刘琦，荆州牧刘表的长子。理论上，是第一顺位继承人。不过，目前他的地位岌岌可危，甚至生命安全都受到了威胁。
最初，刘表是很喜欢他这个大儿子的。原因很简单，刘琦长得帅，和他自己像。不过，这种喜爱并没有持续下去。
当刘表的小儿子刘琮娶了刘表继室蔡夫人的侄女之后，情况就发生了变化。蔡夫人宠爱自己的侄女儿，当然希望刘琮将来坐镇荆州。于是，便开始在刘表面前诋毁刘琦。
枕边风吹得多了，刘表逐渐信以为真。此外，蔡氏的弟弟蔡瑁及刘表外甥张允深得刘表信任，又与刘琮关系亲近，几人都忌惮刘琦年长，便一起对刘表“洗脑”。
只要刘琮做了好事，无论多小，都会被大肆传扬；而如果犯了错，也会尽可能大事化小或者直接掩盖。
一来二去，刘琮在刘表的心里变得出色起来。而刘琦则逐渐被边缘化。
长子刘琦很快便感受到了威胁。但是身边并没有可以帮他出谋划策解决危机的人才。无奈之下，只能求助于诸葛亮。
诸葛亮很为难。
办法当然有，但是不好明说。说到底，这是刘家的家务事，他一个外人自然不好说什么。所以，刘琦问了几次，诸葛亮都避而不答。
无计可施的刘琦却在绝境中脑子灵光一闪——请诸葛亮喝茶。时间，正好就是刘备第二次前往隆中的时候。
诸葛亮给刘备留下书信，去刘琦府上赴约。
刘琦将诸葛亮请至后园，登上阁楼，一边饮茶，一边观赏风景。
不多时，刘琦命令下人：撤去梯子。
随后，再次问计于诸葛亮。
“如今，上不接天，下不触地。先生说的话，出你的口，入我的耳。这回可以说了吧？”
诸葛亮笑笑，凑近刘琦的耳边，说道：“公子可曾听过重耳和申生的故事？”
刘琦一听，恍然大悟。
申生留在晋国，最终不得善终；重耳流亡在外，后来却在秦穆公的支持下回国当上了国君，就是之后的晋文公。
正巧，不久前孙权征江夏，杀死了刘表的大将，江夏太守黄祖。江夏需要一个既忠诚又有能力的人去当太守。
于是刘琦自告奋勇，向刘表讨得了江夏太守的职位，离开了襄阳这个龙潭虎穴。
此时的诸葛亮自己可能也想不到，原本只是为刘备和自己留一条后路才出的主意，却为刘备之后的赤壁抗曹立下了大功。
刘琦的离开，相当于离开了荆州的权力中心。刘琮和其党羽更加肆无忌惮。
不久，刘表突发恶疾，病情堪忧。
江夏的刘琦得到消息，星夜骑快马回到襄阳探望。
但是，此时的刘表已经丧失了行动能力，权力被蔡瑁、张允等人操控。
由于刘琦素来仁慈孝顺，蔡瑁等人担心刘表与刘琦二人相见后，刘表一激动，就把身后大事托付给刘琦，于是不许刘琦入内探望。
并且，蔡瑁对刘琦说：“主公命你镇守江夏，你肩上的责任重大。如今你留下众兵将于江夏而来襄阳，属于擅离职守。主公知道后必定会斥责你。此举有伤亲情，最终只会使他的病情恶化，这实在不是孝子该有的行为。”
刘琦被拒诸门外，不能与刘表相见。刘琦无奈，只能在门外哭泣跪拜后离去。
见刘琦离开，蔡瑁方才长出一口气。
“吓死我了，还好他没硬闯。”
蔡瑁害怕的原因，不是因为别的，而是因为此刻刘表的屋内，还有另一个人——刘备。
刘表病重，已无法管理荆州。谁接班的问题便摆上了桌面。
刘琦的背后是刘备和诸葛亮等人，刘琮的背后是蔡瑁和张允等人。双方都在争夺荆州的继承权。但目前，刘琮方面占据绝对先手。唯一的变数，是刘表的态度。如果刘表说话，那谁也无法反对。
为防万一，蔡瑁、张允、蒯越三人商量了一个办法。
首先，由张允买通下人，在刘表的饮食中下药，让刘表病情加重，无法说话，不能行动。
然后，蔡瑁假借刘表的名义，请刘备来襄阳商议要事，并预先埋伏下刀斧手。期间，蔡瑁假意将荆州托付给刘备。只要刘备一答应，便摔杯为号，刀斧手齐出，当场杀死刘备。
前期，事情的发展完全按照蔡瑁等人安排的剧本进行着。
可刘备和诸葛亮对“刘表”的邀请产生了怀疑。只不过没有证据，刘备也没有拒绝的理由，只能走这一趟。为了以防万一，刘备带了关羽同行。
张允见到关羽，差点吓尿了裤子。是蒯越情急之下，将关羽挡在前院，并亲自陪着关羽喝茶，才算对付过去。
刘备进入房中，见到刘表已卧床不起，顿时对那个“邀请”了然于胸：不用说了，肯定是蔡瑁假冒刘表的名义。看来，今天还真有点凶险。
刘表不能说话，基本上是蔡瑁和刘备的二人对话。
按照计划，蔡瑁适时抛出了“诱饵”。但刘备政治上何等精明，立刻推辞。并且跪在刘表床前，一边痛哭流涕，一边高声发誓绝不会背叛刘表收留自己的恩情。
刘备的神操作让蔡瑁顿时傻了。手里的杯子怎么也摔不下去。
正在此时，张允急匆匆进来，在蔡瑁耳边低语：“刘琦来了，正在外面。我带他从侧门进来的，绕开了关羽，没敢让他们见着。”
蔡瑁全身汗毛都竖起来了。早不来，晚不来，偏偏现在来。
无论如何，决不能让刘琦和刘备见面。
打定主意，蔡瑁让张允留下和刘备说话，自己随便找了个理由离开，去打发刘琦。
被刘琦这么一打岔，时间过去了许久。
外院喝茶的关羽根本不和蒯越说话，只是暗自掐算着时间。见刘备进去这么久了还不出来，心生疑惑，不顾蒯越的一再劝说，就要强闯。卫士无一人敢上前阻拦。蔡瑁、张允等人不敢和关羽硬来，只得请刘备出来，眼睁睁看着二人扬长而去。
之后不久，汉献帝建安十三年，公元208年，七月，曹操南征刘表。一个月后，刘表背部毒疽发作去世。