贼寇们面面相觑。
“前辈，这些是真的？”
寻道人镇定地喝水，“至于骗你们？我看你们的反应，其中几处庄落你们也知晓，可要去查验？”
众人渐渐冷静下来，“前辈，我们不怀疑这些凭据的真伪，可是您也要体谅我们，世道变了，您看我们就知道。我们以前是民，现在却是贼。那几处庄落都筑成坞壁了，比较起来，比西华城还难打。”
说到这里，另一人啐了一口，接着说：“西华城还能乔装打扮偷窃，那些坞壁固若金汤，真到攻破的时候，他们是宁愿自己烧掉也不留给我们。”
“留给你们你们不也一样放火？”
寻道人一句反问，让天下贼寇是一家的众人当即脸红。
他们挤出最后的自豪说：“也不每次都放。只有花老三性子恶劣些。老大和二哥至少会留够种子。”
寻道人看着他们并不说话，但眼神无疑是在嘲笑说：那你们可真棒啊！不愧是仁义之师！
在众人终于发自内心感到羞愧的时候，寻道人终于开口：“我知道你们的意思，你们担心他们和你们一样。”
难道不是吗？众人看过来，话没有说出口。
寻道人话锋一转，说起前时让众人暗中接应的城里出来的人。
众人不自觉疑惑，他们当时就好奇：这些人完全不像逃难的样子，但说是商队和贵人也不像，就是一群平头百姓，被人领着，行走在动乱的土地上，脸上居然有对未来的希望。
“他们和你们所知道的庄落里的人一样，是你们曾绑架过的我的主人的伙计。出于对家族的责任，郎主作了一部分财产分割。他们本可以继续跟随新东家，但他们选择离开，还在现在这个时机，无条件听从安排，赶路去太原。”
众人安静下来。
过了一会儿有人问道：“他们是受了你郎主父亲的恩惠吧？”
“那他们也是。”寻道人知道众人想说什么，他拍了拍一沓凭据道。
“你们想让我们做什么？”
简陋山寨里的气氛逐渐严肃起来。
寻道人却笑了笑：
“很简单。第一，不继续做贼寇。愿意相信我们，你们现在就可以去庄上落脚。信不过的话，至少别在我们目光所及的地方。第二，这段时间听我指挥。不需要你们和谁打生打死。你们记着，我不关心西华安危，也不在乎郎主家族的安危。”
贼寇们主动接过了话：“只要她出了城。我们一定尽全力保护她。”
寻道人很满意这个谈判结果，反复考量过后，他带上一群人打开了归宁院的锁。
进入院中，储蓄的粮食和钱财让众人一惊。远处沦为废墟的庄落他们略有耳闻，可靠消息，下手的同行收获不济，恼怒下选择纵火。可眼前……
“足够大家耐着性子陪我这个妖尼谈天说地了吧？”寻道人开玩笑道。
“够了，够了，够了……”众人点头如捣蒜。
有人摸清了寻道人的性情，回过神打趣说：“妖尼前辈，您要做一辈子的云英处子么？您收了那位郎主为徒，她也要么？”
“倒。”寻道人扯着戏嗓说。
“什么？”
“哎哟，我的腿？我的腿没知觉了。”
话音刚落，打趣的人应声倒地。
在众人惊恐的眼神中，寻道人俯下身子收回几根细针，喃喃自语道：“听闻初夏丫头近来练习针灸，不知她有这天赋否？”
——
阿嚏~
一个不小心，初夏这个喷嚏格外大方地打了出来。
在里屋的柳霞听见，眉头微皱道：“到底是下人，你别太惯着她们了。过度的宠爱，到头来只会害了她们。”
唐昭闻言置若罔闻，好奇道：“叔母，我那些同堂兄弟姊妹们，您当真就放手了？”
“我放什么手？翻了天我也是他们嫡母。”柳霞强调了自己的合法地位，随后伤感起来，“你叔父真是的，往时那么数落晔儿，说什么朽木不可雕了，现在可好，铁了心将他绑在城门上，这不是要了他的命吗？”
唐晔唐明怀，柳霞和唐权的第二个也是最后一个孩子。
有着嫡子身份，不出众就意味着不成器，但平心而论，唐昭印象里他比其他人优秀得多。
唐晔是什么时候开始声名不显的呢？
唐晏被内定嗣子。
彼时唐权自然不可能要求孩子韬光养晦，唐晔自己也并不愿承认自己的不足。但唐湤拿定了主意。
“叔父也在，堂兄肯定无恙。”唐昭安慰柳霞说，“叔父良苦用心，是要锻炼堂兄哩。”
“这哪是良苦用心？分明是狠心。”柳霞动了真感情，眼泪一发不可收拾，“以前还只是逼得他没日没夜的念书，现在竟让他上战场，贼寇的刀剑可不长眼，万一出了事儿，可怎么好？”
唐昭见状，只好将准备还回去的“过度宠爱只会害了他”这话咽回肚子里。
看着叔母哭泣，少女只有不知所措。
她的小家里，阿母可从来轮不到她去安慰，至于阿父，她的宗旨是和阿母统一战线。
迟来的自觉失态让柳霞很快恢复了端容，看了一眼退的远远的下人，她开口道：“有几日没看见你另一位侍女了，就那个矮的，除了你对谁都爱搭不理，冒冒失失不像个下人的丫头。”
“一些生意上的事，戒严前她和王叔出城交割，关在城外了。”唐昭答。
“天啊，希望她没事儿。”柳霞夸张地说。
又继续说了些自己并不上心的事情，心情恢复如初了，离开时依惯例劝她不要出府。
——
“郎主。”
“情况如何？”
……
督促白露赶快休息，唐昭自己却睡不着。
唐家去驻守西城，本是借着对环境的熟悉防范敌人偷袭出手。
不曾想小屁孩儿皇帝不急太监急，她给他那些产业，除了鞭长莫及的天南地北，他怕是能出手的都出手了，最后通过财物实现军事上的出手。
他胜了。
残阳如血，至少三年内，以后西华百姓每见到城西的夕阳，一定能想到今天：
年仅十四岁的少年浑身是血，骄傲地站在斜阳中，同行的勇士默契地站在他的孤影后，充当模糊的黑红夹杂的背景。
城上。
唐权第一次感到，这个曾令他不自觉疏远的阴沉男孩，不知不觉竟成为了理想中的自己。
想法一出现便根深蒂固了，唐权并不想承认：
从一开始他就没有一眼看穿人本质的睿智，他只是从唐晏眼中看到可望不可即的自己。
他恐惧，他厌恶。
什么是阴沉？是他感受不到兄长的热情过后，明明觊觎那个位置，却非要置身幕后，去扮演兄友弟恭、兄死弟爱侄。
却不知连皇位都能兄终弟及，他伸手去拿，有何不可？
余光瞥见唐晔：我的儿子或许确实不如他，可要撑起一个唐家，很难吗？
不难。唐晔心中一直有这个答案。
在这之前，他心中始终充满自信。但现在，看着自己无缚鸡之力的双手，他确信城下的人更适合带着家族前进。
于是他说：“父亲，我想辅佐他。”
唐权感到震惊的同时却没有流露出半分相应的神色来，他润了润嘴唇，他知道自己生出了嗜血的渴望，他和城下那个第一次上阵杀敌的少年不同，他经历过血腥的战场，他不会露出和对方一样太阳无法温暖的苍白脸色。
唐权提醒儿子说：“他很好。但他不见得是好的家主。”
对此唐晔并不否认：“但我也做不到更好了。而且那个位置让我感到前所未有的沉重，有些东西，大概真的是一脉相承的。我们，伯父他们，我们都是德不配位者。”
“你……”唐权知道该数落儿子，但数落的话却不知从何说起。
他们该出城迎接少主凯旋了，转角处一个年轻人微微低头，他与唐晔年龄容貌相似，行礼时称呼的却是“家主”、“郎君”。
另一边的山寨。
暂时还是贼人的众人不解，“前辈，不是说我们不参与吗？”
寻道人也装作不解，“怎么，你们还真的天下贼人是一家啊？”
众人：“……”
“姻缘巧合嘛！”寻道人体贴地解释说，“既然遇上了，稍微出力帮城里人解决掉这些人不是更好？万一他们破了城，郎主出来后，你们可是发誓力保的。”
“是力保，”众人应下
“但没有发誓。”众人声明。
“所以我不信任你们。”寻道人赏众人一个白眼，“郎主还是安安全全待在城里好。”
唐晏突然的胜仗让唐昭既担心又佩服，让樊璋却只感到压力。
这仗怎么打？这贼怎么杀？
“璋儿？”樊伯梧来探望时正左右无人，“还没谈妥吗？”
“胃口太大。”樊璋掌心拄着剑柄，轻轻摩挲。
“不能这样下去了，必须先拿出一点战果。谈判是打出来的，你已经是颍川统领了，要相信自己的士兵，更要相信自己的能力。”
樊璋点头。
送走父亲后，他继续下令要一个人沉思。
胡思乱想时候，他突然想起父亲近来的长吁短叹。
从他懂事起，父亲总是培养他的主见，渐渐地他有了名气，许多事他可以完全做主了。很多他做的很好，父亲并不吝啬他的认可，但做的不好的时候，父亲也从不掩饰他的怒火。
“怎么……就成了这样呢？”
“怎么……就不是这样呢？”
“会好起来的，我是统帅，不是兵卒。”
“会好起来的，你是统帅，不是兵卒。”
……
“不好了，贼寇来了。”
听见营中的呼喊，樊璋脑子一片空白，任由右手抽出了剑，双脚慌慌张张冲出营帐，好一会儿他终于收敛了心神，环顾四周，该庆幸情况还没到千钧一发吗？
当然不该。
不远处老兵们快速指挥应对着，心腹后知后觉地进到跟前。
“怎么回事儿？前方岗哨是都投降了吗？”大声质问，樊璋将宝剑架在了下属脖子上。
下属不答。他也不知如何作答。
“董虎呢？”樊璋换了一个问题，而且不再是质问跪着的下属，而是质问所有能听见的人。
领兵统领没看见自己委以重任的营将。
“统领，当务之急是击退贼寇。”
说话人是守卫城北的老人，匆匆答了一句，他们继续像喊像骂似地指挥新兵。
樊璋暂时冷静了，他打量着战场，充分意识到贼寇数量惊人。
他当然没见过段伥，但直到此时此刻，段伥身边还有他的人。
半天以前，他的人像他一样大声质问段伥：“段首领，你这是什么意思，要拼个两败俱伤吗？”
被质问的男人有着瘦弱白净的脸蛋和身材，很难想象“伥者，狂也”，更难想象他居然是董虎都畏惧三分的食人鬼。
“两败俱伤？”段伥疑惑道，“西华第一人的眼睛，你是不是弄错了什么？这一直是赌上性命的战争！城西你们那位唐家少主不是表现的很好吗？就算是谈判，也是战斗过后的事情。不过，这注定不是两败俱伤，而是你死我活。”
“如何打我们还要商议。”樊璋的人试图制止。
段伥将人绑了，“你错了，要商议的是你们该给我们什么。可惜你们太他娘婊子了，既要又要。老子这么多人，在这鬼地方多待一天都是巨大消耗。反正迟早都要攻入城中，你主子想交易，自己想办法兵不血刃地让路吧。统领勾结贼寇残害境下百姓，真是讽刺啊！嘛，也屡见不鲜了。”
“你们也会付出巨大牺牲。”俘虏说。
闻言段伥愣了愣，最终不厌其烦地解释说：“挺好啊。本就是乌合之众，流血才能拧成团，死了还能节省点物资。”
似乎想起什么，段伥猛地一拍脑门，“哦，死了自己也能成为物资。一举两得，两全其美。”
“哦。”男人又想起什么，“虽然我这么说，但你们可别小看我们乌合之众哦。我知道你肯定虚报了县兵数量，告诉你一个好消息，我也是。所以，我真的等不及了啊！”
西华城。
天地已经入睡，城北战事不利的消息并未造成太大混乱，究其原因，实在唐晏的胜利犹言在耳，樊璋也颇为先见之明的在城外结营阻敌，城门无忧。
此外得益于贺昌的慎重及大族和百姓的配合，早先针对城内盗贼事件进行了大清洗，确信这场战役不会内部崩溃。
形势很严峻，但我们能赢。