1997年7月1日，街道里有人欢呼香港回归祖国。听到这个消息，每个中国人的心里都是振奋且温暖的。赵从天比平时更加活跃，裸露着身躯在大街上跳了很久。自改革开放尤其是1992年确立了社会主义市场经济体制以来，中国自给自足的传统被瓦解的差不多了，人们的需求欲望如洪流般喷薄而发，而商家们也越来越精明，同时也越来越贪婪。房价和医药的价格估计是从这个时候开始涨起来的。
青柏镇的经济迅猛发展，很多破旧的房屋都被换成新的，各种商业机构纷纷前来驻足考察。政府筹划着在青柏镇北郊建立一座高等院校，名之为青柏学院。赵五阳投资建设，李二介原来运输蔬菜水果的业务也转换成运输水泥钢材。德阳书画苑里的古楼并没有拆除掉，但东、西、南则被改造成一所现代化大学的校园。怡心托管所因此而倒闭，但八姨凭借丰厚的补偿金在青柏镇中央地带开了一个小酒馆，雇了厨师和服务员，自己当了老板娘，生意相当不错，馆名干脆沿袭之前叫作“怡心酒馆”。
刘德宗每次路经之时都能透过窗户看到里面的客人安闲地举着酒杯，交谈，交心。不过，等到德阳书画苑那边，总听到工地上嘈杂的声音，轰轰隆隆，叮叮咣咣。始仪常捂着耳朵很不耐烦地说：“吵死人啦！”那时，刘德宗听到的是一种噪音；而现在当它回荡在耳畔之时，刘德宗听到的是改革开放后翻天覆地的轰鸣。
新的时代逐渐来临，镇上出现了日本进口的彩色电视机，而刘德宗曾经被那一九八三年版的《西游记》吸引得连饭都不吃；还有身材笨拙的黑乎乎的大哥大，据说可以千里传音；女人们穿的也越来越性感，越来越像女人。几年之间，周围的景象大变。
唯一不变的就是这座古楼以及北边的风景，北边的地域被辟为自然保护区，那里的翠山碧湖和草原溪水都还完好无损，你站在阁楼上，依然可以欣赏到无穷无尽的美景，依然可以瞭望深广的蓝天，依然可以看到那只去年在这里飞翔的黑鸟，如今又回归到这湖的上空。当然，还有始仪。她总是喜欢跟在刘德宗身边，从未离开。还有赵从天，他还是老样子，喜欢光着屁股在镇上乱跑。
在德阳书画苑学习的六年间，刘德宗只知道去阁楼上写生，对其他事情皆一概不问。
刘德宗们家的房子也被推土机推掉重盖了。镇上的房屋都在翻新，谁家如果不翻新的话那就是默认自己躺在在时代的尾巴尖上睡觉，恐怕被人耻笑。程叔也好面子，便忍痛把二十几只羊卖掉，化成几叠红色的票子，以作为房屋翻新之用。房屋翻新之际，刘德宗们暂居在邻居李二介叔叔家里。二介叔给刘德宗们腾出他们家的偏屋，刘德宗和始仪、程叔三个人挤一张床。那时，二介叔的家已经是崭新的现代模式，抛却了传统的尖角青瓦顶盖，都换做简单实用而缺乏美观性的平顶房。程叔也想紧跟时代住进这没有飞檐斗拱的房子，他整天都在忙碌，协调着砖石泥沙的运输，夯地基，砌墙，打顶。他自己也时常作为其中的一份子积极地投入到房屋的建设当中，有时搬砖，有时运水泥，干劲十足。
二介叔本来要忙他的生意，但也经常停业来帮刘德宗们家盖新房。程叔曾经对他说：“你忙你的，不用管他们！”二介叔爽朗地说：“我现在闲的慌，没事干，正好练练手。”其实，他在赵五阳的建筑项目组里担当着重要角色，每天都可以赚到比平常人更多的钱；其实，他的业务很忙。
始仪也跟着凑热闹，时不时就去帮忙，可每次都有湿润的混凝土星子溅在她的脸上、胳膊上、裙子上，每次都被整的像个花猫似的狼狈不堪。后来，程叔瞪着豹子眼给她下了狠话：“丫头，你上你的学去，不要管这里的事！”
那声音严厉得差点儿让始仪哭了出来，自那以后始仪没有再踏入那是非之地。而刘德宗从来都没有去搬过一块儿砖，从来都没有为这座新房的巍然矗立而贡献过一点儿力量。吃完饭后，刘德宗依然很平静地迈着步伐，走向熟悉的公交站牌，然后去往熟悉的德阳书画苑，钻进那熟悉的阁楼，去画眼前那熟悉的风景，一池碧水，一排青山，一片蓝天，以及偶尔飞过的鸟。
据二介叔说，他在一九九七年长途货运的时候经常见到有个人沿着公路行走，他兴奋地说那个人跟刘德宗长的很像，刘德宗说“叔叔，你开玩笑的吧”，他说“真的，没骗你”。那时，刘德宗心里隐痛，但稍纵即逝。刘德宗那时沉浸于眼前的湖光山色，固执地以为周围的一切与刘德宗毫不相干。
在二介叔家里住，难免不遇到那个死胖子。李淙，这个总是跟刘德宗作对的人，他就像个幽灵在刘德宗的身边飘荡，让刘德宗不得安宁。刘德宗和始仪每天吃完早饭后，都和李淙一起去学校。他从头到尾总喜欢说些使人心情不悦的话。
比如某日，天朗气清，阳光和煦。
刘德宗在饭桌上狼吞虎咽地吃饭，他便皱眉对刘德宗说：“慢点吃，兄弟！”刘德宗没理他，他则绵延不断地对刘德宗讲起了一番道理：“吃饭是人生头等大事，应特别在意，吃饭时不可过快，也不宜太慢，要掂量着来，循中庸之道。”说着，悠闲地抓起筷子吃，好像专门给刘德宗做示范。吃了几口以后停下来又打算给刘德宗灌输古训。刘德宗烦那油腔滑调，趁他还没有张嘴，直接以批评的口气说道：“你还吃不吃了，饭都被你的吧的吧的，早凉了。”他平静地回应道：“当然要吃，每一口都是对生命的尊重，每一口都要认真对待，每一口都要好好享受。”听完后，刘德宗瞬间无语，摇摇头，居然也傻笑起来，没想到世间还有这样的奇葩，戴个黑框眼睛，如此悠闲地吃饭，还能说出这样超级无聊的话。
他不愧是吃饱了撑得的类型。
去学校的路上，他也不安生。刘德宗和始仪在前面走，他在后面直说：“德宗，你这走路姿势要改改？”刘德宗纳闷：刘德宗想怎么走就怎么走，你个死胖子管的着吗。
当时，刘德宗直接问道：“为啥要改？”他说：“看上去不太协调而已。”刘德宗扭头冷着脸对他说：“难道你的姿势非常协调吗？”他拖着那肥胖的身体，哈哈大笑，紧接着又开始高谈阔论：“刘德宗自然协调，因为刘德宗的心是协调的。
你走路歪七八扭，想见你的心也焦躁不安。”这话能把人气炸，刘德宗很想把这胖子一脚踢出去，踢到太平洋彼岸的加州，给他和那些身体肥胖的美国妇女们创造彼此交流的机会。看在他蹒跚可爱的份儿上，暂且饶过。
说来也怪，他的母亲没有像刘德宗想象的那样胖。她是个安静贤惠的家庭主妇，身材匀称，神色淡然优雅如兰花那般。她叫杨玉洁。很多天她都给刘德宗们辛勤地做饭，从无半句怨言。她最大的贡献应该是把自身冷静的气质遗传给了李淙。
但是，李淙这家伙禁不住食欲，发育成一个典型的胖子，这跟他爸妈的苗条身材形成鲜明对比，因此还有不良的流言传来，有人怀疑李淙是个私生子，怀疑杨玉洁和一个肥胖的男人有私交。杨玉洁面对这样的流言，从来都是一笑而过。她有一个姐姐名叫杨玉萍，是赵四铭的妻子，经常留短发像个假小子，但依然俊美如花。杨玉洁还有一个妹妹名叫杨玉清，是赵五阳的妻子。
杨玉萍是个对生物和生理科学无所不通的研究专家，经常穿一身白衣戴个眼镜在实验室里来回晃动，杨玉洁是她的助手。
这三个姐妹除了面貌一致美观之外，被大家广为所知的是，他们都有一份对自己孩子的深切关怀。他们比普通的女人做的更好，因此而成为榜样。他们三个并称为“朴园三姐妹”。因为他们都出生在青柏镇西边的一个叫朴园的院落，因此而得名。他们的父母都住在朴园。那里面积很大，风景优美，梅竹松随处可见，因此吸引了很多养老的人，发展成镇上最大的养老场所，也住着很多有威望的长辈。
最老和最有威望的是一位年过百岁的老人，他以前是个博学的道士，深谙奇门遁甲之类的邪术；后来做了教员，在八九十岁的时候还给镇上的学生上课；他拥有丰厚的政府津贴，而自己过着简朴的生活，剩余的很多金钱都用于帮助镇上的穷苦人家。他是一位痴迷于道学的人，据说他可以把《道德经》倒过来背诵，也许是真的吧。他也收徒弟，在九十岁的时候，他收了一位关门弟子，这位弟子就是六神先生，那个后来在青柏镇的道观旁算卦的人。在朴园的老人当中，他也是最爱笑的一位。
而且，他的胡子是最长了，花白的胡子垂下来，几乎要靠近肚脐眼。他经常会把老人们集合起来，讲一些传奇故事。于是，园中总是一片热闹。
当然，那里经常传来死人的消息。