王北一行人来到一家名为“悦来客栈”的客栈，要了几间上房住下。
要尽快真实了解到当地情况，还是要深入百姓。
于是王北一行人收拾了一番，便上了街。
街道上人来人往，叫卖声、吆喝声不绝于耳，与京城那庄严肃穆的氛围截然不同。
王北身着一袭青衫，头戴帷帽，混迹在人群中，看似悠闲地逛着街，实则暗中观察着江南的局势。
“糖葫芦嘞！又甜又脆的糖葫芦！”
“上好的丝绸！走过路过不要错过！”
……
王北的目光扫过街边的店铺、茶楼、酒肆，最后落在一间名为“聚宝斋”的盐行上。
这家盐行规模颇大，门面装饰得富丽堂皇，门前车水马龙，显然生意十分红火。
王北不动声色地走了进去。
盐行内，伙计们正忙着招呼客人，一派忙碌景象。
王北装作随意地看了看，发现这里的盐价竟然比京城高出不少！
“这位客官，您要买点什么盐？我们这里有上好的精盐、青盐、井盐……”一名伙计热情地招呼道。
“哦，我就是随便看看。”王北淡淡地应了一声，“你们这盐价怎么比京城贵这么多？”
“客官有所不知啊！”伙计压低声音说道，“最近盐引不好弄，盐价自然就水涨船高了。”
“盐引？”王北故作不解地问道，“什么是盐引？”
“客官，您连盐引都不知道？”伙计一脸惊讶，
“这盐引可是官府发放的贩盐凭证，没有盐引，谁敢私自贩盐啊！”
王北心中冷笑，这盐引制度本是为了规范盐业、增加税收而设，却不想成了这些贪官污吏牟取暴利的工具！
“原来如此。”王北点点头，又问道，“那这盐引都掌握在谁手里啊？”
“这……”伙计犹豫了一下，似乎意识到自己说得太多了，便不再多言，“客官，您要是买盐就赶紧买，小的还要招呼其他客人呢！”
王北见问不出什么，便随便买了点盐，离开了盐行。
“大人，这盐行的水，果然很深啊！”二龙跟在王北身后，低声说道。
“哼，岂止是深，简直就是黑不见底！”王北冷哼一声，“看来，我们得想办法深入虎穴，才能查清真相！”
……
入夜，王北换上一身粗布麻衣，乔装成一名普通百姓，独自一人来到一处偏僻的巷子。
这里住着一些贫苦百姓，他们无力承担高昂的盐价，只能偷偷购买私盐。
王北敲了敲一户人家的门，一位老妇人打开了门。
“老人家，打扰了。”王北躬身行礼，“我想向您打听一些事情。”
老妇人上下打量了王北一番，见他面善，便将他请进了屋。
“老人家，我想问问，您家平时都吃什么盐啊？”王北开门见山地问道。
“哎，别提了！”老妇人叹了口气，“官盐太贵，我们这些穷苦人家哪里吃得起啊！只能买些私盐凑合着吃。”
“那您知道这私盐都是从哪里来的吗？”
“这……”老妇人犹豫了一下，“我听说，是从海边那边运过来的，具体是谁在贩卖，我也不清楚。”
王北知道老妇人有所隐瞒，也不便逼问，便换了个话题，“老人家，您觉得这私盐和官盐比起来，味道有什么区别吗？”
“区别可大了！”老妇人来了精神，“官盐又苦又涩，还带着一股怪味，根本没法吃！私盐虽然粗糙了些，但味道要好得多！”
王北心中一动，看来这私盐的品质并不比官盐差，甚至可能更好！
“老人家，这私盐的价格是多少吗？”王北继续问道。
“比官盐便宜多了！”老妇人说道，“一斤私盐只要几文钱，而一斤官盐却要几十文，甚至上百文！”
王北心中暗暗吃惊，这其中的利润，简直令人咋舌！
“老人家，您能帮我弄点私盐吗？”王北问道，“我想尝尝。”
“这……”老妇人有些为难，“这钱？”
“老人家放心，我只是想尝尝味道，不会连累您的。”王北说着，从怀里掏出一锭银子，塞到老妇人手里，“这点钱，就当是我孝敬您的。”
老妇人看着手中的银子，犹豫了片刻，最终还是答应了。
……
王北回到客栈，迫不及待地尝了一口老妇人给他的私盐。
“嗯？”王北微微一愣，这私盐的味道，竟然出乎意料的好！
不仅没有苦涩的味道，反而带着一股淡淡的咸香，比他吃过的任何一种官盐都要好吃！
王北心中更加疑惑，既然私盐的品质如此之高，为何官府还要严禁私盐贩卖呢？
难道，这其中还有什么隐情不成？
王北决定，要亲自去一趟海边，查清这私盐的来源！
……
与此同时，苏州知府府邸。
“大人，不好了！”一名家丁慌慌张张地跑进书房，跪倒在地，“外面来了个陌生人，说是要见大人！”
“什么人？”李文博放下手中的毛笔，眉头微皱。
“小的不知，那人穿着打扮都很普通，但气质不凡，小的不敢怠慢，便进来通报大人。”家丁战战兢兢地说道。
李文博心中疑惑，会是什么人来找他呢？
“让他进来吧。”李文博沉吟片刻，说道。
“是。”家丁领命而去。
不一会儿，家丁便带着一名身穿青衫的年轻男子走了进来。
“草民见过大人。”王北微微躬身行礼。
李文博上下打量了王北一番，见他面生，便问道：“你是何人？找本官有何贵干？”
“草民是来给大人送礼的。”王北说着，从怀中掏出一个精致的木盒，放在李文博面前的书桌上。
“哦？”李文博眼中闪过一丝贪婪之色，“不知是什么礼物，竟劳动阁下亲自跑一趟？”
王北微微一笑，缓缓打开了木盒。
木盒中，静静地躺着一块晶莹剔透的白色晶体。
“这是……”李文博瞳孔骤然收缩，呼吸也变得急促起来。
“这是上好的海盐。”王北淡淡地说道，“不知大人可还满意？”
李文博死死地盯着那块海盐，眼中满是贪婪。
“你究竟是什么人？”李文博强压着心中的激动。
“大人不必管我是谁。”王北微微一笑，“大人只需要知道，我能给大人想要的一切。”
李文博深吸一口气，缓缓说道：“说吧，你想要什么？”
王北眼中闪过一丝寒芒，缓缓吐出两个字：“盐引！”