严昭畴取下南充后，严旭亭便知掌门之位已定，自己再也没更多筹码与二哥争强。他先与严烜城回到巴中，嘱咐大哥多设工事，尽量困住巴中守军，尤其要阻断两地消息，免得巴中守军冒险突围致使粮道断阻，之后便赶回汉中督粮。
他一回汉中便不住要求往蜀地增兵支持，惹得留守汉中的严九龄不快。严九龄与儿子严离章向来支持严昭畴，往时严旭亭对这大伯堂哥颇有敌意，虽说不到势成水火的地步，也不少明争暗斗。严旭亭不住催办粮草，严九龄以为是故意刁难，米仓道才多宽，即便汉中粮草丰足，能一股脑送过去？
严旭亭又担忧大哥性情懦弱，怕他放走巴中守军，于是调驻守汉中的悍将前往协助，当中包含方敬酒。这一指派更是疑了严九龄，他们父子素来与严旭亭不睦，见严旭亭一回来便把几个大将尽数遣往蜀地，又不住派弟子增援，这汉中城里不就剩下他自个人马？那时他要指着太阳说天黑，哪个弟子敢不掌灯？他要使个绊子坑害自家兄弟，栽赃他们父子办粮不力，贻误军机，把祸事一推，他撒手不管，他父子就得撒手归西。
防人之心不可无，严九龄与严旭亭争执起来，严旭亭也不屑解释自己已无争掌门之心——说了人家也不信，反显怯懦无用——只是不住斥责严九龄办事不力。
严九龄一怒之下，借口征粮，不仅领着汉中一万守军上船走人，还顺便把大将方敬酒带走，只留了一千五百余人驻守汉中，反正青城船队已被武当驱赶。这举措原是要给严旭亭一个难堪，让你要将没将要兵没兵，知道这汉中是谁作主了吧？原先只打算收齐粮草打个巡逻便回汉中，没想却在瀛湖上撞着青城船队，一场好杀，不仅击退青城，还抓着衡山掌门徒弟。严九龄先是派人通传捷报，沿路搜捕青城败军，又留五百人在汉水上搜捕沈未辰，八天没有消息，又因天雨，这才下令撤退，让船只押送顾青裳回去，留下儿子与方敬酒堵住路口，自己则率军沿着陆路回到汉中。
虽然得胜，事后严九龄却吓出一身冷汗，若青城不是因为辎重粮草选了沿江而上稳扎稳打，而是在打下金州后即刻上岸直奔汉中，等严九龄船队抵达金州知道青城图谋时，只怕追之不及，只剩一千五百人驻守的汉中必然失陷。严九龄很清楚自己弟弟的性格，犯下这等大错，即便亲兄弟也得脑袋搬家，连儿子也难幸免。
严旭亭也知道这回惊险，一个大白眼甩给严九龄。他也料不到青城如此冒险，竟然大张旗鼓从汉水来袭，不敢轻心，详细问明战况。严九龄道：“青城沿路丢弃辎重粮草，能回通州已是万幸，何况战船全烧在金州码头，章儿跟方敬酒还守在金州西路出口，若有意外即刻便能通传。水陆两路都不通，青城想来犯万万不可能。”
确实，这是不可能的事，所以当青城战旗在汉中东面飘扬时，严旭亭才会如此震惊。
“伯父不是说青城退兵了？”军议上，严旭亭几乎将桌子拍碎，“他们怎么来的？”
严九龄又惊又怒又是担忧，青城出现代表严离章的队伍已被攻破，不知生死如何。方敬酒不在，汉中最重要的将领便是向来支持严旭亭的神枪门掌门伍裘衫，他当下提议通知长安求取救兵，封城自守，以汉中之稳固，青城难下。
神枪门战堂堂主姜浩道：“他们打金州来，照严总督所说，不过三千余众，又无粮草，在金州西边打过一仗，必有折损，汉中有近万弟子，难道还怕这三千人？”
严旭亭问严九龄：“你说他们抛下辎重粮草逃走，这都过了快一个月，他们哪来的粮食？”
严九龄哑口无言：“说不定是劫了金州的粮？”
严旭亭道：“那他们还有多少粮？是战是守，你倒是拿个主意。”
严九龄说不出话来，只道：“总之他们不能久攻，十天半个月就得撤军。”
姜浩道：“他们围住城池，去往青城的粮队怎么走？二公子那不得断粮？”
伍裘衫道：“二公子打下南充，一时半会不会缺粮。”
姜浩道：“南充存粮不多，不能久支。”
伍裘衫道：“这批青城人马的粮只怕更少。”
严旭亭见他们争执，喝道：“再上城看看！”
一众人上了城墙，严旭亭之前便已来过，那时远远望去，青城人马还是个米粒似的小点，现已在两里外缓缓前进，略见残破的旗帜迎风飘扬，阵容整齐，等到了近处却见皮甲残破，马匹短少。
“人数不多。”伍裘衫道，“约莫是两千余人。”
“两千人想打下汉中？开玩笑呢！”姜浩说道。
严旭亭心中起疑：“既然打不下，为何来送死？”
严九龄道：“或许是回不去，孤军深入，有死无生。”他一直想不明白，凭什么只有几天粮食的青城军能躲十几天没被发现，还能反攻回来。
严旭亭道：“说不定他们有了援军？”
“自金州西边小道来？”严九龄道，“能有多少人？若不是那条路险峻难行，二公子又何必走米仓道？”
“总之坚守不会有错，管他有多少人。”伍裘衫道。
严旭亭心下难决，战场是迷雾，每场战斗都伸手不见五指，唯有摸索着前进。他忽地想起在江西抚州追杀彭小丐那回，若不是方敬酒拿主意，必然被彭小丐的声东击西所欺瞒。
总之守城是绝对没错的，严旭亭想着，他们连攻城器具都没。
忽地，青城军中冲出两骑，各持一根长竿，长竿上插着两个圆滚滚的事物，严旭亭细看，方辨认出是两颗人头。只见那两骑来到城前，高声喊道：“严离章和方敬酒人头在此！”扔在城下，掉头就走。
严九龄脑袋轰的一声，几乎摔倒。那是他最为倚重的儿子，他一直以为这孩子能接替自己成为华山支柱，如同自己辅佐弟弟一样辅佐严昭畴，为自己的血脉传承下富贵荣华，而不是随着亲缘疏远渐渐成为一门无人过问的远亲——九大家有太多这样的远亲了。
就这么死了？严九龄抓着严旭亭哭喊：“他们杀了你堂哥！他们杀了你堂哥！”
严旭亭派人吊下绳索取来那两颗人头，方敬酒面目稀烂不可辨认，严离章却是妥妥的严离章。严九龄放声大哭，抱着儿子首级不住大喊：“杀了他们！杀了他们！三公子，给我三千人，我要替章儿报仇！”
伍裘衫劝道：“总督冷静。汉中是囤粮地，不可有失。”
严九龄怒喝：“失他娘失！他们才多少人？两千多人从金州赶来，甲不蔽体，久战兵疲，就是来送死的！那些战船能容多少人我是亲见的，装满也不过万！我在金州打听过，只有五千余人，瀛湖上折损了些，逃入山里又折损了些，打金州又折损了些，还剩下多少没伤的？拼着一口气送死罢了！”
严旭亭见伯父伤痛，虽然不睦，毕竟是亲人，于是道：“伯父先将堂哥首级安葬，再来商议吧。”
严九龄抱着儿子首级大哭离去。
严旭亭问伍裘衫：“你怎么想？”
“有古怪，就这两千人肯定打不下汉中。”伍裘衫道，“公子，借一步说话。”
严旭亭不解，两人走至无人处，伍裘衫道：“只要固守，汉中就稳如泰山，属下琢磨着，青城有什么打算？”
严旭亭道：“姜浩说他们想堵住汉中，让粮队不得前进。”
伍裘衫道：“那撑不了多久，除非青城领军是个傻子，等掌门从长安派人来，他们得死绝。我猜他们不打算攻城，派人挑衅是想引诱咱们出城应战，这两千人只是幌子，还有埋伏才是。金州西路难走，他们也没多少援军，要是守在城下，咱们就等掌门派人来援，但若他们撤退……”
严旭亭皱起眉头：“你是说他们会退到米仓道口？”
伍裘衫道：“南江那没有多少守军，很容易打下，米仓道险峻，他们就地劫粮堵住路口，粮道才真断了。”
严旭亭怒道：“哪能让他们称心如意！”
伍裘衫道：“那样的话，二公子和支持二公子的杜吟松等人就算不死也得战败遭擒，想安然撤退希望渺茫，公子……您就是世子了。”
严旭亭一愣。伍裘衫又道：“严总督负气率兵出走，差点让汉中失陷，将功补过不算有失，但他让青城兵临城下绝对是大错，他是二公子的人，您坚守不出是怕汉中有失。”
严旭亭颤声道：“你的意思是……”
伍裘衫道：“三公子，您得深思，咱们都是跟着您的。”
严旭亭道：“大哥还在巴中，爹为这事绸缪了十几年，如果兵败……爹定然大怒。”
伍裘衫道：“华山在青城境内失陷两万人马，这对华山绝对是大损失，最坏的结果就是寸土无功，元气大伤，但华山仍是三公子的华山。如若二公子得胜，即便得了青城，公子……严总督就是您最好的下场——以后二公子也会有自己的孩子……”
严旭亭知道伍裘衫的意思，当年爷爷择选掌门，大伯早早退出向爹靠拢，之后仍受重用，成为汉中总督管理汉中所有门派，但即便如此，自己一来依然要对自己恭敬。二哥当上掌门，若自己接任汉中总督，大伯一家便无职可任，严离章至多是汉水总船队长，这还是最好的下场，再往下，严家无职无份的远亲还少了吗？
且不说自己与二哥争了十几年，汉中总督这位置二哥是否会交给自己？严九龄许久前便已支持二哥，还悉心培养严离章，就是盼着自己像二伯一样遭到摒弃不受重用，严离章便能接任汉中总督，维持他们一家的权势，到时自己……怕不被派去守沙漠？
再往下想，自己为二哥守住粮道，二哥是否会领这情？
天水遇劫后，严旭亭知道争夺掌门胜算渺茫，当时已然死心，而今似乎又有转机，那念想不禁死灰复燃。
伍裘衫道：“公子，无毒不丈夫。您要念着咱们这些投靠您的人，您失了势还是掌门兄弟，咱们却不同。”
严旭亭道：“这可是拿华山气运去牟取掌门之位。”
伍裘衫道：“不是公子的华山，也与公子无关。公子，您还能输掉什么？”
爹一直耳提面命，干大事要心狠手辣，他一直乐于见到自己与二哥角逐掌门之位，他不断说，要让华山强大就要六亲不认，雷厉风行，让天下人知道，华山惹不得。
严旭亭知道这要冒多大险，二哥真战死在青城，爹还能立谁当掌门？即便自己因此获罪，爹都只能让自己继任掌门。但假如二哥平安回来，自己失职，即便不被父亲砍头，也是一辈子罢黜，处境可能比大哥还惨。
大哥……
大哥还在巴中呢……
“拦住青城军，不能让他们往巴中去！”严旭亭道。
伍裘衫着急道：“公子！”
“伍掌门，你的好意我心领，今天的事我当没听见。”严旭亭道，“击退青城后，我会禀明你的功劳，二哥拎得清，不会亏待你。”
“只有两千人。”严旭亭道，“咱们打垮他们！”
再开军议时，严九龄早已按捺不住：“给我三千骑兵，杀光那群狗娘养的！”
“这两千人应该只是前锋。”伍裘衫道，“严总督不是说他们没援军根本到不了这？他们示弱，又抛出令公子的人头，就是要骗咱们出城作战。”
严九龄怒吼：“把他们冲散了！清晨出兵，不用等到中午就能把这两千人杀光！”
严旭亭知道大伯悲怒之下心神激荡，判断未必准确，于是道：“反正他们也攻不了城，明日再看情况。”
青城人马果然绕过汉中，在城南两里处扎营，半夜灯火辉煌，严九龄站在城墙上远眺，咬牙切齿，扬起马鞭遥指道：“要你们一个不留！”
第二日一早，严九龄又来催促请战，严旭亭站在城墙上遥望，青城营寨却静悄悄的。他心中起疑，问伍裘衫：“他们不打也不走，又不建工事，发什么呆？”
伍裘衫道：“难道是在等援军？”
到了中午仍不见动静，严旭亭派探子去看，许久后探子回报，高声大喊：“是空营！青城的人都跑了！”
严旭亭吃了一惊，忙率领伍裘衫与严九龄等人赶往青城营帐处，只见该处营帐林立，篝火与火把早已燃尽熄灭，营中空无一人。
伍裘衫道：“这是连夜撤退了？莫非青城真要去堵米仓道？”
严旭亭大怒，拔剑砍倒帐篷，问道：“跑了多久了？”
伍裘衫道：“就一个晚上，最多三十里。”
严九龄道：“才两千人，又没骑兵，就算堵住了也把他们打垮！”
严旭亭道：“大伯你领三千骑兵追上去，在他们抵达米仓道前将他们拦截。”
伍裘衫怀疑劝道：“青城当真只有这两千人？若不然，岂不是还有伏兵，诱使咱们分兵？”
严旭亭却担心这两千人当真退往青城，堵住粮道不说，若是赶往巴中，与巴中守军会合，两下夹攻，怕大哥严烜城抵挡不住，当下道：“快去！”
严九龄求之不得，当即回城点了三千骑兵，带着姜浩与几名高手大将率军望南追赶。
严九龄去后不久，时近黄昏，忽有弟子传来讯息：“又有青城人马来了！”
严旭亭忙登上城墙，只见前方烟尘滚滚，约莫一千骑左右未打旗号向汉中而来。严旭亭大惊，伍裘衫道：“果然还有人！”
那一千骑竟不攻汉中，远远绕过城池往严九龄方向追去，严旭亭顿足大骂：“糟了，他们要夹击大伯的队伍！”
更后方，二十余骑领着四千余人的队伍浩浩荡荡向汉中靠近。
该死！严旭亭问道：“我们还有多少马匹？”
“马够。”伍裘衫答复，“但善骑者都被严总督带走了，咱们中计了。”
严旭亭大声道：“出城应战！拦住他们，我们人数比他们多！”
严旭亭别无选择，若是坚守不出，严九龄那三千骑兵被两下夹击，不死也得伤亡惨重，届时汉中守军只剩六千余人，出城野战，面对对方七千人已无优势。若不出战，青城徐徐缓退，等到长安派人来援，已足够让青城军守住米仓道口，甚至去解巴中之危。
若是趁对方远来兵疲挡下这五千人，等严九龄追击获胜班师赶回，就有很大机会一举击破青城大军。
“开东门……不，开南门！先用骑兵拦住他们！”严旭亭道，“伍掌门领军，张堂主、徐堂主、马堂主随同出战！”
他清楚自己战败是什么结果，他竟被这毫无道理的偷袭逼至绝境，不知不觉间一一失去手上的优势，严旭亭甚至不知道自己曾经掌握过怎样的优势。
南门大开，伍裘衫率领两千骑冲出，严旭亭只留下五百兵守城。他站在城墙上眺望，本拟以弓箭掩护，但敌军离城墙甚远，箭射不到。步军随后出城，严旭亭下令关上城门。
只见两支骑兵当先冲锋，双方步兵都离得老远，无法以弓箭掩射，唯以马弓互角。青城骑兵举盾挡箭，偶而还击，双方都有死伤，华山人数占优，严旭亭并不担心。
两军将触，华山骑兵忽地一分为二，如两条长蛇左右蜿蜒，靠着人数优势意欲包围青城骑兵。青城步兵距离两军约莫还有两里，而华山步兵就在左近，等步兵追上便能一举歼灭。
如同早有预料般，一声号角，青城骑兵忽也拆成两路同时向右，一路咬住华山右路骑兵尾巴，另一路却截断华山右路中段，华山右路阵型大乱，前半截还在急驰，后半截已被包围。严旭亭看见那青城领军一马当先左冲右突，长枪连连挑下数人，青城骑兵训练有素，或二或三包围夹击，那一小撮华山骑兵阵型大乱，迅速溃败。
操！严旭亭咬牙切齿，青城这群小人！
无所谓，损伤不大，虽然后方阵型略乱，但伍裘衫人数比对方多上两倍，不过是两三百骑的损伤罢了。且华山步兵距离战场比青城弟子更近，伍裘衫的合围依然成功。
伍裘衫意图被对方识破，喝令骑兵回头包围。又是一声号角响起，青城骑兵调转回头，迅速会合，前宽后窄，布了个锋矢阵，这是要全力冲锋，打算突破伍裘衫的拦截。
这回才是真正的交锋，严旭亭在城墙上隔着老远都隐约听见厮杀声。只见远方烟尘大作，混乱中不知谁占着优势，严旭亭一颗心七上八下。
华山步兵只隔着五十丈距离，眼看就要交接上，而青城步兵还差着两百丈左右。烟尘中有数十骑突围而出，往青城方向奔去，随即又有数十骑兵跟着冲出，之后越来越多。
被冲过了？严旭亭一愣。还没，伍裘衫还紧咬着对方队伍，两边骑兵持续纠缠。
不好！严旭亭居高临下，看得明白。伍裘衫的骑兵队被诱至青城方向，虽然不过数十丈距离，但伍裘衫没有察觉。
两边弟子同时发起冲锋，数千人的嘶吼声如闷雷乍响，闻者心惊，箭雨与兵刃滚成一团尘雾，旗帜在空中猎猎飘扬。
一杆华山旗帜忽地断折，严旭亭不自觉绞紧外衣，惊觉浑身早被冷汗湿透。