“杀了吧。”唐昭平静道。
白露不容分说拔剑。
对方端是刀口舔血的人，并未因先前被偷袭就失了胆气，第一时间抽出刀来对峙。
人群倏地散开。
士兵队长讪笑道：“唐娘子，一时口误不至如此吧？”
“你是樊子圭招降的贼寇？”唐昭问道。
“什么贼寇？老子是正儿八经的边防驻军。”对方强调说。
“是吗？”唐昭让白露暂时放下剑，“你若是新降的贼寇，我倒是理解你的所作所为。可你是真正的军人，怎么，拿着全县的捐资不够？还要老百姓的孝敬？”
士兵队长并不屑唐昭的指责，军民关系，官民关系，从来如此。
但他还是心有畏惧，解释说：“我可是按照他的规矩，花钱买的。”
闻言初夏将几枚铜钱丢回他脚边，顿时一阵短促的叮叮当当声响起。
唐昭拿起暖玉来，手接触的地方感到恰到好处的暖意，目光所及，沁人心脾的清爽直达心底。
“老师傅，你什么时候才能雕刻出更有意蕴的玉器来？好早点把这块玉佩卖给我啊？”
她一边感慨，一边不舍地将东西还给并未离开的老人。
老匠人伸手接过，迟疑间忽然想起什么，于是道谢变成惊呼，“是你小丫头。”
——
“卖我嘛，我身上所有钱都给你。”
“非卖品。等我哪天能雕刻出一样的玉器了，送你都行。现在不卖。”
“好吧。不过送就算了，我有钱，买得起。再就是说……”
“说什么？”
“你不能有点追求吗？”
“什么？”
“怎么能雕刻一样呢？要雕刻出更好的啊！”
“啊，是，那就借你童口吉言了。”
“切。我是年纪小，你可不小了啊，这般不自信，我什么时候才能买下它呢？”
“……”
“算了。我小孩儿有大量。你不卖，以后还是少摆出来吧。万一谁强买了去，我以后买啥呢？”
——
“你丫头一语成谶。”老匠人苦笑道。
说罢郑重改口，“原来你是唐家女郎。是小老儿冒犯了，当初承蒙女郎照顾。”
“老师傅不必多礼。”唐昭笑道，“当初年幼无知找乐子罢了。”
闻言老匠人也情不自禁笑了。
唐昭曾说谷雨鬼灵精，眼下在老匠人眼里，曾经的她更是如此，如今的她依然初心未改。
人群见状又纷纷向唐昭这边聚拢，不少人也回忆起一些片段，只不过碍于唐家这一门户之别，都不敢主动攀谈，只是低声议论。
二皮脸脸色骤变，却是要逃。
他转身撞在同行的士兵身上，一下将屁股摔成了两瓣。
唐昭听见动静看过去，对方突然求饶道：“女公子，小人这些年可没干不要脸的勾当了啊！街坊邻居都能作证，我这些年老老实实，就是现在，我还参军要保卫家园了呢。”
“哈？”唐昭莫名其妙。
“原来如此。我说二皮脸突然就安分了，原来还有唐女郎的手笔啊！”人群有人感慨道。
唐昭想了想，哪怕听见二皮脸这个名字，看着二皮脸这个人，她能想起的印象有但不多。
在地府油锅里有感的三位首领该说了，她杀了他们也不知道他们是谁。
“能不能有点出息。”受到侮辱的士兵队长将二皮脸一脚踢开，“起来，继续巡逻了。”
说罢又看向另外两人，“你们也是，准备退到哪里去？”
“你呢？你又准备巡逻到哪里去？”
人群突然安静，一张凶神恶煞的脸一点点分开人群进到中央。
“大……营长。”名为严汤的士兵队长及时改口，过去称兄道弟的岁月已经结束了。
他不明白，明明董虎比他更像贼寇，可他怎么就以军人自居了呢？退一万步说，自己以前做军人，也没这么多清规戒律。
“这就是你的巡逻？”董虎环视四周，吓得本就噤声的人群再度后退。
董虎冷哼一声，“侵夺百姓财物，影响城中秩序？”
“营长误会了。您三令五申，兄弟们哪敢知法犯法。况且同行的都是本地人，我便是想，也不敢不是？”
“是这样吗？”董虎低头。
严汤连忙躬下身捡起铜钱，同时开始他连说带骂又带笑的解释。
大意是说：
都是二皮脸撺掇，说是一个卖玉玩的摊子可以随意给价。他好奇就选了个小玩意，没看出什么贵重之处，可老匠人就是不卖，他只道欺负他新降的贼寇。又赶上老匠人上手夺玉佩，情绪就上来了，结果惹得唐家女郎打抱不平。
“是这样吗？”董虎稍加收敛神色，向唐昭求证。
唐昭想了想，如实说事情的开始她也不知情，她赶来时，只见严汤要收起玉佩教训老匠人，于是就让婢女拿回了玉佩。
“需要动刀？”董虎先瞪了严汤的刀，又看向白露手中的剑。
“营帅恐怕要问问你的人狗嘴里都吐了什么。”
白露抬眼迎上对方的目光。
董虎微愣，随即视线扫了扫唐昭，不再作任何表示。
很快他看向二皮脸，仍是那句话，“是这样吗？”
二皮脸摇头，随即又点头，接着他也不知道该说什么了。
董虎看向另外两人，他们语速飞快道：“回营长，我们正在巡逻，队长停下来把玩摊上的玉佩。摊主表示不卖，二皮脸确实给队长说了什么，后面队长给了钱，二皮脸说买卖成立。摊主不同意。队长动怒。唐女郎出手。”
多方取证的董虎最后看向围观人群，前排的人连忙点头，同时又退后不少。
从自己怀中掏出钱袋，董虎毫不犹豫地走到老匠人面前，说：“这是我代部下的赔礼，请您收下。”
老匠人摇头，看了看唐昭道：“没什么，东西我拿回来了。我也有错，自诩有几分薄名，明知道自己摊位规矩都传出去了，不知预防，就像是执意炫耀，结果自招是非。”
说罢老人竟将玉佩递到唐昭面前。
她讶然，“老师傅，您这是？”
“看了这么多年，什么细节早记在心里了。”老匠人感慨，“雕不出来，自认做不出一样好的作品，是我的怯懦和短见。岂不知这块玉是独一无二的玉，上面的工艺也只是彰显它独有的美。分明，我一直坚持自己决定每块玉的工艺设计，这些年却还拘泥于它，就像我守着这简陋狭隘的摊子，难怪拿不出令自己满足的作品来。”
双手接过玉佩，唐昭示意初夏，后者当即拿出钱袋来，准备全部交给对方。
抢先一步拿过来，努力回忆一番后，唐昭从中拿出少许，这才将剩下的递给老人。
笑着说：“记不清楚了，但大概就是这么多数。说好的价，我可不多给。”
“小丫头。”老匠人接过钱，“你当初说的可是身上全部。”
“可我今天身上没带！”
唐昭将玉佩珍重收起，随后避嫌似地将剩下的钱还给初夏。
初夏脸色羞红，但还是配合地说：“是这样的。郎主当然可以用婢子的钱，但回去还是要还的。”
老匠人摇摇头，转身将摊位上的玩意儿送给街坊，宣布收摊了。
另一边董虎带了严汤等人，伴随着人群散去，渐行渐远了。
“不是第一次吧？”白露喃喃道。
“别人都还好，就这位最跋扈。”有从别处过来买办的人路过，下意识答道。
“但可能是近期内的最后一次。”唐昭耳聪目明，接过二人的话说。
过客并不逗留，白露想了想，那叫董虎的营长很有威严，巡逻安排也是本地人为主，此番教训了严汤，定能杀一儆百。
“不过，”想到严汤前后拔剑和卑躬屈膝的样子，白露念头一闪说，“下属，尤其还是一起投降的人，太畏惧自己也不是好事。”
闻言唐昭微微皱眉。
——
攻防战不知不觉开始了，避免贼寇从城西出奇兵，唐家理所当然地成了那里的核心参谋——唐权亲自领队，举族守护城门。
“你能扭转局势怎么不早安排？”
小院里，柳霞这些日子经常来这里坐坐。不为别的，监督唐昭别再出府。
“叔母何出此言？没听说贼寇退了啊？就是退了也不能是因为我吧！”唐昭抬头表示不解。
柳霞一如既往正襟危坐，但表情却比以前丰富了，她嫌弃且欣慰道：“我是说关于你的传闻。”
唐昭若有所思，恍然大悟感慨说：“不是我的安排，一定要说的话，他们从此真的认识我了。”
“真的认识你？”柳霞疑惑，“你还能是谁？”
“叔母最看不惯的那个我啊！那个我和阿姊亲近的时候，叔母你告诫过很多次，让她不要学我吧？”
“你……”
柳霞的脖子微红，依然坚持道：“难道应该学你吗？”
主动斟茶，唐昭苦笑，“叔母啊，你就是不说，阿姊也不会学我的。她可比我坚强，比我有主见，只是为了在乎的人，她可以不在乎自己。”
柳霞沉默下来，直到嗓子有些干涩，她才开口：“难怪你们亲近，你也一样。只不过你不在乎的是自己声誉，宝姝不在乎的是自己幸福。”
“我挺在乎声誉的。”唐昭反驳说，“只是有些人的诋毁无需理会罢了，这一点叔母也清楚。”
“是。”眼神迷茫了一会儿，柳霞承认。
由于樊家率先并始终表现出求娶意愿，所有牵扯二人的谣言，细想不过是无根之木。
更关键的是，什么是世家大族？
乱世以来县学荒废已久，西华县尚能称为书院的地方，正是唐家族学。
族学更早时候，愿意招收的外姓子弟必然经过千挑万选。如今自家人要守不站队当官的族规，但唐家不能真的失去政治话语权，因此早已降低门槛，尽可能施恩读书人。
从一开始，主流读书人团体根本不会附和，稍有出格的，被同窗疏远事小，被人报复只能是有口莫辩，若是被开除学院，唐家反正不至于痛失良才。
至于更广泛的民众，温饱尚未解决，哪有心思听食肉者逼逼赖赖？倒是突然听说曾经的小丫头是世家女郎，那他们岂不是被世家女叫过大哥大姐、叔伯姑姨？甚至他们还对她无理，街头巷尾驱赶过她？
末了千言万语一句话，这样的小丫头怎么可能是谣言里那种人？
“请问唐女郎，你当真拜了南越妖尼为师吗？世道不好，家里丫头太多，养不活又不愿卖了。若能跟你一起拜师就好了，不济让她们跟你身边做个侍女也可。”
一日，下人竟送来这样一些信。
唐昭半真半假但十分认真地回复对方说：“师傅有事不在西华，等她老人家回来，定会代为求请。她老人家慈悲心肠，定是同意的。”
最后又补上一句：“请勿要声张，师傅销声匿迹多年，恐有仇家。”
作为当代南越妖尼的寻道人，此刻身上的伤终于好彻底了。他左右有不少唐昭熟悉的面孔，正是当初的贼寇。
他为了这些人受了伤，更加坚定了要将他们收为己用的打算。
很早之前，救他一命的唐桭不愿做这些事，他养财四方，以为狡兔三窟足以安养百年，却不料干干净净死于天灾，留下人生中第二宝贵的女儿独活于世。
寻道人早有预感，看见唐昭杀人更是直接认定：
这丫头和她父亲不同，比起安定的生活，她更享受这世界染上她的颜色。
“前辈，能招揽的人差不多了。您看，解药？”几名“亲信”汇报。
“什么解药？”寻道人反问，随后决定坦白，“你们是不是傻？真有这种需要定期解毒的药，我能这么随便下给你们这么多人吗？”
众人愣住，眼见有人将二心溢于言表，其中一人抢先赔笑：“前辈就别说笑了。您可是多次悄无声息药倒我们许多人，还是同时。没有您的解药，我们几位也的的确确身有异样。我们不求您解了我们的毒，但先给了这次的解药吧。”
有二心的贼人反应过来，当即感觉身体里的毒发作了。
他们求饶道：“前辈，您可是继承了南越妖尼衣钵的侠义之士。历代妖尼与人为善，求您解了我们身上蛊毒吧！”
寻道人好一阵无语，随后按了按几人几处穴位。
“好了。前几次迷药确实是我得意之作，但你们定期发作的毒，只是我平日里和你们多有接触，动了你们经脉穴位罢了。多说无益，你们且看之后是否毒发吧？”
果然不疼不痒了，亲信们好奇：“前辈没骗我们？”
“谁知道呢？”寻道人咋舌。
有人要动怒，很快被其他人劝住，走出代表说：
“前辈，不管如何，您曾放我们一命，后来樊家追杀我们，您和我们共同作战还负了伤。您若是想让我们证明唐女郎清白，但凭一句话。您若是想让我们指证樊家，我们却是有心无力，因为除了死去的首领，我们并不认识樊家人。”
寻道人挥挥手，表示不需要这些。
随后他笑道：“听你们语气，这是想走了？”
“这……”众人犹疑。
寻道人继续笑道：“难道你们不想知道？我费尽心思骗你们招揽外面这帮队伍要做啥？还是说你们决定归附那段伥了？又或者决定浑水摸鱼？总之继续做你们的贼寇？”