顺雎水东南而下，唐昭等人很快就到了当阳境内。
在这里雎水和漳水合流，新的主河道稍微调转方向后往南偏西折返汇入大江；两河的支流犬牙交错，在当阳境内留下星罗密布的水网。
本地官府和百姓努力改造环境，于是乎水库和板桥密集。
众人驻马处，正是本地的西部门户，长坂坡，长板桥。
桥的上游，同样是以长坂命名的大水库。桥对面是一片草木茂密的丘陵山岗，适合伏兵。
过了桥，唐昭和红芫下意识对视一眼：本地驻军未免也太松懈了，眼下可不是太平时候。应该说，荆州正面临太祖建国以来最大的变故。
——
世人只道容太祖一生雄才伟略，偏偏也犯了一些帝王会犯的错——不早定储君。
并且这个错还格外离谱。
冯承印驾崩之年已年过半百，膝下三位皇子早已成年，并且或有文才或有武备，绝非庸人。
殊不知，太祖却是有名的“常青树”，莫说他自己始终觉得有燃烧不尽的精力，就是外人看来，他五十的模样和三十无异，简直就是上天派给神州的天命之人。
天命之人一朝崩了，本人走得安详，身后却是一片狼藉。
三位皇子：大皇子是已故草根皇后的孩子，二、三皇子则出自刘氏女和林氏女。
冯承印并非滥情之人，即使类比其他开国之君，他的妻妾子女都少得可怜。
原配去世后，他是为天下计迎娶了两位世家女。
豫章刘氏和南阳林氏在世家中并不拔尖，正因如此才有拉拢扶持的必要。
冯承印目光长远。他早就考虑到了将来的朝堂局势。只可惜他死后，刘、林两家并未能扛起制衡其他世家的大旗，反而自己陷入明争暗斗之中。
而结果，丁、吴为首的世家不仅坐山观虎斗，而且巧施黑手，使三位皇子同归于尽，两个世家人权两失。
作为失势的代价，林氏家主、林家在朝廷中央最后的话事人——林烁于去岁被休了长假，拟今春赴广州上任。
那可是广州。
如今的神州大地虽分了十七州，但州与州又岂能同日而语。
为何朝廷先后让出了兖州全部和豫州部分实权呢？因为自古以来，中、兖、豫、冀就被认为是神州的腹地，是天子必须掌控的地区。
前朝衰败后在南方建立起后朝政权，相当一部分人在北伐无望后形成了苟安思想——一如如今的容朝。但真正有雄才野望的人，无不觊觎这四州。
四州以外，雍、并、青、徐、扬、荆、梁、秦等八州地位次之。排在最后的正是幽、益、凉、广、交。
其中虽未明言，但广州和交州几乎就是中原人眼中的未开化之地。
曾经交州治下，古南越国人民的新统治者，即使被揭发大规模杀良冒功，但最后也不了了之，只偶尔作为南越妖尼的背景板被江湖人提及。
试问这样的广州刺史，他林烁如何能服从调令呢？
休假返乡后，林烁和族人反复讨论，最终认定自己作为太祖姻亲，不能容忍丁吴两家的权臣架空皇权。他们扣下恰好在南阳游玩的富贵侯冯子宽，决定以太祖庶弟的名义进行拨乱反正。
大义的首要问题——兵。
林烁一方面动用家族的力量招兵买马，另一方面则开始游说荆州牧曹雄。
曹伯阳同样是世家出身，而且是陈留曹氏。
陈留，兖州大郡，在朝廷这帮人的谋划下，好好的名门望族被迫分崩离析，北上的北上，南迁的南迁，本就不拔尖的底蕴进一步虚耗。
曹伯阳同意了林烁的提议。
然后却“一封朝奏九重天”，豫州独立北兵迁，剑指南阳心腹地——若非先见已登仙。
林烁并不气愤曹雄的出卖，但他鄙视对方的浅薄。
如今的朝廷，内有丁、吴，外有黄、贺、刘，五大世家为首，一心要打造他们的舒适圈。莫说曹家一个外来户，就是本地名门，想进一步都难于登天。
此外林家举事之后，他曹雄还能坐稳他的荆州牧不成？
——
“去哪？”一行人看着总算有几分戒备的当阳城，不知是谁问了这么一句话。
“唐家贵人说呢？”红芫第一时间将问题抛给了她。
唐昭正要开口。
白露抢先劝道：“郎主，我不反对你参与进来，应该说我内心也有着莫名的期待。可是，无论谁打谁，这里都太危险了。我们初来乍到，还是先去江陵的好。”
“可是去了江陵，我们不就站队朝廷了吗？”唐昭反问道。说话间她是看向红芫。
彼此自同行来谈话不少，但都默契地没有询问下一步计划，如今是时候了，如果果然没有答案，那她们就该打道回府——因为战争，从来不是儿戏。
白露却并未感到为难。她打断二人的对视说：“我们就算去了江陵，也可以是襄阳的细作。”
唐昭不想站队任何人，也不想成为谁的细作，她之所以出现在这里，是希望确定自己的决心，但走马河的见闻让她感到前所未有的低落，最后仍只能寄希望于自我暗示：
这里将发生的战争不同于西华——虽然樊璋、段伥以及其幕后人的算计使得她家族破灭，但却不曾真正搅动她的心。尽管她最后得出了会复仇的结论，也不过是出于唐家女的担当罢了。或者说没有足够动力入世的她，希望用一场复仇来让自己身不由己——我可以更主动些。在知晓堂姊的转变和处境，又亲历何玉的畸形爱情后，唐昭在心里如是劝自己：
不要为未曾打动自己的私仇行动，要为了自己还是萝卜头时就敢于的高谈阔论，为了这些年的认知，为了成为初夏的太阳、白露的老师、王叔理所当然的王斌的郎主，为了他们对我的信任，为了先驱者的坚持，为了那个我看不到的未来。
……
“恩人是在这里开始了她的征程，我新的人生也会从这里开始。不同的地方在于：曾经，她是攻下了这座城；如今，我要守护这座城。曾经，她是从别人手中接过了娘子军的旗号；如今，我们自己就是娘子军。唐明微？”
正述说志向的红芫突然叫她。
唐昭看去，“嗯？”
红芫指了指自己，“你是文化人，我今天就请你做个见证：从今往后，我的名不再是路边的紫色小花，而是元亨利贞。”
“元有仁德，万物之始生，君子之自强不息。红元将军改了一个好名字。在下斗胆，将军不如以乾乾为字。
‘君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎——君子进德修业。忠信所以进德也。修辞立其诚，所以居业也。知至至之，可与言几也。知终终之，可与存义也。是故居上位而不骄，在下位而不忧，故乾乾因其时而惕，虽危无咎矣。’（《易·文言》）”
唐昭话音落下。
已经改名的红元愣了好一会儿，终于开口说：“我就叫红乾乾了。你说的很好，不过我听不懂，下次可以用白话说。”
谷雨同样似懂非懂，于是她不懂就问说：“郎主，乾坤天地男女，乾不是天和男的意思吗？”
不等她解答，红元开心道：“那我更要叫乾乾了，我一个女人，堪比两个男人。”
她两名队长补充道：“不止，我们将军胜过千万人。”
众人沉浸在改名的豪情壮志中，白露却微微叹气，想起了那个不服自己剑术天赋的王斌。他和初夏，可千万要平安啊！
好手不敌双拳，双拳难敌四手，何况白露一张嘴呢？短暂停留后，一行人在引起城防军警惕前绕道北上，一头扎进了九子山中。
山中有现成的山寨，只不知是贼窝还是村民的逃难点。
稍作清扫，安排好防卫工作，一行人早早歇下了。
唐昭的精神和身体唱起了反调，难眠的夜色中，她虽然下定了决心，可具体要怎么做还是茫然。
这几日她还反复想起和王叔分别的情景，出乎她的意料，王叔知道自己的决定后并没有多少惊讶，反而一副果然如此的表情说：
“主母和家主去世以来，老奴一直担心的事情到底发生了。从你五岁第一次独自一人踏出唐府开始，老奴就知道你不是一个合格的大家闺秀，知道终有一天西华也会成为你眼中的唐家。可老奴不知道的是，这一天到来的时候，传承数百年的唐家竟会被贼人攻陷，或许，这就是你终会走上自己渴望的路的证明吧！”
王叔几乎是纵容地同意了她的任性。
唐昭唯一费口舌说服的点只是：希望王叔返回晋阳，暂时好好帮助堂姊安身立命，同时也确保听她安排迁移过去的伙计有立身之本。
说到伙计，唐昭在离开苑陵时主动解雇了寸平、后长和于童三人。
在王叔的安排下，他们之后会和晋阳方面部分人和资产一同归到唐暖名下。
与之相应的，堂姊的嫁妆就成了她们一路南下的各种开销。
“你也睡不着？”
红元悄无声息出现在唐昭的身边。
唐昭没有迎接对方的动作，目光凝视着幽邃的山下，“你是因为什么？对未来的恐惧吗？”
“我有什么可恐惧的？陪我走到这里的人，早就放弃了未来。”
红元的声音有些嘶哑。已经经历生死的她也想不到，原来临近三伏天的山上的夜，气候还有些寒。
唐昭郑重地打量对方，“虽然我很年轻，但你们也没比我年长几岁，同为年轻人，未来或许不美好，但总归是有未来的。”
不等对方开口，唐昭继续说：“我知道你们在兖州竖起娘子军的旗帜有多么不易，可我也见了一些生死，一路同行，我知道自己还是颇多幼稚，但我至少不是你们讨厌的那类人。”
“然后呢？”在她停下后，红元同样不急着开口，一直到风招惹了山谷的咆哮，才简洁地问道。
“我们一起朝那个方向走去。”唐昭有些凄凉地答。
红元笑了，“我以为你会精神鼓舞地说这句话。”
唐昭也笑了，但嘴角的凄凉意味尚未散尽，“丢失的热情是很难拾起的，但清醒也并非不能前行。”
红元沉默了稍许，突然说：“你不该和我一起，看看我们四周，你有更好的可能。”
“更好的可能？”唐昭摇头，“你是要我做一个才女，写些针砭时事启迪民智的诗词歌赋吗？还是嫁给一个敬重我的丈夫，借他之手做些力所能及的努力？前者你很清楚那只会是权势者的消遣，至于后者，”
唐昭笑道：“你是要我成为皇后吗？如果皇帝不给力，我就努力成为临朝称制的太后？”
红元呆滞了片刻，随即乐不可支，“这是个好主意。”
唐昭不屑，“历史上还少吗？一个女人的尊贵注定只是她个人的尊贵，她的时代过去，后来人只会追寻权利地位的甘蜜。”
“但你有没有想过。”红元不同意她的看法说，“有时候阻碍我们站起来的，除了男人，还有我们自己。你看看我的那些姐妹、那些兵，走投无路让我们拿起了刀剑，可又有多少人能始终坚强呢？
我相信你也相信，这世上从来不缺我这样的人，但我们恐怕都不如你。因为我们只是不甘，就连绝望都是行动受挫后才感到的。而你有着我不能完全体会的自我荣誉感和时代绝望感。所以你不该像我一样投身战争，哪怕委曲求全，你也该在耀眼的位置上说出你的所思所想，成为后来者的明灯。”
“你错了。”唐昭毫不犹豫地反驳道，“当我一个人大声呼喊的时候，不是我入地狱，就是你们入地狱。
红元将军，你不要因为夏侯将军的失败就失去信心。如果你认可我这浅薄的思想，那么我在做的就是最正确的事。在这个时代，不能从一而终地贯彻属于自己的暴力才是唯一的失败。
退一步说，你渴望的我可以传播的思想，一直生活在底层的你们当然教育匮乏，可许许多多和我一样的女子呢？
文化高地，远比暴力更难获取。”
“真的是唯一的失败吗？”红元一针见血。
好不容易激动起来的心立马又平复了，唐昭苦笑，“当然。其他都是注定。”
“如果不是这个时代呢？”红元眼里浮现出憧憬，“那会是什么样的时代？”
唐昭摇头，但尝试着设想说：“人人都是世家。”