当自己手下的。
可是，该怎么对待他呢？给他军队，委以重任吧，怕他不受节制；不给军队，放在身边吧，他又不可能给自己卖命。况且，他那两个兄弟……想到把这样的人放在身边，刘表只觉得脊背发冷。
无奈之下，刘表只能打个折扣，客客气气地把刘备打发到小城新野县，军队不能不给，只能少给点。寄希望于刘备能老实点，少给自己添麻烦。
可让刘表万万没想到的是，刘备到了新野之后，荆州名士们纷纷上门拜访，一时间刘备门前门庭若市，登门者络绎不绝。甚至连一些久已不问世事的老家伙“庞德公”、“司马徽”等都亲自上门。
不仅如此，颖川徐庶还毛遂自荐，成了刘备手下的谋士。
“好你个徐元直，当初我请你来，你可是装病不给我面子的啊。”
刘备如此得人心，刘表又妒又恨。