昆仑九十年四月 夏
沈玉倾做了一个梦。
梦里，他怀中依偎着一只鸟。那是一只有着蓝红色羽毛的鸟，长相如鹰，有着锐利的尖喙与爪子，还有温驯却炯炯闪亮的眼神。它的羽毛光滑如天鹅，抚在掌心里舒软温暖。
他紧抱着这只鸟，小心翼翼地穿过一片茂密的竹林。竹林中间有一泓碧绿的湖泊，还有一大片稻田，晴空朗朗，美得如画一般，他觉得这是个好地方。
他涉水进入湖中，水漫过腰际也毫不在意。他将鸟放在湖面上，那鸟伸长着脖子，在他颊边厮磨。他不舍，但还是走了，没再回头，也不忍回头。
走出竹林不远，他听到一声悲鸣，忍不住回头望去。
哪来的竹林，哪来的湖泊，哪来的稻田？那竹林其实是一根根围杆，湖泊是水皿，所谓的稻田不过是个放满谷物的鸟饲盆。
他一阵恍惚……
沈玉倾醒来时觉得很伤心，然后他才发觉自己在哭，眼泪已沾湿枕头。但他记不清梦的后半段发生了什么，他只记得有惊讶、恐惧、悲伤，还有一点点细微的幸福，醒来后却是被掏空般的感觉，彷佛什么都没了般的空虚。
他久久不愿起身，有那么一刻，他想回到梦里，找寻遗失的后半截梦境。但他还是起身了，开始准备一日的事务，直到酉时。
窗外天色渐渐暗了，斜阳余晖照在谢孤白脸上。他右手持扇，左手握住扇身，坐在茶几前。
几天前他再次进行了一次豪赌，将沈庸辞的秘密在沈玉倾面前揭穿。
沈玉倾花了些时间查证，谢孤白等了几天，他清楚，他等来的可能是临头一刀，那是把一个秘密彻底陈埋最好的方法。
谁也不能真正了解另一个人，越是复杂的人，越是复杂的事，越是难以预料。正如他无法预料天下底定时，是否能如己所愿。
他早有觉悟，无论生与死，无论成与败。谢孤白知道，从下定决心开始，成功的机率就极为渺茫，所以即便换来的只是临头一刀，或许也只有一点遗憾。
所以这几天他等得并不煎熬，只是默默等着，终于，他听到了答案。
是他最想听的答案。
所以沈玉倾现在才会站在他面前，或者说，他才能坐在沈玉倾面前。
“掌门死了，你就是掌门。”谢孤白说道，“趁着掌门还没回来，先肃清城内的蛮族奸细，确定没有把柄后就动手。这是最容易，也是最好的方法。”
这确实是最容易也最好的方法，没有任何人会知道发生了什么。几个刺客，一点毒药，甚至一两个厨子、侍从就能做到。作为青城世子，他下手的机会实在太多。
“名正言顺，只要令尊活着，二弟接任掌门就很难名正言顺。无论用什么方法，做得多体面，多周全，二弟都难免非议。这非议除了青城子民，九大家，还有……许多不明就里的沈家人。这会动摇二弟的声名。让人对你惊惧猜疑。”
“而且这不需要太多帮手。参与这件事的人越少，牵连越小，对青城越好。最重要的是……”谢孤白继续说着：“令尊会是根扎在棉被上的毒针，每夜你睡着都得提防。冷不丁穿破皮。只要一点点伤口都能致命。”
谢孤白下了结论：“整个青城都将夜不安寐。芒刺在背。”
沈玉倾没有回话，他用不着回话，如果到现在大哥还不了解他，那大哥真是个失格的谋士。但他却在心底问了另一个问题：“为什么明知我不可能答应，他却要问我？”
只是单纯的建议，还是试探？他希望的答案是什么？是有朝一日，我能成为弑父也面不改色的霸主？还是希望我仍保有良知，尽力求取两全？
“那么，退而求其次，这会需要许多帮手。恰好雅爷不在，更是大好机会。”谢孤白接着往下说。
“重庆到昆仑宫往来最多两个月，就算有耽搁，最迟五月掌门就会回来，我们只有一个多月的时间。还不知道昆仑宫那里会发生什么。”
“我们要马上动手。”这是谢孤白的结论：“且必须在雅爷回来前布置妥当。”
这里是君子阁，沈玉倾站在窗前，窗影的纹格把他的脸跟身体切成棋盘似的一块块。他已遣散所有守卫侍女，也留意着是否有不该出现在这的人。
“你希望沈掌门死在昆仑宫吗？”谢孤白问，“你就不会这么为难。”
如果沈庸辞死在昆仑宫，或者半途病倒，勾结蛮族的事，还有其他许多往事就能尘埋。对楚夫人而言，她的丈夫仍是那个恪守中道的丈夫，仍是雅爷不亲不疏的兄弟，青城温和仁善的掌门。
这样说起来，最好的办法，确实是最好的办法。
如果父亲真死在昆仑宫……他没有往下想，再往下想就大逆不道了。
沈玉倾仰头，这是他最喜欢的一扇窗户，因为从这他可以见着在钧天殿上方飘扬的青城旗帜。
竹与剑，君子之威。
打小教他这些道理，教他该怎么做才是君子、才符合中道与青城利益的人，却是个骗子。
竹节中空，是虚心，也是虚伪……
“如果你还抱有这样的侥幸，那这一仗我们输定了。”谢孤白道，“我们要把局面往最坏的方向去设想，这样布置都怕来不及。”
“能不能不把小妹牵扯进来？”沈玉倾问。
他不希望小小知道这件事，他甚至希望整个青城只有他跟谢孤白知道真相。
无声的静默持续了一段时间。
“小妹没嫁给三爷时，你松了一口气。”谢孤白问，“为什么？”
为什么？更久以前，沈玉倾想过相似的问题，为什么明知道李景风身份武功都无法匹配，却想搓合他跟小妹，甚至更胜于三爷？这绝不是因为景风是他的结拜兄弟。景风再亲，也不如小妹亲。
所以他是为了小妹？他早就知道，小妹不该用联姻作为归宿。难道她不够聪明，不够有天赋？为什么只能在闺房里活着？
或许他早就看出了潜藏在小小内心，因教养而被压抑着不敢稍张的羽翼。但自己也因着长年的教养，没让她缓过这口气。直到见着景风，这个没有身份，没有包袱，却有正直刚强之气的人，他期望小小有的，其实是景风头上那片天空。
“你希望小小飞。”谢孤白道，“但你不能牵着她飞。那只是你的方向，不是小小的方向。”
他想起昨晚的梦，那片竹林牢笼。
“让小小自己决定怎么做。”谢孤白道。
※
夏厉君不知道大小姐为什么要来巴县刑堂，就算是打发时间，她也该去钧天殿的总刑堂，在那里翻看卷宗，摆她的架子，喝叱自己这些当差弟子不尽心力。
这里是巴县刑堂，是办事的地方，事务繁杂琐碎，多半是无关紧要的小事。毕竟就在门派脚底下，是整个青城境内治安最好的地方，剧盗野匪土豪劣绅不会有，就算有，多半也是办不了的案——没点靠山，谁能在巴县张牙舞爪？这巴县路上招摇过市的十顶轿子里，少说三顶能跟沈家攀上点关系。
大小姐是两天前来的，虽然着了劲装，头发利落地扎了个马尾，但那张粉嫩过头的脸蛋还是让男弟子垂涎一地。等毛堂主尴尬地介绍过她的身份，那些个“好汉”又恨不得趴在地上，舔回一地的口水。
毛堂主指了最里头的一间房给她公办，职位是掌刑使，一进来就比自己高上两阶，说起来还是万分委屈她了。掌刑使是文职，不用巡逻警戒，不用盘查缉问，只负责审理弟子们带回来的疑犯，看是收押还是释回，或当场杖责。掌刑使分摊堂主案件，所办都是小事居多。
也是，连她腰间佩着的那把唐刀都是崭新的，刀鞘上的漆没一点剥落污损，乌黑油亮，还有扎眼的银环扣带，要有个擦损多可惜。
这位大小姐美貌端庄，见着每个人都礼貌，脸上总带着温和的微笑，轻声细语，声音好听，处处与这粗莽的刑堂格格不入，也跟自己截然不同。
夏厉君知道自己是个怎样的女人，不漂亮，平时懒于梳理头发，而且因为任务把皮肤晒的太黑，身量是与一般姑娘相同的七尺，却有着一副大骨架。因为这，她总被认为胖，实际上她宽松的衣服下全是结实的肌肉，如果能高个一尺，她看起来会更匀称一些。
这些不算毛病，起码不算是大毛病，装扮装扮还是能遮掩过去。
她最大的毛病是打小身上带着浓重的体味，这气味远超一般人所能忍受，即便佩戴香包，两种气味交杂也只会更让人作呕。
为此，她贴身穿上一件不透风的薄皮甲掩盖气味，可一旦流汗，气味还是遮拦不住。刑堂里的糙汉子没少讥笑她，有人甚至当面叫她“腥狐狸”。
她没有打断那个人的牙齿。没有人喜欢她，她习惯了。邻居的孩子见着她，即便远远的，也要捏着鼻子走避。街坊的指指点点与嘲笑她都听过，猪骚、粪姑娘，什么难听的绰号都有，她早不以为意。
她父亲是铁拳门的弟子，掌门常不平的师侄，在婺川领职事，出身不算高。十五岁时父亲帮她定了亲，十七岁时未婚夫见了她一面，那日正值盛夏，她穿件薄衫，风一吹，把未婚夫熏得眼花脚软，磕着了门槛，当场摔个头破血流，连问候都没就赶回家养伤，第二天就退了聘。她十八岁领了铁拳门的侠名状，离开婺川，父亲央了掌门师伯，为她在巴县谋了个刑堂的差事。
她讨厌大小姐不是因为大小姐身份高贵、姿容秀丽、端庄娴雅，而自己粗鄙低下，相形见绌。她的厌恶是因为觉得被侮辱，那是对于刑堂这份差事的侮辱。这样一位大小姐，只为了自己的一时性起，闯入刑堂中，垂眉低眼，像尊俯瞰众生的观音像镇在这，让进出的弟子都在心口上堵了块石头。又或者是张扬自己的美貌，引得这些糙汉子压抑着又忍不住频频回头，仰望自己这尊高不可攀的仙子。
真是任性，是想在嫁人前装装“体察下情”的模样吗？行了，她该落脚的地方是高门大户，指使那些厨役、园丁、佣仆干活，对着丈夫吹吹枕头风，替娘家说几句好话，打点好关系。
若不是任性，又怎会在年前私逃出青城？听说是去找男人，原来如此，难怪连三爷也不要。
想起三爷，夏厉君脸颊发烫。三爷来到青城闹得沸沸扬扬，他离开的那一天，她特地请了假守在吉祥门，眼看着这位当代英雄、彭老丐之后的大侠走出。
三爷的模样几乎跟自己想的一样。有九尺高吧？不，应该更高些。自己可得踮着脚尖才摸得着他脑壳顶。坚毅的脸孔、结实的肌肉，配得起“铁铮铮”三个字。他身边跟着一个小姑娘，后来听说是他女儿。这小姑娘才真让她嫉妒，能作为三爷的女儿跟进跟出，单是这样就够让人羡慕得咬牙切齿了。
她也没有更多的想望，若说她真有因为门第与体味觉得遗憾的地方，那大概就是自己没有一点足以匹配上三爷，只是这样远远看一眼，便觉得是此生最不虚度的一天。
然而有了门第与容貌的姑娘竟然为了不知哪来的男人——多半是个如他哥一般俊俏风流的男人，拒绝了三爷的联姻。
真是眼瞎，她想。这样的姑娘确实配不上三爷。
歇息的时间差不多结束了，夏厉君起身道：“干活了。”
“嘿！”米福应了一声，伸个懒腰，无精打采地揣着根短棍起身，临走前还望了大小姐房间一眼。
青城的刑堂弟子有许多杂务，即便没案子查，平日里也要巡逻三回，见着可疑人等就上前盘查。沿着最热闹的大路走，经过竹香楼、杏花楼、竹云寺市集，绕过百姓祠堂，在几条僻静的巷弄兜几圈再回到刑堂。这一路约要走大半个时辰，夏厉君却会走足一个时辰，赶在时限前才回刑堂。
与她一同巡逻的米福是前辈，三十岁，性格疲赖，至今仍是最下层的巡逻弟子，因为不受待见，所以被指派来跟她一起巡逻。夏厉君也不在意。她巡逻时会注意每个路人，看有没有可疑的人，遇着有黥字的会多看两眼。这条路她已经巡了一年多，许多面孔她虽不认识，但都记熟，见着生人就会格外注意，有时甚至会停下来看看。
“走快些！”米福抱怨。他总是离着夏厉君三尺左右，就怕被那味给熏了。
夏厉君没有搭理他，只是专注自己的活。这附近是巴县最热闹的地方，每日赶集经过的人很多，她不可能全认得，但她尽力记住每一张脸。她记性不算好，但有一股拗性，就是认真。
“跟你说话呢！”米福提高音量，表示他的不耐烦，他想早些回去休息。
“闭上你的臭嘴，安分干活！”夏厉君低声骂了一句。这里是闹市，她不想引人注意。
“臭？有你臭吗！我可是你前辈！”米福啐了一口，“操！没教养的腥狐狸！”
夏厉君忽地注意到一事。那是一处凉茶摊子，摊主是个老头，白浊着一双眼，席地而坐，身旁挂着幅又脏又破的布幡，上头画了个大茶壶。他身后有两个大水壶，壶口各掩着一只破碗，身前放着一个大碗，里头是些铜板。
一名华服青年身后跟着几名护院，一名护院正跟那老者买凉茶。护院喝了一碗，华服公子给老人两文铜板，又要了一碗。老头不疑有他，把铜板扔到碗里，华服青年趁那老头回头倒茶，又把那两枚铜板从碗里摸回，身后的护院嘻嘻笑着。等老头转过身来，他便把偷来的铜钱递还给老头，老头全然不疑。凉茶喝完，他又要了一碗，看来要重施故技，周围的人都没瞧见。
夏厉君猛地抢上一步，趁那华服公子伸手取钱，抓住他手腕喝道：“你偷钱？”
华服青年吃了一惊，怒道：“哪来的泼娘皮！做什么？放手！”
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【公告】天之下第二部连载的更新方式：周双更，即每周二、周五更新1章