汉献帝建安七年，公元202年。
因为曹操和袁绍官渡决战而南下逃难的士人，云集荆州。刘表听从蔡瑁和张允的建议，尽力妥善安置，但并不重用他们。
而刘备的到来则让这些士人看到了一展宏图的机会。
于是，双方一拍即合，刘备在新野广纳人才，荆州士人蜂拥而至。由于人数太多，刘备不得不每隔三天开一次人才接待会，才能与这些慕名而来的人才都有谈话的机会。
这当然引起了刘表的不满和猜忌。
为了敲打一下刘备，同时也试试刘备这个“天下枭雄”的成色，刘表命令刘备北上攻击曹操。
刘备最初对这个命令感到莫名其妙。一向保持中立的刘景升，怎么突然变了性子？
不过很快，刘备就明白了。
哦，这是想借曹操的手，教育我一下啊。也好，现在荆州士人观望者甚多，我便趁此机会让他们开开眼。
于是，刘备点齐人马，以关羽为前锋，赵云为后备，自己和张飞居中策应，浩浩荡荡杀奔叶县。
曹军守将为刚刚在官渡大破袁绍，立下赫赫战功的夏侯惇、于禁、李典。
“关羽，关云长？”
夏侯惇眉毛一拧。
“当时他离开曹公去袁绍处，我便想拦下他，奈何主公严令不得阻拦。如今送上门来，岂能放过。”
遂与于禁二人引军逆战，李典为后备，与玄德军对峙于博望坡。
两军阵前，夏侯惇与关羽跃马横刀，相向而立。
“夏侯将军，别来无恙。”
“关将军，昔日曹公待你如何？”
“甚厚。”
“为何弃之而去？”
“忠、义二字。”
“既为忠义，那我问你：在许都为朝廷做事，不是忠吗？曹公待你如此恩重，为他效力不是义吗？”
关羽闻言，冷哼一声：“许都，朝廷？现在的朝廷，姓刘还是姓曹？你们这些家伙，残害百官，逼迫皇帝，还敢将忠义二字挂在嘴边，不觉得羞耻吗？”
夏侯惇大怒，不再多说，拍马挥刀砍来。关羽一夹赤兔，挥刀迎上。二人你来我往，二十余合不分胜负。
夏侯惇暗暗心惊：都说关云长万军之中取上将首级如探囊取物，今日一见，果然名不虚传。硬拼恐怕不是对手，不如诈败，用拖刀计斩他。
于是，夏侯惇卖个破绽，拨转马头，拖刀便走。
“哪里走！”
关羽大喝一声，拍马赶来。
眼看赶上，夏侯惇猛然回身，大喝一声，举刀劈头砍下。
关羽大惊，急忙勒马闪身，堪堪躲过。这一下落入被动，被夏侯惇刀刀紧逼，险象环生。
此时刘备中军赶来，玄德亲自上前以二敌一。这边于禁立刻跃马而出，四人战作一团。
不多时，刘备力竭，与关羽打个眼色。关羽猛挥两刀，逼退夏侯惇和于禁，与刘备一同退走。
夏侯惇立刻就要追击。
于禁伸手拦住。
“将军，小心有诈。”
“敌军如此不堪，纵有埋伏又能怎样？你如此胆小怕事，不如回去后军，换李典来。”
说着，用手一指前方，又说到：“玄德就在眼前，弃之不可惜吗？再不追，等他们逃进山谷便晚了。”
说罢，不理于禁，一挥手，率军追了上去。
于禁大急，知道拦不住，急唤传令兵来：“你立刻告知李典将军，要他火速接应，不得有误。”
“是。”
传令兵飞马而去。
于禁则拍马追赶夏侯惇去了。
刘备、关羽率军急退，很快就进入博望坡山谷之中。
夏侯惇穷追不舍，同样一头扎了进去。
山谷两侧草木茂盛。追着追着，玄德军的身影消失了。
回头看看，自己好像追得太猛了，队伍拉得太长，身边只有十几骑。
还追不追呢？夏侯惇有点犹豫。
“将军——”
身后传来呼喊。
夏侯惇回头，见一名传令兵飞马赶来。
“将军，”传令兵气喘吁吁，“于将军传话，‘山高林密，小心火攻’。”
“糟！”
夏侯惇猛然醒悟。
“快退！”
夏侯惇大吼。
话音未落，只听一声号炮响起，左右两侧山坡上突然钻出数百弓箭手。纷纷张弓搭箭，箭头上缠着布条，用火石点燃，朝曹军射去。
“下马。”
夏侯惇下令。然后一脚踩在了泥里。
嗯？最近没下雨啊。
“将军，油，是油。啊——”
瞬间，山谷中一片火光。
夏侯惇浑身血都凉了。趁着火势还没大到不可收拾，飞身上马，一勒缰绳，冲了出去。身后曹军却没有这么好的运气。突遭火攻，顿时大乱，自相践踏，死伤无数。于禁连杀数人也制止不住溃逃。
博望坡山谷不算很长，夏侯惇马快，不多时便冲出谷去，身边仅不到十骑。
过了一阵，于禁带领剩余部队也冲了出来。一点数，三千人马只余不足八百，且几乎人人带伤。
“悔不听于将军良言，以致于此。”
夏侯惇后悔不迭。
“现在不是说这个的时候，赶快收拢部队，谨防刘备攻过来。”
于禁提醒道。
怕什么来什么。一声炮响过后，左路关羽，右路张飞，中路刘备，三路伏兵齐出。夏侯惇、于禁赶忙应战。
眼看渐渐不支，突然一阵震天鼓响。李典率五千精兵赶来。
刘备叹了口气，知道自己兵力不足，又担心曹军突袭新野县城。虽然那里有赵云作为后备，但只有不到一千军队，实在太少。
“鸣金收兵吧。”
刘备很无奈。
李典及时增援，刘备退兵。夏侯惇、于禁几乎是捡回一条命，自然不敢再追。
几天后，刘备大胜的消息传遍荆州。刘表在襄阳设宴，为刘备庆功。
刘备欣然赴宴。怎么说也是荆州地面最高长官，面子上该给的必须还得给。
席间，刘备起身去厕所。回来后，却闷闷不乐。
刘表便问道：“玄德为何闷闷不乐，是酒菜不合口味吗？”
刘备摇摇头，说道：“刚刚上厕所，发现大腿两侧和腰上都长了赘肉了。我是个常年骑马带兵打仗的人啊，怎么能有赘肉呢？又想到半生漂泊，到现在一事无成。唉……”
刘表劝道：“姜太公八十岁还在钓鱼呢，不要急，说不定哪天你就突然鱼跃龙门了。”
刘备说道：“其实我知道我的问题在哪。我刘备最大的问题，就是没地盘。要是我有一块像样的根据地，现在那些七七八八的人哪里是我的对手。”
刘表闻言默然不语。
刘备惊觉失言，便转移话题，不再在这个问题上纠缠。